Глава 3

До наступления Нового года 5 дней 5 часов

Преодолев три квартала, я снизила темп, а потом и вовсе перешла на спокойный шаг.

Минуя мост над широкой зловонной рекой, источающей едкий клубящийся туман, я будто бы очутилась во сне или другой реальности. Стелющееся под ногами марево, выползшее на лысый берег с водной поверхности, наступало на коттеджный посёлок густой пеленой. Оно расступалось при каждом моём движении, но потом снова затягивалось, погружая ступни, обутые в высокие ботинки, в дышащую смрадом вату.

Зажала нос, остановилась.

Из волочащейся по земле дымки выныривали и расходились лучами мощёные, метра полтора в ширину, дорожки. Они графитными пузыристыми короткими лентами тянулись к жилой застройке однотипных одноэтажных домиков. Коттеджи подпирали друг друга заборами с одной стороны, а с другой были развёрнуты лицевыми фасадами и придомовыми газонами к уличным мостовым.

Людей не наблюдалось.

Неужели город – призрак?

Я втянула ртом воздух и направилась по одной из тропинок. Добравшись до первого коттеджа, вдохнула полной грудью и не учуяла жутких запахов – видимо, остались позади на реке.

От двухэтажного аккуратного домика улица брала начало и уходила под гору пологим торжественным проспектом, расширяющимся книзу, словно вытянутая равнобедренная трапеция. По бокам торчали фонари, имитирующие деревья с листьями-светильниками.

Вечер опустился на посёлок, погружая всё вокруг в атмосферу уюта и покоя.

Красота! Словно я очутилась в старой легенде о затерянном городе.

Я топала по тёсаным булыжникам и вглядывалась в плотно зашторенные изнутри металлическими ставнями окна. Местные жители будто прятались за стенами, укрепляя проёмы завесами.

Впрочем, я не уверена, что здесь были люди. А если были, то опасались чего-то?

Следовало внести поправку в размышления. Кажется, я сравнивала всё, что видела, со сказкой? Ага. И как в любой сказке, по закону жанра – чем дальше, тем страшнее.

В воздухе витал аромат опасности, трагедии…

Может, страха?

Предчувствия чего-то неотвратимого?

Или у меня просто разыгралось воображение?

Скорее всего, так и было. Надышалась зловоний, топая через мост, вот и мерещится.

Дойдя до конца квартала, я завернула за угол и оказалась на улице с проезжей частью и тротуарами. Вероятно, это центр или один из центров посёлка. Теперь с обеих сторон были не жилые постройки, а одно-двухэтажные здания с большими витринными окнами.

Ого, да я попала в цивилизацию! Ура!

Вдоль фасадов стояли припаркованные компактные наземные машины на воздушных подушках. Вместо кабины для пилота – роботы на передвижных платформах, а сзади – кабина для клиента. Они, словно рикши, ждали своих погонщиков, готовые отвезти их, куда те пожелают. На трубчатых шеях механизмов красным светом горели индикаторы.

Я шла медленно, стараясь запомнить дорогу. Подмечала детали строений, хотя на первый взгляд они выглядели такими же одинаковыми, как и дома, что осталась позади.

Сквозь широкие застеклённые проёмы зданий полосками выплёскивался неяркий свет. Он огибал толстые продольные внутренние листы жалюзи и ложился на каменный тротуар жёлтыми тропками. Поверх световых полос цветными искрами на дороге красовались надписи на неизвестном языке.

Из здания вышел мужчина с медицинским рюкзаком для переноски жизненно важных аппаратов. Он был в маске, закрывающей половину лица. Незнакомец нёс поклажу в руке, и я притормозила, пропуская его. Мужчина направился к одной из машин, распахнул дверь и забрался в салон. Луч сеткой обнял его лицо.

М-да. Похоже, запустилась система распознавания. Вопрос только в том, куда передаются данные о гражданине, желающем проехаться?

На противоположной стороне из здания вывалилась компания парней и девушек. Они зашагали в сторону одноэтажных коттеджей возле зловонной реки. Меня смутило, что, шествуя, они почти не разговаривали друг с другом, а лишь изредка переглядывались. Трое из семи человек были в масках, закрывающих рты и подбородки.

