– Фейри, – в голосе лягушки Маши слышалась брезгливость. – Поганцы, они пришли на наше место. С этой девкой был пикси, представь себе. Пикси! Я едва сдержалась, чтоб не убить его сразу. Пришлось услать дурачка с поручением и заморочить, чтоб он не смог вернуться.

– А она?

– Она то ли слишком добрая, то ли дура. Считает себя птицей Сирин.

Собеседники противно захихикали.

– Говорить о присутствующих, используя личные местоимения третьего лица, считается неприличным, – я села, помогая себе руками, и прислонилась спиной к янтарной дубовой коре.

Мужчина стоял прямо передо мной – высоченный русоволосый красавец в вышитой льняной рубахе. Кудри его на лбу перетягивал кожаный ремешок.

Если я и смогла неожиданной фразой внести сумятицу в стан врага, продлилась она недолго.

– Ой ты гой еси, красна девица, – начал красавец, отвешивая в мою сторону глубокий поясной поклон и пристраивая перед животом какой-то струнный инструмент.

Бреньк!

– Красна девица, раскрасавица…

Бреньк!

– Спасибо, но мне не нравится самодеятельность, – остановила я песню. – Давайте сразу к делу перейдем. Потому что, если вы меня в какую-то вневременную щель затащили, я хотела бы вернуться в свой мир как можно скорее, пока не произошло сбоев в пространственно-временном континууме.

– Что она только что сказала? – красавец растерянно обернулся через плечо.

Я проследила взглядом.

– Она просит тебя поторопиться, – перевела Маша, которая в моем сне превратилась из лягушки в довольно симпатичную тетку – румяную и дородную. Дородность скрывалась под алым сарафаном, а рыжие кудри – под кокошником. Матушки-святы! Энский ТЮЗ на выезде! «Сказка о царе Салтане» и другие произведения Пушкина!

– Аутентичность – это конечно хорошо, – строго проговорила я. – Но давайте переходить к делу. Меня зовут Дарья Кузнецова, можно просто Даша. А вы ведь не Навий бог?

– Святозар, – зарумянился красавец, убирая за спину гусли. – Можно просто… Святозар…

А чего это мы стесняемся? Я вопросительно взглянула в голубые святозаровы очи. Тот потупился и еще больше покраснел. Понятно, все дело в вашей, Дарья Ивановна, неземной красе.

– И вы точно так же спали все это время?

– Ну, некоторым образом… – красавец бормотал очень тихо, я даже подалась всем телом вперед, чтоб его расслышать.

– Значит так, девка, – взяла диалог в свои руки Маша. – Во-первых, всех фейри, которых ты сюда притащила, обратно отправь, иначе…

– Стоп, – я скрестила руки на груди, демонстрируя окружающим свою непоколебимость. – Ты не выполнила свою часть нашей договоренности, это во-первых. Во-вторых, что ты имеешь в виду, говоря – «сюда»? В твое место силы? В наш мир?

– Ну разумеется, я имею в виду наш мир, – женщина смотрела на меня, склонив голову к плечу. – Не место им здесь, инородцам, пусть уходят.

– Ты вообще представляешь, сколько этих самых «инородцев» теперь здесь живет? Не десятки и даже не сотни.

– Пусть уходят все, иначе…

– Что «иначе»? Ты всех их до смерти заплюешь?

Маша широко замахнулась, собираясь отвесить мне плюху, я привстала, чтоб парировать удар и сразу затем, ухватив соперницу за запястье, вывернуть ей руку.

– Ма-ама! – неожиданно тоненьким голосом вступил Святозар. – С плеча-то не руби!

Я поднялась на ноги:

– А знаете что, я просто ухожу! Диалог тут со мной вести не намерены, а намерены угрожать! Нет, такое общение просто неприемлемо!

Я блефовала. Ну сами посудите, куда я сейчас пойду? Вполне вероятно, что вся наша бестолковая беседа протекает в моем воспаленном мозгу, а тело умницы, красавицы (далее по списку) Дарьи Кузнецовой пускает слюни на мерзлой земле пустыря. И к тому же эта странная парочка – первые встреченные мною местные… феи? Нет, этот термин тут не подходит, скорее – исконные существа. Опять же лягушка упоминала какого-то Навьего бога… Что-то я об этом слышала. Велесова книга! Точно! Явь, Навь и Правь – три стороны бытия. Только вот на университетских лекциях не говорили, что Велесова книга – всего лишь подделка, а из аутентичных источников мы можем узнать только о Нави…

Короче, мне нужна была беседа. Хорошая, неспешная. Куда они ушли, мои «исконники»?

