Прямо под окном, у стен дворца – усыпанные красными цветами кусты. Уводящие вдаль дорожки, мощенные сверкающим на солнце камнем. Стая птиц отлетела подальше и теперь галдела на одном из деревьев прямой аллеи. Ровные ряды бревенчатых домиков за аллеей, которые могли бы показаться уютными, не будь они столь безжизненными. Чуть в стороне – багряная в лучах заходящего солнца кованая решетка ограды, за которой виднелся то ли сарай, то ли очень большая будка, издалека не разобрать.

«Что там такое?» – не успела Кайра спросить, как один из разодетых болотников, заметив ее недоумение, бросил:

– К зверинцу не ходи, худо будет.

– Не очень-то и хотелось, – отмахнулась Кайра, но отвлеклась на раздавшийся за дверью топот множества ног.

Болотников, похоже, это заинтересовало не меньше, так что вся орава, толкаясь и переругиваясь, вскоре высыпала на улицу. Кайра вышла последней, никуда не спеша, и замерла на крыльце.

Растерянная толпа заполнила двор от ворот почти до самого дворца. Не только болотники. Женщины, подростки, несколько стариков. Землистого цвета от слоя дорожной пыли, который даже не пытались с себя стряхнуть. Вместо этого ошарашенно глазели по сторонам, то и дело с опаской оглядываясь на встречающих. Ближе десятка шагов никто из них подходить не рискнул. Некоторых Кайра узнала – видела вчера, в поселении.

– И что стоим, как неродные? – раздалось позади толпы, и от командного тона Кайра поморщилась. – Можете располагаться, все ваше. Кроме дворца, конечно.

Послушались не сразу. Кайра к собственному удовольствию уловила тень недовольства на лице главаря, который дождался, пока пришедшие отправятся в сторону домиков, и лишь после этого подошел к крыльцу.

– Вас «что стоим» тоже касается, – бросил он болотникам, поднимаясь по ступенькам. Лишь после этого они решились пойти следом.

– Эти люди, – Кайра кивнула в сторону домов, как только главарь с ней поравнялся. – Они что, работать на тебя будут?

От недоумения он приостановился.

– Работать? Что значит «работать»? Это наши новые прислужники. Дворец большой, их понадобится немало.

– А платить ты им из своего кармана собрался, конечно, – сказала Кайра, на что получила презрительное:

– Они и так уже получили достаточно. Свои жизни. Если, конечно, они чего-то стоят, в чем я не уверен.

– Тогда не стану спрашивать, куда делись прежние жильцы, – пробормотала Кайра чуть слышно.

– Да, лучше не надо. Догадаться и сама можешь, вроде не совсем дура, – он хлопнул Кайру пониже спины. – Не мог же я доверять тем, кто служил прежним хозяевам, в самом-то деле.

Сказал так буднично, будто это была все объясняющая причина избавиться от ни в чем не повинных людей, и зашел во дворец.

За несколько часов Кайра уже была сыта дворцом по самое горло, так что внутрь не пошла. Вместо этого отправилась бродить по саду. Одиночество показалось лучшей наградой, хотя она и не могла понять, за что. Даже если это продлится всего несколько минут – будет достаточно.

Но прошло десять, двадцать минут, полчаса, а о ее существовании никто не вспомнил. В одно из окон дворца было видно, как главарь что-то рассказывает своей банде. Кайра отвернулась, предпочтя разглядывать уходящую вдаль аллею. Из ближайшего домика вышла женщина с корзинкой, собрала в нее ягод с растущего около дома куста. В двух других о чем-то бойко перекрикивались соседи.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и небо стало темнеть на глазах. Кайра уже собралась вернуться под пусть не слишком гостеприимную, но все же крышу, когда одна из боковых дверей дворца открылась, и из нее вышел сначала болотник в цветастой рубахе, а следом главарь.

– Ты это сам должен увидеть, шагери, – услышала слова болотника Кайра. Пригнулась, скрывшись за кустом, чтобы не привлечь лишнего внимания. – Что со зверенышем делать, все без понятия.

