–Конечно, спасибо Семен Семенычу. Но не знаю… Если меня возьмут – отлично. А не возьмут – может, еще лучше? А, Чумичкин?

Речь шла о собеседовании, оно у Марины было назначено на десять утра.

Месяц назад, закончив школу и поступив в историко–архивный институт, Марина обмолвилась, что хорошо бы найти подработку на лето. Соседка явно намекала на Семена Семеновича, стоило тому замолвить словечко кому надо, и для Марины тут же нашлась бы непыльная вакансия. Петя «намотал на ус».

А вчера парень преподнес соседке новость: ее ждут на собеседование, и не куда–нибудь, а в Эрмитаж! Марина была на седьмом небе: во–первых, близко от дома, во–вторых, престижно, в–третьих – по профилю! Петя едва удержал ее от благодарного визита к деду с домашним пирогом. Вот бы тот удивился! Ведь Петя организовал это собеседование сам.

Ну, как сам… Конечно, никто не стал бы слушать подростка, да еще такого – метр с кепкой. Просто у Пети были связи. И по системе «пяти рукопожатий» все вышло, как надо.

–Колись, Чумичкин, что там за работа? – в очередной раз спросила Марина.

Они свернули из Аптекарского переулка на Миллионную улицу, тут по прямой до главного музея Питера – десять минут ходу.

Но Петя лишь загадочно улыбался, не кололся. Да он и сам ничего не знал. Сказали: будет собеседование. Чего еще–то?

***

Ни дед Семен Семенович, ни родители, ни – тем паче директор школы и классная руководительница и одноклассники не знали, что вечно занятый отличник Петя подрабатывает …на улице. Знала лишь Марина.

А ничего постыдного в этом не было, ведь уличных профессий – множество. Помимо попрошайничества.

В тот день до обеда в рабочих планах Пети было проведение экскурсии на Васильевском острове для «уважаемых гостей города». Место обжитое – здесь парень проложил с десяток авторских маршрутов. Сегодняшний заканчивался на Университетской набережной – у сфинксов из розового асуанского гранита.

Скейт был закреплен на рюкзаке, ноша отнюдь не мешала Пете работать. Как всегда, он был полон энергии и артистизма, когда привел разношерстную толпу к каменным изваяниям на набережной Невы.

На пристани со сфинксами, прямо у кромки воды, стояла молодая египтянка в штанах, длинной темной галабее и в скрывающем лицо клетчатом платке–немесе. С ее шеи на золотой шелковой нити свешивался египетский крест – анкх с петлей вместо верней планки. Египтянка выглядела очень колоритно, похоже, она медитировала, и толпа туристов помешала этому занятию.

–Уважаемые гости города, наша экскурсия заканчивается здесь – у сфинксов из древнеегипетских Фив.

Туристы послушно уставились на существ с телом льва и головой человека, существа бесстрастно смотрели куда–то в вечность.

–А мне кажется, он смотрит прямо на меня! – громко сказал один из гостей города.

–Это оптическая иллюзия, – авторитетно заявил Петя, – Если вы внимательно присмотритесь, то заметите, что на месте зрачков скульптор оставил мелкие скопления темных частиц гранита.

Когда туристы вдоволь насмотрелись и наохались, Петя решил побыстрее завершить свой рассказ – ему не терпелось позвонить Марине и выяснить, как прошло собеседование.

–Сфинксы стоят на этом месте уже почти двести лет. Каждая фигура весит более двадцати тонн. Незадолго до своего появления на берегах Невы эти ритуальные скульптуры были обнаружены во время раскопок древней столицы Египта – стовратных Фив.

–А я слышала, что они живые! – ляпнул другой гость города.

Петя посмотрел на туристов со снисходительностью истинного петербуржца.

–Некоторые мистики утверждают, что сфинксы на Университетской набережной излучают какие–то космические импульсы. Но это лишь выдумки. А правда в том, что эти скульптуры хотел бы приобрести любой музей мира – ведь им больше трех тысяч лет!

