Всего одно слово, но в нем явно читалось невысказанное: «Если хочешь строить из себя заботливую мамочку, тренируйся на других». Кайра досадливо поморщилась и поправила упавшую лямку майки. В лунном свете Аурика успела разглядеть на плече след ожога в виде идеально ровного круга с цветком внутри. Слишком четкий, чтобы быть случайным.

– Давно это у тебя? – вопрос сорвался с губ сам собой, пусть Аурика и не хотела показаться излишне любопытной.

Кайра накрыла плечи свитером. Помедлила, прежде чем ответить:

– Почти с рождения.

Стоило Аурике осознать смысл сказанного, представить, и к горлу тут же подкатила тошнота. Единственное, что она смогла – пробормотать едва слышно:

– Разве в приютах ставят клеймо?

– Нет, не ставят, – губы внимательно следящей за ее реакцией Кайры дрогнули в подобии усмешки. Или дело в причудливой игре теней? Во всяком случае, через миг Кайра раздраженно отмахнулась от дальнейших расспросов. – Спи уже!

***

– …А если кому-то слишком скучно на занятиях…

Из дальнего угла кабинета послышались смешки, но к реальности замечтавшегося Стифа вернули вовсе не они, и не голос преподавателя, стоящего напротив. От тычка локтем в бок Стиф поморщился и бросил недовольный взгляд на сидящего за соседним столом Вельта, весьма выразительно кивнувшего в сторону старенького сгорбленного «Пур-пура». Кто и почему дал преподавателю такое прозвище, не мог ответить никто из учащихся, да и вряд ли кто вообще об этом задумывался.

– Между прочим, я сейчас говорю абсолютно серьезно, – невозмутимо продолжил Пур-Пур, поправив длинные седые усы. – Оставшееся время сегодня мы посвятим закреплению материала, а те, кто его уже усвоил, – он похлопал ладонью по стопке конвертов с проверочными работами по «Логике развития исторических событий». – Могут быть свободны.

Прокатившиеся по кабинету разочарованные вздохи вызвали у Стифа довольную улыбку. Из пятнадцати человек в этом кабинете, судя по результатам проверочных, «усвоившими материал» были только двое: Стиф и сам преподаватель.

Впрочем, насчет второго Стиф не был полностью уверен, пусть перед ним и был заслуженный магистр академии теоретических изысканий, автор нескольких монографий и вообще «Светило современной научной теории», если верить статьям из выпускаемой в колледже газеты. С легкостью поставил бы новенький двухколесник, которому тайно – и явно тоже – завидовали все одногруппники, на то, что сейчас этот хваленый магистр попросту хочет его выпроводить и тем самым избежать неудобных вопросов. Нельзя сказать, что его опасения были напрасны.

– Эх, а я бы от дополнительных занятий не отказался, – Стиф переступил через «заботливо» подставленную на его пути ногу, прошел к двери, показав за спиной сжатый кулак, одновременно с благодарностью кивая преподавателю.

– Думаешь, я тебя отправляю прохлаждаться под весенним солнышком? – поинтересовался тот, передавая Стифу связку ключей от архива колледжа, и завистливые вздохи вновь сменились смешками. Но на этот раз они вовсе не задевали. – Будет тебе самостоятельное дополнительное занятие. В следующий раз жду с работой на тему «Влияние внешних факторов на пути развития истории». Достаточно будет подробно разобрать на одном примере.

– А на двух можно? – поинтересовался Стиф, забирая ключи.

Ответа дожидаться не стал, направился прямиком к выходу из кабинета. Хотя, было бы вернее сказать «вылетел», с полным ощущением крыльев за спиной и ключами от всех знаний мира в руках. Ну хорошо, пусть не всех, даже близко не всех, однако это не мешало чувствовать себя по меньшей мере обладателем тайных сокровищ. Так оно и было, потому что ключи от архива, куда доступ разрешался только преподавателям, были именно что сокровищем. Для Стифа уж точно. У него даже закралось подозрение, что под предлогом учебного задания Пур-Пур решил, наконец, дать ему возможность самостоятельно поискать ответы на интересующие вопросы, чтобы на занятиях больше не отвлекал. Пусть это и было не совсем в правилах школы, но, видимо, заставить замолчать оказалось важнее.