– Разберемся.

Кайра, дождалась, пока они пройдут по тропинке мимо. «Я не должна за ними идти. Не должна. Не должна», – несколько раз повторила она мысленно, прежде чем любопытство победило.

Тропинка, как выяснилось, вела прямо к красивой кованой ограде, что Кайра заприметила еще из дворца. Она остановилась поодаль, наблюдая, как две фигуры остановились у решетки.

– Лучше туда не заходи, – посоветовал болотник, на что главарь только рассмеялся.

– Правда, что ли? – калитка скрипнула, и он прошел внутрь, бросив своему провожатому: – Топай, сам управлюсь.

Кайра едва успела спрятаться за стволом дерева, когда болотник широкими шагами промчался мимо. Лишь после этого она рискнула подобраться ближе, к самой решетке.

Сумерки не помешали увидеть, как главарь болотников присел на корточки, подобрал с земли что-то. Веревку… нет, цепь, судя по металлическому лязгу. Потянул ее на себя. Из сарая послышался шорох, и Кайра внутренне сжалась, не представляя, что за зверя тут прятали прежние хозяева. Только жгучее желание увидеть, как он растерзает ублюдка двуногого, не позволило закрыть глаза.

Через несколько мгновений об этом пришлось пожалеть. Не страшный зверь вовсе – маленькая фигурка сначала выглянула наружу, а когда главарь потянул за цепь еще раз, показалась полностью.

Ребенок, за ногу прикованный к цепи. Кайра надеялась, что ошиблась, но с каждой секундой только убеждалась в этом, приглядываясь. Худенький, в лохмотьях, лет трех на вид. Застыл на месте, дрожа, пока главарь осторожно, шаг за шагом, подходил ближе. Шептал что-то успокаивающее, с такой нежностью, какой Кайра совсем не ожидала. Когда оказался от ребенка в шаге, протянул руку. Тот вдруг взвизгнул, укусил за пальцы и снова спрятался в своем укрытии.

Лишь когда главарь обернулся, Кайра поняла, что охнула вслух и выдала себя. Внутренне сжалась, не представляя, чего ожидать. Он несколько мгновений глядел на нее, не моргая, а потом совершенно убитым голосом тихо произнес:

– Им лучше было убить его еще тогда.

Она ослышалась. Конечно ослышалась, даже такой, как он не может говорить это всерьез. Или может?

– Почему? – только и сумела произнести дрожащими губами. Из сарая послышалось тихое позвякивание цепи.

– Не так жестоко, разве не видишь? Если за два года, вот так… – он замолк, вышел из калитки, понурившись, и только после этого добавил: – Лучше вообще не жить.

– Так сделай это, сам! – выпалила Кайра. Схватилась за решетку ограды, изо всех сил стараясь не сжать пальцы у главаря на горле. Голос сорвался, но она продолжала хрипло кричать: – Раз думаешь, это правильнее, почему нет? Не в первый же раз. Сколько детей ты убил? А твои головорезы?

– То были не мои дети.

От услышанного земля ушла из-под ног.

– Но…

– Мой сын, да, – подтвердил главарь ее догадку. Лучше бы просто молчал. – Был им, еще два года назад. Теперь не знаю, кто там, в сарае.

Кайра сглотнула застрявший в горле комок. Сколько видела таких, никому не нужных детей, пока росла в приюте – не сосчитать, и все равно каждый раз, будто в первый.

– А его мать? – спросила, сама не понимая зачем. – Кто она?

– Никто, – буркнул он. – Она была никто, как ты. Только не задавала так много вопросов.

Развернулся и направился по дорожке прочь.

– И что, это все? – в недоумении воскликнула Кайра. – Так просто уйдешь? Ты должен его освободить.

– Нет, – он остановился, но продолжал стоять к Кайре спиной. – Не должен. Думаешь, зверенышу это поможет? Так поменяйся с ним местами.