Раздался странный, неестественный скрип.

Остановилась, присмотрелась.

Сквозь листву дерева-фонаря проглядывал маленький красный огонёк. Подошла ближе и увидела камеру. Огляделась. На всех домах и фонарях были установлены средства слежения. Странно, что я их сразу не заметила – моё упущение.

Потеряла нюх, Цветана, расслабилась!

Мимо меня по проезжей части промчалась машина с девушкой, у которой маска закрывала всё лицо.

Из-за угла здания в конце улицы выехала роботизированная беспилотная платформа с системой видеонаблюдения и медленно поплыла по дороге, подрагивая на булыжниках.

А вот и он – патруль!

Такие наземные устройства выпускались ещё при царе Горохе, но планетам, подобным Зере, вполне годились для поддержания правопорядка в городах. Потому заводы по изготовлению платформ по-прежнему функционировали.

У моделей была встроена функция рентгеновского видения, и они легко считывали информацию, стоило направить луч света на любое живое существо. К тому же заводскую настройку «свой – чужой» невозможно взломать, не повредив остальные функции робота, потому чревато для всех, кто попытается это сделать.

Нет, ребята, мне пока рано выходить на сцену! Пора делать ноги.

Развернулась и зашагала обратно. Навстречу мне топали прохожие, в большинстве своём с масками на лицах. Я пошарила в кармане и вытащила трофейный аксессуар, доставшийся от Демона, закрепила на лице. Застёжки щёлкнули на затылке под собранными в конский хвост волосами.

Заметив узкую тропку между домами, свернула на неё, едва не столкнувшись с женщиной. Я шепнула ей: «Простите». В ответ – тишина.

Дойдя до конца дорожки, остановилась. Взору открылась очередная мостовая. Выйдя на неё, двигалась дальше вдоль ярких витрин, теряющихся в светящейся листве искусственных деревьев. Четырёхэтажная горбатая застройка – очередной квартал инфраструктуры. Я уже успела сообразить, что чем глубже спуск в низину, тем выше этажность.

Заметила платформу, выезжающую из-за поворота у одного из домов. Пришлось спасаться от патруля, снова нырнув на широкую короткую дорожку между домами.

Каменная тропинка вела к воротам городского сада. Контрольные приборы на их своде высвечивали проекцию с описанием дополнительных услуг.

Вероятно, потребуется чип, одолженный у охотника, чтобы пройти внутрь. Вопрос: сработает ли он? А если сработает, не выдаст ли меня?

Ладно, будем решать проблемы по мере их появления.

Поправила маску, и застёжки сильнее впились в затылок. Подойдя к датчику контроля, достала маленькую карточку-чип, вставила в слот. Пока загружалась программа, прислушивалась к звукам, издаваемым роботизированным беспилотником. Он подбирался ко мне всё ближе, и я начала паниковать. Не выдержала, оглянулась.

Платформа направила зеленоватый луч на лица двух прохожих, потом он скользнул на тропинку и устремился ко мне.

Слот выплюнул чип, и я, дернув его, не удержала в руках – он упал. Луч подползал к подошвам ботинок, словно фосфоресцирующая змея. Подхватив чип, быстро зашагала по аккуратной щербатой дорожке вглубь лесопарковой зоны, а луч упёрся в столб, задержался на нем и пропал.

Я плюхнулась на ближайшую скамью, достала первый морт. Нужно скорее разобраться с техникой и валить отсюда. Прохлада и водянистая взвесь, которую сыпал узкий фонтан напротив, оседали на открытых участках кожи, и она отзывалась мурашками.

Меню устройства было скудным – программ немного. Отыскала нужную коррекционную функцию.

Да, так я и думала! Иглу пытались использовать по принципу датчика слежения. Для более глубокого анализа состояния здоровья не хватало программного обеспечения. Деактивации магнита иглы, отвечающего за выход её из тела после диагностики, не случилось, ведь выдернула я её руками, и теперь устройство заблокировано. Если попытаться отыскать его дистанционно, то отобразится надпись «поломка». Мне это на руку – я в свободном полёте.