Впрочем, легкомысленный настрой Стифа длился ровно до тех пор, пока он не оказался в пустующем коридоре, ведущем в столь же пустующий во время занятий двор колледжа.

Изучить влияние внешних факторов, значит? Честно говоря, задание уровня академии. Пур-Пур не мог не понимать, что за восемь дней, которые дал на его выполнение, справиться нереально. Может, просто решил поставить слишком умничающего ученика на место? В это верилось охотнее, чем в намерение «доброго дядюшки» помочь. Стиф вообще не особо был склонен верить тем, кто держит всех вокруг за идиотов, скрывая правду.

Придется сделать все возможное и невозможное, лишь бы утереть им нос. Или чтобы самому не опозориться? Стиф и сам не был до конца уверен, чего хочет больше. Да и есть ли разница, если не меняется конечная цель?

«Что ж, вызов принят», – уже прокручивая в голове с чего начать поиски, Стиф едва не налетел на фонарный столб между двумя ведущими в архив тропинками. В последний момент успел сделать шаг в сторону, иначе потом пришлось бы долго объяснять, откуда на лбу красуется синяк. К счастью, до архива оставалось всего тридцать шагов, так что остаток пути прошел без происшествий.

– Если бы мне не сообщили заранее о вашем приходе, молодой человек, – мадам архивариус, за секунду до этого что-то искавшая на одном из многочисленных стеллажей, обернулась к Стифу и посмотрела исподлобья. – Я бы решила, что ключи вы каким-то невообразимым образом выкрали.

– Что вы! – Стиф с нарочитым возмущением всплеснул руками. – Как я мог, это же просто неслыханно!

Мадам архивариус наконец прекратила этот затянувшийся спектакль и улыбнулась, сразу же став выглядеть гораздо моложе своих преклонных лет.

– Да, не мог. Кто угодно, только не ты, – она подошла к высокой стойке из черного дерева, которая была ее обычным рабочим местом.

«Вот что значит кристально чистая репутация», – мысленно забавлялся Стиф. – «Даже вытвори я что-то подобное, никто и не поверит». Проблема в том, что он не стал бы пользоваться такой возможностью, даже если бы очень захотел. Действительно большая проблема.

– Мне нужно… – он уже приготовился диктовать названия книг, о которых до этого слышал лишь мельком и о которых, по-хорошему, ему не положено было знать, однако мадам архивариус извлекла из-под стойки целую стопку пожелтевших фолиантов и плюхнула ее перед Стифом, чихнувшим от поднявшихся клубов пыли.

– Я ведь сказала, меня о тебе предупредили.

Нужно будет отблагодарить Пур-Пура за такую заботу и предусмотрительность. Вместо прозвища начать называть его магистром. Хотя бы в собственных мыслях.

Решив так, Стиф, согнувшись под «грузом знаний предков», с трудом донес книги до ближайшего стола и с облегчением выдохнул. Плюхнулся на стул с шумом не меньшим, чем тот, с которым за несколько мгновений до этого опустил на стол свою тяжелую ношу. Напрочь проигнорировал укоризненно покачавшую головой мадам архивариуса и погрузился в чтение.

Схема, которую можно было увидеть в рабочем альбоме, больше напоминала произведение искусства. Вычурный узор из букв, стрелок и кругов, смысл которого мог понять, пожалуй, только сам Стиф, да и то не до конца.

Вместо «влияния внешних факторов» – отчетливая картина цикличности в развитии страны, причем в полном соответствии с циклами активности Барьера, записи о которых удалось обнаружить на самой высокой полке самого пыльного стеллажа, пока не видела мадам архивариус. А если сложить вместе то, что сохранилось в записях за время существования Барьера, при должном воображении можно было заметить, как вся картина складывается в спираль. Каждый виток которой шире предыдущего. Вплоть до последнего, который так и не успел замкнуться.

Любопытно, что скажет на это магистр? И как объяснит, что последний цикл перед падением Барьера прошел не так, как должен был? Совсем не так. Ничем не вызванное на первый взгляд падение активности Барьера, за которым последовала внезапная смена власти, а за ней – резкий всплеск активности.