Кайра сильно пожалела, что под рукой не оказалось булыжника. В бессильной злобе кинула в главаря ком мокрой земли, прошипев:

– Мразь!

Он успел уклониться, отчего Кайра с досадой выдохнула. А он лишь пожал плечами.

– И что с того?

Ритмичный бой барабанов заставил обоих обернуться. Возвышающийся неподалеку холм в одно мгновение озарил огромный костер. Алый, будто закат решил вернуться в ночи. Колышущийся, будто танцующий завораживающий танец.

Только схваченная за руку Кайра смогла оторвать взгляд от этого зрелища.

– Во дворец, живо! – скомандовал главарь, и она даже не подумала ослушаться.

Барабаны подгоняли вперед, перемешавшись с выкриками главаря, собирающего свою банду. Только на крыльце, у самой двери, Кайра посмотрела на холм, превратившийся в гигантскую свечу. И танцевал под бой барабанов теперь уже не только огонь. Женский силуэт на его фоне показался видением из сна. Кошмарного сна.

***

– Эти тоннели точно не землеройки делали? – пробурчал под нос Джей, вынужденный битый час пробираться, полусогнувшись по извилистому подземному лабиринту.

– Кто ж разберет, это когда было-то? – откликнулся один из идущих позади. – А правда, когда? Фа-альк, знаешь?

– Прадедов и в помине не было, это точно, – из-за поворота голос прозвучал глухо, отражаясь от стен. – Не спрашивай глупостей.

Джей обернулся и обнаружил, что почти погасшие от сырости огни факелов, которыми его спутники подсвечивали себе дорогу, остались далеко позади.

– Не отставайте, – он крепко зажмурился, но языки пламени все еще трепетали перед глазами. Несколько мгновений мысленно удерживал их, не позволяя погаснуть. Когда открыл глаза, в тоннеле стало гораздо ярче, и застывшие на стенах наплывы больше не казались ползущими щупальцами. Удовлетворенно кивнул. – Вот, так намного лучше.

До чего быстро можно привыкнуть к чему угодно, когда это «что угодно» неотступно следует за тобой по пятам. Даже если дело касается переданной Духами магии. Особенно если дело касается магии. Джей поймал себя на том, что в прямом смысле играть с огнем – это довольно забавно.

«Теперь довольны?» – спросил он Духов. Огляделся по сторонам, пусть и знал прекрасно, что не увидит тех, кто умеет лишь нашептывать.

«Пока уговор не исполнен, делать будет каждый, что должен», – последовал уклончивый, но в то же время предельно ясный ответ.

«Значит, быстро от вас не избавиться», – от этой мысли внутри неприятно кольнуло, но очередная развилка кажущегося бесконечным лабиринта заставила не думать об этом. – «И куда теперь?»

На этот раз Духи решили воздержаться от советов, отчего Джей испытал облегчение: как ни крути, но следовать указаниям звучащих в голове голосов – штука не слишком приятная и не самая здоровая. Уж лучше положиться на собственную интуицию… которая, как назло, молчит в тряпочку. Похоже, сговорилась с Духами.

Джей остановился у похожей на небольшую пещеру выемки в скале, позволившей, наконец, разогнуться… и понять, что не может сделать вдох. Будто весь воздух исчез в одно мгновение. Для него одного исчез, а пятеро спутников подошли, как ни в чем не бывало.

«Не показывай им своей слабости», – воспоминание о словах Кайры помогло остаться на ногах. Не надолго, правда. Он и опомниться не успел, как сполз на пол по стене, за которую пытался удержаться. Пальцы заскользили по влажной поверхности.

«Время еще не настало. В бой не слишком спеши, если не хочешь так рано погасить пламя души», – прозвучало в голове, и Джей стиснул зубы. Отмахнулся одновременно и от удивленных расспросов спутников, слова которых все равно не мог разобрать, и от продолжающихся нашептываний, которых вовсе не просил.

– Почти пришли, – смог, наконец, выговорить он. – Дождемся сигнала здесь.