Неужели мозгов не хватило использовать продвинутые датчики, если уж у них есть морты? Странно.

Я откинулась на спинку скамьи, постаралась расслабиться. Передёрнув плечами, зажмурилась, глубоко вздохнула, заполнив лёгкие воздухом. Когда распахнула веки, взору предстала сверкающая серебром проекция, повисшая над фонтаном, создающая эффект рассыпавшихся звёзд.

Прохладно и влажно.

Вернулась к просмотру меню морта, но ничего интересного не обнаружила, кроме приложения «Охота».

Достала из кармана грены. Один из них вспыхнул искрами, и на экране морта отобразилось надпись: «Выключить или перевести в спящий режим», а под ней: «Переведено в спящий режим по умолчанию». Подтвердила выключение, нажав на символ.

Что-то меня смущало в морте, и я вертела его в руках, пытаясь разобраться. Ничего не понимала.

Ладно, с этим потом.

Занялась вторым устройством. Программ, содержащихся в меню, было сравнительно больше, но я вызвала сразу ту, что отвечала за второй грен, и подтвердила выключение. Рассовав грены по карманам, продолжила знакомство с программным обеспечением.

Морт принадлежал Демону. В нём содержалась информация о банках, услугах такси, барах разных планет. В списке приложений отыскался доступ к общему табло космопорта Зеры. Излюбленным маршрутом для путешествий у Демона оказался Земля-Зера с пересадкой на Царге. Но самое главное – выполнена привязка к Мировой сети.

Интересно.

Покопавшись ещё немного, обнаружила бронь на корабль до Царги на первое января, а там пересадка на лайнер до Солнечной системы уже второго числа. Выходит, почти сутки парень станет болтаться в космопорте?

Ага! Вот так и поверила!

Вдруг воздух наполнился химическими запахами. Я сняла маску – рассмотрела. В неё был встроен фильтр для очистки, индикатор загрязнённости и датчик автоматического включения, но он почему-то не реагировал. Вручную активировала датчик и снова надела маску.

Вероятно, в этой части планеты не всё благополучно с окружающей средой. Но я не чувствовала загрязнения на поле космопорта и в самом здании. Аборигены, дожидавшиеся вылета, и рабочие в куртках с логотипом земного борта были без масок.

Перевернув морт Демона, я прочитала название изготовителя – «Прора». Отложила устройство и взяла тот, что забрала у Барса, повернула и прочитала: «Прора». Только стояло название не с правой стороны, а с левой. Фирма с таким названием значилась в списке официальных производителей.

Морты – инновация, следующая ступень эволюции сортфонов. Разработала их та же компания. Оснастила новым программным обеспечением, позволяющим решать несколько задач в разных областях. Потом некоторые фирмы, включая «Прору», получили франшизы на изготовление.

В перечне производителей Зера отсутствовала, а закупки высокотехнологичного оборудования планетам Четвёртого порядка запрещены. Тогда откуда сие чудо расчудесное, что у меня в руках?

Незаконное производство?

Или поставки подделок с другой планеты?

М-да-а…

Провозившись не меньше часа, уверилась, что держала в руках липовое устройство в весьма недурственном исполнении. Только специалист сможет отличить её от оригинала, и дело не в корпусе или программном обеспечении, а в отсутствии специального блока для автоматической связи с Передающими станциями – МСПС, которые поддерживают Мировую сеть и распространяют ее по Галактикам.

Морт работал автономно, обмениваясь данными лишь с местной кибернетической Передающей станцией, так называемой ЗКПС. В приложении очень тщательно был прописан алгоритм соединения со станцией и объём передаваемых данных.

Тогда получалось, что местная станция аккумулировала всю информацию и выбрасывала её скопом в Мировую систему слежения. Вполне себе нормальная практика для планет Первого и Второго порядка, но не для Четвёртого уровня. Планетам Первого контура было что скрывать: военные технологии, тайны о некоторых лабораториях, производствах – да всё что угодно. А при чём тут Зера?

Фу-у-у-ух… Задачка не для моих заплывших жиром мозгов. Впрочем, об этом потом. Что у нас тут ещё такого – эдакого?