Словно катишься с крутой горы, так что голова идет кругом, а запутанная схема расплывается, будто специально не позволяет толком себя разглядеть. Стиф ненадолго зажмурил уставшие глаза, попытался мысленно вызвать картинку перед собой. Хотя бы ту часть, последнюю, интересующую больше всего. Прервавшую обычное течение истории.

Ту, о которой все молчат.

Получилось не очень: единственное, что особенно привлекло внимание – дедушка тогда как раз стал министром. Если бы можно было его расспросить…

«Что за глупости», – одернул себя Стиф. Только разговоров с мертвыми не хватало для полного счастья.

Он открыл глаза и вдруг понял, почему так кружится голова. Читать написанные мелким шрифтом слова в полумраке – так себе идея, а темнело в зале архива с каждой минутой, ведь солнце уже скрылось за горизонтом. Чиркнув огнивом, он поднес пламя к покрытому зеленоватым налетом светильнику, переделанному из старого, оставшегося еще со времен Барьера.

Не успел он дотронуться до светильника, как по руке пробежала маленькая молния. Стиф от неожиданности дернулся назад, едва не упав со стула. Еще и пальцы обжег о пламя огнива, которое со звоном покатилось по полу.

– Что случилось? – мгновенно всполошилась мадам архивариус. Наверняка в тишине архива звук падения даже самого мелкого предмета мог показаться оглушительным. Как и топот туфлей по деревянному полу.

– От скучных учебников становлюсь рассеянным, – Стиф виновато улыбнулся, подул на пальцы. Кивнул на светильник. – Вы бы не могли зажечь свет?

– Нынешние дети совсем беспомощные, – пробормотала мадам архивариус, покачав головой, но просьбу все-таки выполнила.

Ничего, пусть уж лучше так, лишь бы не говорить о том, почему на самом деле не хочет прикасаться к светильнику. Слишком хорошо знает, что может за этим последовать. Снова услышать эти вызывающие леденящий ужас голоса, от которых не сбежать. Проще притвориться неловким неумехой, только не замечать: с каждым днем становится все хуже.

«Псих никогда не признается себе, что он псих», – пришедшая на ум услышанная когда-то фраза вызвала лишь кривую усмешку.

– По-моему, с тебя на сегодня хватит, – мадам архивариус внимательно посмотрела Стифу в глаза и захлопнула лежащую на столе жутко редкую монографию Ойлин Дюс «Механика переворотов», которую он как раз собирался начать читать. – Определенно хватит.

Спорить не было ни моральных, ни физических сил, да и желания тоже. Стиф послушно поднялся, мысленно похвалил себя за то, что продолжает быть паинькой.

«И ведь не сложно совсем», – хмыкнул он, а вслух произнес:

– Я загляну завтра после занятий?

Мадам архивариус, собирая книги, стопка которых оказалась значительно больше, чем вначале, бросила на Стифа неожиданно гневный взгляд.

– Думаю, ты узнал достаточно, чтобы выполнить задание. И ключи попрошу вернуть.

Не успел Стиф ответить, как она выхватила ключи у него из рук. Казалось, готова была и альбом с записями отобрать, но Стиф так крепко прижал его к себе, что не смогла бы этого сделать при всем желании.

– А если не хватит, и я из-за этого получу «неуд», – он попытался устоять на месте, выталкиваемый мадам архивариус. – Буду вас преследовать все два года своей учебы, так и знайте.

Судя по ничуть не дрогнувшей мадам архивариус, напугать не получилось. Может, все дело в том, что и сам Стиф, как и она, понимал: вряд ли придется приводить угрозу в действие. Альбом с записями, спрятанный под рубашку, будет тому гарантией. Стиф обязательно выполнит задание, даже с такими скудными данными.

С наступлением вечера двор колледжа уже не был безлюдным, и Стиф, только шагнув за порог здания архива, тут же оказался подхваченным потоком возвращавшихся с занятий учащихся. Причем в буквальном смысле подхваченным, с обеих сторон под руки.

– Успел соскучиться по лучшим друзьям? – голос Диккса с правой стороны не предвещал ничего хорошего.

«Успел, еще как, но только вы в число лучших друзей явно не входите», – Стиф в очередной раз подумал, что надо будет поболтать с Джеем, хотя бы по рации. Но это позже, а пока надо бы избавиться от свалившейся на голову проблемы.