Я улыбнулась. Новое словечко мне понравилось. Но если меня никто не попытается сейчас остановить…

– Даша, подожди! – Мария ухватила меня под локоток.

Я остановилась, но вырываться не стала.

– Прости меня, дуру неразумную, – покаялась собеседница. – Не с того я с тобою начала.

– Тогда предлагаю забыть все, что было, и начать с чистого листа. Ты сможешь помочь мне обратиться?

– Сейчас не смогу, – глаза у Маши были зеленые, как озерная тина. – Но уверена, что, если ты та самая Сирин, оно у тебя само как-нибудь получится.

Я почти не расстроилась.

– Мы же со Святиком и не знаем теперь ничего. Заснули, проснулись, а тут такие перемены.

Упомянутому Святику ласкательное прозвище не понравилось – он скривился, будто хлебнул уксуса.

– Но кто такие фейри вы все равно знаете?

– Так они всегда были, не здесь, где-то в своем мире. Дурацкая заполошная раса – не понос так золотуха, то воюют, то новые миры разыскивают.

– А теперь что делать будете? Вы со Святиком?

Святозара вообще перекосило, но он галантно поклонился:

– Будем тебя о заступничестве просить, девица красная. Ма-ам, на пару слов…

Маша пожала круглыми плечиками и отошла к сынуле. Я терпеливо ждала, пока они нашушукаются.

Информации с гулькин нос, да еще очередную головную боль вы себе, Дарья Ивановна, отыскали. Мало вам полудохлой фирмы, проблем в личной жизни, контракта с домом Лета, который еще неизвестно, как исполнять, вы еще лягушку-царевну разбудили со Святозаром Лягушевичем в придачу. А ведь вы себя знаете, у вас же гипертрофированное чувство ответственности. Вы теперь еще сюда ходить будете, лягушатник свой подкармливать. Кстати, о подкармливании – неплохо бы узнать, как там моя Руби поживает. На аудиенции принца Лета я ее не видела, а расспросить Эмбера не удосужилась.

Тем временем шушуканье лягушатника набирало обороты и децибелы:

– Не пущу! – орала Мария. – Только через мой труп! Ишь что удумал!

– Я взрослый уже, негоже мне за мамкин подол держаться, – бубнил Святик.

Издалека донесся колокольный звон, заставив утихнуть певчих птиц. Собеседники замерли.

– Кто-то сюда прорывается, – серьезно сообщила Маша. – Ладно уж, после с тобой договорим.

– Ты понимаешь, что никакого «после» может и не быть? – возразил Святозар. – Мы даже не знаем, что там за пределами нашей рощи происходит.

Звон становился все громче, Святику пришлось его перекрикивать. Под нашими ногами вздрогнула земля.

Мария перевела взгляд на меня:

– Позаботься о моем чаде, Даша. В долгу не останусь.

– Ну да, ты у нас просто специалистка по возвращению долгов.

Сарказм был так хорош, что почти осязаем. Но через секунду до меня дошел полный смысл фразы.

– Эй, что значит позаботься? Ты хочешь на меня своего недоросля повесить?

Святозар приблизился, опустив очи долу, Мария быстро сунула мне что-то в ладонь и исчезла. Вместе с ней исчезла и окружающая меня реальность – вековечный дуб, певчие птицы, изумрудная трава.

Я проснулась.

– Кузнецова!

Шуба на Жанке была другая – темно-рыжая в черные полосы – мадам тигрица на охоте.

Я, кряхтя, поднялась с земли:

– Все нормально, ты не переживай так.

В глазах рябило, экзистенциальные жанкины полоски не давали сфокусировать взгляд.

– Пак сказал, тебя в заложники взяли! Мы у тебя в офисе сидели, а он… Ну мы сразу и подорвались, тебе на помощь.

Жанку отодвинули, и уже в следующее мгновение я оказалась в объятиях Ларса:

– Малыш, ты в порядке? Малыш?

Я потянула ноздрями такой знакомый и родной запах:

– Все хорошо. Да что со мной вообще может случиться?

Ларс меня обнимал с такой силой, что казалось, я сейчас хрустну в его руках.

– Дария, – всхлипывала Джоконда, прислоняясь к моей спине. – Ты не пугай нас больше, куда я денусь, если с тобой что-то случится?

Заплаканную Джоконду пытался оттащить какой-то незнакомый рыжий парень:

– Ну чего ты… дай ты людям наедине побыть…

Однако, здесь многолюдно. Я с неохотой отстранилась от Ларса, глядя на отряд своих защитников. Ларс, Джоконда, Жанка, пара ларсовых ребят из клуба, почему-то Эсмеральд, в каждой из четырех рук которого сверкали клинки, еще два паладина Лета (эти-то каким ветром?), упомянутый уже рыжий парень (кто он вообще такой?).