Тут Петя впервые почувствовал неладное. Как будто голову и впрямь пронзили странные нездешние импульсы. Парень невольно взглянул в глаза западному сфинксу, – дед, который знал все на свете, утверждал, что эта скульптура старше своего восточного близнеца. Глаза со скоплением темных частиц гранита смотрели внимательно, гипнотизируя до одури.

С трудом овладев собой, Петя продолжил:

–В нашем городе есть немало греческих и египетских сфинксов. Но эти – самые древние. Они точно видели живых фараонов из Фив. Поэтому–то Петербург и называют Новыми Фивами.

–Не поэтому! – громко заявила египтянка.

Петя удивился.

–Извините?

Девушка в немесе ничего не ответила, развернулась и резко пошла сквозь толпу, пробираясь к широкой лестнице, ведущей от пристани на набережную. И тут внимание Пети переключилось на человека, с которым египтянка столкнулась на лестнице. Этого человека он никак не ожидал увидеть просто так – на улице! Незнакомца звали Никита Козлов.

Откуда Петя знал его имя? Дело в том, что с недавних пор студент питерского государственного университета Н. Козлов мелькал на уличных постерах, в рекламе метро, на телеэкранах, в газетах и на радио. За то что он скакал с одной передачи на другую Петя давно прозвал его «Козликом». «Козлика» узнавали, приглашали экспертом, звали в жюри. Словом, студент истфака Никита Козлов вел себя так, будто готовился когда–нибудь выиграть крутые выборы, например, в мэры или даже в президенты.

И все же, надо отдать ему должное: Никита за короткий срок сумел стать в Питере настоящим городским героем: крутой красавчик, крутой спортсмен, крутой студент, крутой блогер, крутой председатель каких–то бесконечных движений и обществ. Кажется, не было той ипостаси, в которой Никита не отличился бы и не прославился. Поэтому Пете показалось крайне странным, что этот «звездун» затесался в толпу приезжих ротозеев.

Никита отвесил насмешливый поклон грубовато толкнувшей его египтянке, посмотрел ей вслед, а когда девушку в одежде обитательницы пустынь унесло пешеходным потоком, быстро присел, чтобы завязать шнурки на кроссовках. После чего пружинисто распрямился и помахал Пете свободной рукой – на сгибе другой руки у «Козлика» висел прикольно расписанный мотошлем.

Петя на всякий случай поморгал. Он не имел чести быть лично знакомым с Никитой Козловым, человеком–плакатом. Поэтому решил, что тот ошибся, и жест приветствия относится к кому–то другому.

–Друзья, на этом мы с вами прощаемся, если вам понравилась экскурсия – ставьте лайк экскурсоводу! – зафиналил мероприятие Петя, – И не забываем про сувениры!

Петя достал из рюкзака несколько миниатюрных сфинксов: это были брелоки, сфинксы на полку, сфинксы для ароматических свечек, медные и глиняные египетские кошки, картинки–магнитики с питерскими символами. Сувениры составляли значительную часть доходов юного гида. Как правило после экскурсий туристы охотно их раскупали.

Петя протягивал сувенирных сфинксов и котов в обмен на купюры, а сам косился на Никиту. Тот спускался по ступенькам и шел – в его, Петином, направлении.

Толпа туристов стала рассасываться. Петя закрыл рюкзак и закинул его за спину. Никита с приклеенной улыбкой триумфатора подошел к мальчишке и протянул руку.

–Привет. Надо представляться?

–Не…

Петя неловко потряс ладонь «Козлика» и слегка поморщился, он всегда чувствовал себя неуютно в компании суперменов под два метра ростом.

–Окей, – кивнул Никита, – У меня к тебе дело. Поговорим?

Петя вспомнил про Марину.

–Вообще–то, я спешу. Мне в Эрмитаж надо. Срочно.

Никита радостно нахлобучил на голову Пети свой мотошлем.

–Так и я туда же. Помчали? Там все и объясню.