Поверили беспрекословно, хоть Джей и сам прекрасно понимал, что притворяется неумело, ведь представления не имел, далеко ли еще до места. Но им оказалось достаточно лишь слов от того, кто на этот вечер назначен их командующим. Расположились рядом в ожидании указаний.

Джей отвернулся, лишь бы только не видеть их доверчивые глаза. Это все равно, что детей малых обманывать. Все стерпят, не обидятся, пока будут думать, что впереди ждет «конфетка» в виде возвращенного законным владельцам дворца.

– А какой он? – не выдержав и полуминуты сводящей с ума тишины, спросил Джей. – Дворец ваш. Я-то там не был никогда.

– Мы тоже, – отозвался один из спутников.

Джей посмотрел на них в недоумении.

– Что, неужели ни разу не видели того, за что сражаетесь?

– Не «за что», а «за кого», – поправил его самый молодой, с то ли от рождения кривым, то ли сломанным носом. – За Правителя.

– Кто землю нашу защищает, как всем нам лучше будет, знает, – поддержали остальные, а самый молодой добавил: – Мы вслед за тем идем, к кому Духи благосклонны.

Благосклонны? Рассказать бы им, что Духи помогают вовсе не бескорыстно. Только сейчас не самый лучший для этого момент.

Стараясь хоть немного отвлечься от мрачных мыслей, Джей стал пальцем чертить на земле карту подземного лабиринта, по которому они прошли. Попытался представить, что находится прямо над ними. Горы остались в стороне. Журчание реки слышно даже здесь, оттого сырость наполняет воздух тоннеля, почти повторяющего ее путь. Неподалеку проходит, будет проходить, северо-южное шоссе, самая быстрая дорога из одного конца страны в другой. А если съехать с нее направо, то…

Джей застыл от пришедшей в голову догадки. Безумной, но вернее и быть не может. Проверить все равно нужно.

– Ваш дворец, он вот здесь? – Джей одним взмахом ладони стер предыдущий рисунок и изобразил, насколько мог, карту местности. У пересечения двух рек поставил точку.

Все пятеро с любопытством присмотрелись, наклонившись ближе. И только один кивнул, почесав седеющую бороду.

– Я идиот! – получив подтверждение, воскликнул Джей, хлопнул себя по лбу.

Почти пришли, сомнений не осталось. Остальные смотрели на него в такой растерянности, что пришлось объяснить:

– Бывал я во дворце. Не совсем там, конечно, но в том, что будет после. В министерстве.

Он был тогда еще совсем мальчишкой. Приходил с родителями на организованный бабушкой Стифа благотворительный вечер. Единственный раз, но огромный сияющий великолепием зал помнил до сих пор.

– В чем? – не поняли его спутники. – Мини… что за такое?

Джей взъерошил кудри, пытаясь придумать, как им объяснить устройство будущего правительства. Не придумал ничего лучше, чем сказать:

– Тоже дворец, вроде как, только правят там несколько человек, не один.

– Странно, – пожал плечами кривоносый. – Как править нескольким, это ж договариваться надо.

«В том и весь смысл», – мысленно вздохнул Джей, но спорить не стал, услышав доносящееся сверху эхо барабанного боя. Условный сигнал.

Он поднялся, подошел к начинающейся в нескольких шагах от них развилке, прислушался, определяя, с какой стороны доносится звук. Легкое дуновение ветерка пригласило свернуть направо.

Джей улыбнулся и указал факелом направление.

– Туда.

Еще одно дуновение, на этот раз сильнее, так что кожа на руках покрылась мурашками. Джей только успел подумать: «Откуда под землей ветер?», как снова услышал голос. Принадлежащий вовсе не Духам.

«Не явишься до рассвета – можешь уже не торопиться, мне будет все равно».

– Кайра! – воскликнул он. Рванулся вперед, позабыв, что не один, ничего не объясняя своим спутникам.

«Она там, да? Вы поэтому меня ведете?»