Дубовая роща, на посадку которой я угробила полдня, исчезла. Теперь мы находились на гладком, будто выметенном пустыре, и только отдаленный птичий щебет, уже почти неслышный, позволял предположить, что заповедное место никуда не исчезло, а просто укрылось от досужих глаз, зажив своей собственной волшебной жизнью.

– Пак? Где мой пикси?

Мелкий пакостник обнаружился неподалеку. Он нарезал круги метрах в полутора над землей, что-то увлеченно рассматривая.

– Дашка! Это же, кажется, не та лягушка? Эта покрупнее вроде…

Я покинула уютные объятия Ларса.

– Ты абсолютно прав, мой наблюдательный друг. Это не Маша.

Я протянула вниз раскрытую ладонь, огромная коричневая жаба устроилась на ней, беспомощно обхватив мое запястье передними лапами.

– Это Святозар, сын нашей с тобой общей знакомой.

– Ты его похитила? А что мы теперь с ним будем делать? А он ядовитый?

Святик прицельно плюнул в разбушевавшегося пикси, не попал и устало прикрыл глаза-бусинки.

И много он информации сможет собрать, находясь в лягушачьей ипостаси?

– Идем, я отвезу тебя домой, – Ларс твердо взял меня за плечи.

– Да, хорошо, минуточку подожди…

Я протянула лягушку Джоконде:

– Присмотри за ним сегодня, пожалуйста.

– Давай! – Сирена быстро натянула на ручки мягкие лайковые перчатки. – Ему, наверное, аквариум надо купить и мошек на ужин? Я в интернете поищу, как за жабами ухаживать.

Святик под коричневой шкурой отчаянно покраснел. Кажется, не только ваша неземная краса, Дарья Ивановна, на него так действует.

– А Маша больше не прискачет? – грустно спросил Пак.

– Она тебе понравилась? Лягушка?

– Да хотелось на ней одну великолепную идею опробовать. Очень древнее волшебство.

Я пожала плечами, о своих планах наша новая знакомая мне не сообщала.

– Пойдем, – Ларс уже накидывал мне на плечи мягкий шерстяной плед. – Все остальное может подождать до завтра.

– Да, – я послушно пошла к машине.

Эсмеральд ко мне не подходил, кивнул издалека и отдал команду своим паладинам. Воины дома Лета растворились в морозном воздухе, будто их никогда и не было.

А все-таки интересно, кто их сюда притащил? Завтра, все узнаю завтра. Жанку, например, расспрошу, или…

Я уютно устроилась на пассажирском сидении. Когда машина тронулась, я, поерзав, опустила руку в карман куртки. Туда я, проснувшись, засунула лягушачье подношение. На моей ладони оказался обычный глянцевый желудь.

Ларс повез меня к себе. Я не возражала, да меня никто и не спрашивал. Мой ледяной демон жил на окраине – в комфортабельном коттеджном поселке, в аккуратном двухэтажном особняке – с огромной террасой, подземным гаражом на четыре машины, бассейнами, крытым и открытым, и ухоженным яблоневым садом.

Ворота открылись автоматически, Ларс щелкнул кнопочкой пульта и завел автомобиль на подъездную дорожку.

– Выходи, я потом машину в гараж поставлю.

Он подал мне руку, помогая выбраться.

Дома у своего парня я бывала, не регулярно, не очень часто, но экскурсии по жилищу мне не требовалось. Пока Ларс ставил машину, я успела найти в ванной комнате (одной из ванных, той, что находилась на первом этаже) махровый халат, раздеться и начать набирать воду.

– Тебе сумка нужна? – блондинистая голова Ларса показалась в приоткрытой двери.

– Нет, оставь в гардеробной, хотя… спасибо, я возьму.

Дождавшись, пока Ларс уйдет, я стала рыться в сумке. Под руки попадались всякие глупости, типа поилки, или заколки для волос. Кинжала не было. Может, я его обронила? Может, он остался у лягушки Маши в ее заповедной роще? Или кто-нибудь из моих друзей нашел его, когда мы с Ларсом уже уехали?

Я натянула на себя махровый халат и отправилась в гостиную. Там на столе я оставила мобильный телефон. Сейчас я позвоню Джоконде или Жанке и все выяснится.

– Ты это потеряла? – на пороге гостиной стоял Ларс с ледяным кинжалом в руке.

Бум! Ударилось о ребра сердце. Та-да-дам!

Вот только обморока мне сейчас не доставало!

– Именно! – я твердо встретила взгляд серых глаз Ларса. – Хотела его как можно быстрее тебе вернуть.