И тут позвонила Марина. Петя отпрыгнул от Никиты, прижал трубку к уху, шлем при этом съехал на другое ухо.

–И как?

Он имел ввиду – как прошла встреча.

В трубке нервно рассмеялись. У Пети чаще забилось сердце.

–Да так, – сказала Марина, – ты, Чумичкин, за кого меня держишь вообще? Мог бы и предупредить!

–А что такое? – Петю охватили дурные предчувствия.

–Не юли! Теперь–то я знаю твое истинное к себе отношение! – заявила трубка голосом Марины, – За старуху ты меня держишь, вот что.

Петя ничего не понял. О чем тут же и сообщил. И ему пояснили.

–Приняли меня на работу. Угадай, кем людей по рекомендации твоего Семен Семеныча берут?

–Кем? – Петя испугался, что уборщицей.

–Старухой – смотрительницей в египетский зал, вот кем!

Парень обмер. Да, со стороны «пяти рукопожатий» это была явная подстава.

–Что затих? – усмехнулась Марина, – Мчи к Эрмитажу. Хоть на халяву экспозицию посмотришь.

И Марина сделала отбой связи.

Петя растерянно покрутил телефон. Но в голове уже созрела позитивно настраивающая речь, главным тезисом которой должна стать фраза: «Это же только на летние каникулы, а так – я вижу в тебе будущего профессора исторических наук!».

***

Никита не понравился Пете сразу. Вот бывает так: человек еще ничего особенного не сделал, а уже вызывает раздражение. Чем именно – не понятно, да и не психологи мы – с первого взгляда ставить другим диагнозы. Однако подсознание никогда не обманывает, сходу дает свои подсказки.

Вот и Петино подсознание моментально встопорщилось, едва Никита хозяйским жестом указал ему на свой шикарный мотоцикл. Вообще–то, проехаться по Питеру в таком шлеме да на таком мотике было бы мечтой любого мальчишки. Но наш герой немного поупрямился, пытаясь «слиться» от навязываемого знакомства.

–Да не бойся, – фамильярно ухмыльнулся Никита, поняв Петю по–своему, – с малышами вроде тебя езжу тихо.

Петю задело.

–Ну что, едем? Мигом докачу.

Петя встряхнул свой рюкзак с привязанным скейтом, поправил и застегнул шлем.

–Едем!

Он взобрался на пассажирское сиденье позади Никиты. И они погнали по Университетской набережной так, что у Пети затряслись щеки.

–Про геокешинг слышал? – прокричал Никита, ловко маневрируя в автомобильном потоке.

Конечно, Петя слышал. И мог бы ответить, но его слова улетели бы прочь с воздушным потоком – за спину Пети.

Игра под названием геокешинг вошла в моду не так давно и стремительно развивалась. Еще бы: это так азартно – находить спрятанные кем–то тайники с помощью GPS и личного таланта к разгадыванию ребусов. Ведь каждый тайник описывался в интернете как загадка. А к загадкам Петя имел особое влечение и, кажется, у него имелся особый талант по части их разгадывания. Когда он был совсем ребенком, они с дедом мастерски «щелкали» потрепанный советский альманах с детскими ребусами типа: «какое слово скрыто за символами: буква «н», пчела и запятая»? «Поднос», конечно же.

–Модный спорт: одни прячут – другие ищут. Хочешь в мою команду? – воздушный поток кинул в Петю новую фразу «Козлика».

–Не хочу, – пробурчал Петя, – Я занимаюсь только мыслеспортом.

–Чего? – не расслышал студент.

–Не важно, – буркнул Петя.

Это и в самом деле было для него совершенно неважно. Потому что «важное» уже нетерпеливо поджидало его у служебного входа в Эрмитаж.

Мотоцикл лихо тормознул у скромного директорского подъезда возле Зимней канавки, соединяющей Неву и Мойку. Здесь, беспечно облокотившись о речной парапет, стояла Марина. Она подставила лицо солнцу, прикрыла глаза и чему–то улыбалась.