Трепещущий факел осветил массивную, проржавевшую дверь в конце тоннеля. Всего нескольких секунд хватит, чтобы до нее добраться…

Огонь дрогнул и вмиг погас, как и остальные факелы. В темноте раздался стук, кто-то из спутников выругался сквозь зубы. Джей вдруг почувствовал, как холод браслета пробирает до костей.

«Поспешишь – все потеряешь, лишь терпенье добродетель. Западню не замечаешь. Ты за воинов в ответе».

«Не морочьте мне голову своими заговорами!» – разозлился Джей. Они не заставят остановиться, когда цель так близка. Ни за что! Нашарить стену даже в темноте оказалось не так уж сложно.

– Без вас обойдусь, – только услышав за спиной недовольный ропот, Джей понял, что произнес это вслух. Пришлось тут же объяснить: – Я не вам. Без вас-то точно не справиться.

Еще шаг, и выставленная вперед рука легла на холодный металл. Сауле говорила, где-то рядом рычаг.

Чтобы найти выступающий из стены камень, свет не понадобился. Джей нажал на него – совсем легонько, но от противного скрежета поморщился. В нос ударил отвратительный болотный запах, так что пришлось зажать нос.

– Пора, – шепнул он остальным, когда из приоткрывшейся двери стал пробиваться приглушенный сумрачный свет.

Рука легла на прицепленный к поясу огнепал, которым только он из всех шестерых и умел пользоваться. Досадно, что Элмин не удосужился отправить с ним воинов получше. Нет, это хорошо. Они ведь собираются сделать все тихо. Джей поправил куртку, прикрыв огнепал. Потянул дверь на себя…

Нестерпимый, обжигающий холод сковал запястье, и Джей прикусил губу, только бы не вскрикнуть.

«Дальше пойдешь – пропадешь, лишь гибель свою найдешь», – шепот Духов слился с журчанием реки.

Джей попятился, уперся спиной в стену. Пошевелиться не было сил. Только смотреть, как первый из воинов приоткрыл дверь пошире, выглянул наружу… вдруг отпрянул, закашлялся, зажав рот рукой, а в следующее мгновение рухнул на землю, как подкошенный. Желтый дым просочился в тоннель, не предвещая ничего хорошего.

Остальные воины отступили, как по команде, повязали свои матерчатые пояса на лицо, закрыв рот и нос. Тот, что помоложе, оттащил потерявшего сознание – Джей отчаянно надеялся, что просто потерявшего сознание – в сторону. Кинул его пояс Джею, проворчав:

– Твари болотные!

«Ты за воинов в ответе», – стучало в висках. Сказать: «Уходим» так просто. Вернуться, дождаться другого шанса. Не ввязываться, раз неожиданности не вышло, но…

Другого шанса не будет.

«Не явишься до рассвета – можешь уже не торопиться, мне будет все равно».

Джей не произнес ни слова, когда четверо уставились на него в ожидании команды. Только махнул рукой вперед. Они явно лучше знают, что делать.

Стоявший к двери ближе всех перехватил копье поудобнее, резко распахнул дверь. Метнул копье в промелькнувший силуэт. Вскрикнул, прижал руку к шее. Двое других не обратили на это внимания, бросились в комнату.

За ними… помочь… поддержать… Джей выхватил огнепал. Стук копий из комнаты звучал громче шума в голове.

Сжавшая плечо рука остановила, не дав сделать и шага. Седобородый, оставшийся рядом, замотал головой, указал на лежащего у двери, через которого двое других так легко переступили. Бьющегося в судорогах. Сдавленно хрипящего.

Шмель, жужжа, пролетел над ухом. Джей отмахнулся, но кожу царапнуло. Стало тихо. Слишком тихо. И рука на плече разжалась. Стоявший рядом воин медленно сполз по стене.

Не-человек возник на пороге за мгновение до того, как перед глазами помутилось. Поднес к лицу странную трубку… Палец дрогнул сам собой, и Джей с удивлением увидел огненную вспышку у дула все еще крепко сжимаемого огнепала. Хлопок раздался мгновением позже, а следом мир выключился, будто по щелчку.