Не люблю вранья, на него, как на песчинку внутри моллюска арагонит, наслаиваются целые пласты лжи. Лучше сразу говорить правду настолько, насколько это возможно.

– Извини…

Ларс пожал плечами и, обойдя обеденный стол, присел к нему, опустив артефакт на столешницу:

– Ты собиралась убить какого-то фейри? Ледяной кинжал предназначен именно для убийства. Ты знаешь, что он даже не оставляет следов?

– Нет, – я села напротив. – Мне просто нужно было заговоренное орудие. Пак, наверное, тебе рассказывал, я хотела превратиться в вещую птицу.

Мой ледяной демон покачал головой:

– Малыш, я не разделяю этого твоего стремления, но мешать не буду. Если тебе нужна помощь…

– Я заключила договор с домом Лета. Если я смогу сделать предсказание, принц Эмбер освободит тебя.

– Понятно, – Ларс задумчиво перевернул кинжал кончиками пальцев. – Поганый светлейший принц… Тебе не стоит тревожиться. Я работаю над этой проблемой. Лорд-Изгнанник в последнее время благоволит ко мне и, надеюсь, заставит Эмбера передумать.

– Каким образом?

– Не забивай свою хорошенькую головку ерундой, госпожа моя. У Лорда-Изгнанника есть свои возможности, несопоставимые с нашими.

– Ты давно на него начал работать?

– Раньше, чем познакомился с тобой.

– А почему мне о нем ничего не рассказывал?

– Просто к слову не приходилось. Мой сюзерен не слишком вмешивается в дела этого мира, только когда происходит что-то действительно экстраординарное, призывает к себе своих вассалов.

– Ты представишь меня ему?

– Конечно. Наша свадьба, малыш, – это экстраординарное событие.

Ларс тепло улыбнулся и развел руки в стороны, приглашая меня пересесть к нему на колени. Я моментально откликнулась на зов.

Уж не знаю, на какое продолжение рассчитывал ледяной демон, но я решила взять ситуацию в свои руки. В прямом и переносном смысле. Я поцеловала Ларса и, не отрывая своих губ от его рта, начала медленно – пуговку за пуговкой – расстегивать его рубашку на груди. Первая, третья, пятая… Какая прохладная у него кожа… Ммм… Мои губы скользнули ниже, к ключицам, к выпуклым мускулам груди.

– Что ты делаешь? – в голосе Ларса слышалось волнение.

– Я не хочу ждать свадьбы, – томно ответила я. – Давай сделаем это сейчас.

– Первая брачная ночь для нас должна стать чем-то особенным.

– Она и будет особенной, – мои шаловливые пальцы уже пробирались к ремню ларсовых брюк, опыта мне катастрофически не хватало, но я старалась. – Первой и брачной. А сегодня будет особенный день, а потом вечер и еще ночь – нам с тобой придется наверстывать все месяцы воздержания.

Застежка ремня была с секретом, я никак не могла нащупать кнопку фиксации. Пояс целомудрия какой-то!

Я чертыхнулась и в раздражении сдула со лба челку. Врешь, не уйдешь!

– Даша!

– Одну секунду…

– Малыш, – твердые ларсовы руки взяли меня за плечи и слегка отстранили. – Подожди, любовь моя, нам надо поговорить.

В моем негромком стоне было все разочарование мира.

– О чем?

– Я не могу!

Осторожно, будто я была полным до краев сосудом, и он боялся расплескать содержимое, Ларс пересадил меня на свободный стул.

– Я должен был давно тебе признаться…

Он замялся, с трудом подбирая слова, смутился, румянец окрасил обычно снежно-белые скулы.

– Помнишь, ты когда-то убедила принца Эмбера, что он не может испытывать сексуального желания к полукровкам?

– Что? – я тряхнула головой, прогоняя рассеянность, дышала я тяжело, в висках колотила кровь. – Нет. Да, кажется…

Я вскочила со стула и побежала в кухонную зону, в забитом под завязку холодильнике отыскала бутылку минеральной воды, резко свернула пробку и только когда ледяные пузырьки обожгли мой пищевод, смогла привести в порядок разбегающиеся мысли.

– Уфф… Да, помню. У принца проснулось неодолимое влечение, и я использовала голос сирен, чтоб… Ну чтоб он передумал. В рукопашную у меня против паладина Лета шансов не было, так что мне пришлось.

– Принц еще долго испытывал отвращение к постельным утехам, – грустно улыбнулся Ларс. – А потом, видимо, решил тебе отомстить.

– Каким образом? – в бутылке не осталось воды, и я забросила пустую тару в мусорное ведро.

С двух метров, между прочим, забросила. И попала, несмотря на дрожащие руки.

– Ты же знаешь, что магическое владение другим существом подразумевает возможность влияния на него?