У Пети екнуло сердце. Потому что каждый бы догадался: эта улыбка выдает… влюбленность! Подросток спрыгнул с мотоцикла, и стал торопливо снимать с себя каску.

Но каски был капризный ремешок. Когда Петя, чуть не оборвав ремешок от нетерпения, стащил проклятый шлем, то увидел… что Марина целует «Козлика». Оторвавшись от студента, девушка шагнула к Пете и взъерошила его и так растрепавшиеся волосы.

–Ты чего такой красный, Чумичка? Наконец–то вы познакомились! – и она снова развернулась к Никите, бросив на него такой выразительный взгляд, что у Пети подкосились ноги.

Однако мальчишка сумел сохранить достоинство и вертикальное положение, правда, для этого ему тоже пришлось облокотиться о парапет.

–Наконец–то? – Петя и сам не узнал свой голос, он прозвучал как–то сдавленно и сипло.

–Марина только о тебе и твердит, – заверил «Козлик» и ехидно добавил, глядя на багровеющее лицо Пети, – Испугался лихой езды с непривычки?

В эту минуту Пете просто захотелось уйти. Поклониться даме своего сердца и исчезнуть – например, встать на парапет и солдатиком нырнуть в черную речную воду, студнем ходящую в гранитном канале. Но Марина схватила его за руку, он почувствовал ее теплую сухую ладонь и обмяк.

–Мой сосед – лучший знаток Питера! – с ноткой гордости сказала она Никите, – А нам такие нужны.

–Нам?! – почти взвизгнул Петя, – Он – кто вообще?!

Марина шутливо встала перед Никитой навытяжку.

–Капитан!

–Вольно, – скомандовал студент.

И лишь тут Петя заметил на футболке «Козлика» шеврон с цветной символикой, которую уже неделю назад разглядел на пластмассовом браслете, украсившим запястье Марины. Символика эта означала одно: Марина в игре.

–Не думал, что у тебя от меня есть тайны, – мрачно сказал Петя Марине, потом развернулся к Никите и деловым тоном изрек, – Что конкретно нужно?

Студент открыл, было, рот, но Марина взяла обоих парней под руки и потянула к служебному входу.

–Ребята, вообще–то благодаря своему соседу я уже на работе. Давайте там поговорим.

Все вместе вошли в дверь под коричневым козырьком. Надпись на табличке сбоку сообщала: «Дирекция Эрмитажа».

***

Чтобы попасть в Египетский зал, нужно проделать большой путь по Зимнему дворцу. Главный ориентир – Советская лестница. Пройдя от нее через три зала –Двадцатиколонный, Помпейский и Колыванской вазы, нужно не промахнуться мимо Сивкова перехода. Он–то и приведет в самое зловеще–тихое место Петербурга.

Петя переход до Египетского зала попросту не заметил. Он плелся позади воркующих Марины и Никиты, и все его мысли крутились вокруг только что сделанного открытия: у его дамы сердца есть свой рыцарь без страха и упрека. Только вот точно ли Никита – герой, достойный Марины? Что–то Пете подсказывало: нет. Однако мальчишка счел, что это говорит голос ревности, а ревность – недостойное чувство, мещанство.

Уже на подходе к Египетскому залу Марина остроумно пошутила: похоже, чудовища Египта пожирают штатных смотрителей, потому что во всем Эрмитаже нет такой текучки кадров как тут. Потому–то ее и взяли, даже не дослушав на собеседовании и с ходу предложив тут же выйти на работу.

В Египетском зале стояла мертвая тишина. Веселые до этого голоса Марины и Никиты сразу как–то сникли, ребята перешли на шепот, а потом и вовсе замолкли. У двери на стульчике сидела седая женщина, при появлении Марины она коротко кивнула и быстро ушла. Как оказалось, женщина считала минуты до своего увольнения, и вот – свободна.

По залу боязливо прохаживалась парочка провинциальных посетителей, они мельком оглядывали экспонаты – и в этом осмотре было не любопытство, а скорее, желание убедиться, что все, за что было оплачено билетом, действительно есть в наличии.

Увидев мумий за стеклянными колпаками, посетители окончательно оробели и двинули прочь из зала с тем же рвением, что до этого продемонстрировала уволившаяся смотрительница.

–Даже и не знаю, Петя, как тебя теперь благодарить за это, – тихо сказала Марина.

Петя представил, что его жизнерадостная соседка проведет тут все летние дни, и холодок пробежал по его спине.

–Работенка не пыльная, – заявил «Козлик», осматриваясь, – Я бы сказал – мечта, а не работа. Делать ничего не надо, а деньги платят. Но к выходным затоскуешь.

–Уже тоскую, – усмехнулась девушка.

–Объясните или нет, зачем я вам понадобился? – недовольно вставил реплику Петя.

–Минутку терпения, – улыбнулась Марина и жестом поманила ребят за собой, туда, где у стены стояла скамейка.

Девушка села и похлопала по скамье. Петя сел. А Никита остался стоять – будто актер перед публикой.

–Никит, ты придумал, что станет закладкой?

Студент просиял – ждал этого вопроса. И вытащил из кармана золотой анкх.

–Нравится безделушка?

Увидев эту вещицу, Петя узнал ее тут же. Ведь «безделушка» еще час назад висела на шее той самой египтянки, что медитировала возле фиванских сфинксов. Но как анкх мог перекочевать к Никите? Студент самодовольно лыбился, держа анкх на весу за золотую нить. Петя заметил, что нить не оборвана – концы ее не размахрились, а выглядели аккуратно, будто нить просто разрезали острым лезвием…

Анкх на нити кружился, отбрасывая лучи во все стороны. Лучи отражались в стеклянных саркофагах, за которыми лежали мумии, множились, пересекаясь с лучами электроламп в стекле витрин, укрывающих от разрушительного воздуха предметы быта и культа Египта. И как будто невидимая волна прокатилась по залу, заставив вздрогнуть и мумии, и глиняные горшки, и каменные статуэтки богов древнего пантеона.

Но ребята ничего необычного не заметили, разве что слух Пети уловил тонкий шелест, будто кто–то протащил кусок ткани по полу.

–Откуда это у тебя?

Петя потянулся к «безделушке», чтобы рассмотреть более детально, но Никита резко отвел руку.

–Досталось… по случаю. В общем, Петя. Раз ты такой прошаренный – тебе и придумывать ребус. Где, по–твоему, нужно спрятать такую закладку?

Никита еще что–то долго и нудно говорил, его слова долетали до Пети в приглушенном виде. До мозга доходило, что студент намерен стать суперзвездой и среди питерских геокешеров. Поэтому «Козлик» по совету Марины уже неделю приглядывался к Пете издали, наблюдая за его экскурсией у сфинксов. Парень произвел нужное впечатление и может быть принят в команду Никиты.

Оказывается, Никита уже давно был готов сделать Пете предложение, но не хватало главного – достойного его амбиций предмета. И вот сегодня предмет неожиданно сам упал в руки студента. Теперь «Козлик» ставит Пете задачу: придумать такой ребус, чтобы все ахнули. Справится ли мальчишка, хватит ли ему ума, знаний и хитрости?

…Петя смотрел на качающийся перед глазами золотой анкх и в голове у него созревал коварный план.

***

Ночью Пете не спалось. Он ворочался в своей постели, перебирая в голове все детали ушедшего дня. Сомнений не было: человек, которого Марина, да и весь Питер считали героем, героем не был. А был он обычным карьеристом, который норовит на чужом таланте в рай въехать. К тому же как объяснить, что египетский крест – анкх – с шеи иностранки перекочевал в карман «козлика»? Неужели Никита – вор?!

Петя сел на кровати, свесил ноги – и они сразу попали в тапки, протянул руку, стукнул по стене – и тут же зажегся светильник. Парень огляделся.