Глава 3. Проверка

Стук в дверь раздался, когда Берт меньше всего этого ожидал. Отложил в сторону жутко неудобный в работе паяльник – но хоть такой удалось раздобыть у приветливых соседей, и на том спасибо. Помедлил в надежде, что непрошеные гости уберутся восвояси. Пусть лучше думают, что дома никого: было совершенно не с руки отвлекаться от сборки передатчика повышенной мощности – по крайней мере, таким он должен стать, если все сработает, как задумано. Теперь, когда Барьер вновь обрел свою силу, приходится устанавливать связь по-новой.

Безумная затея. Как и все, что он делал с того момента, как пересек Барьер. Нет, еще раньше, когда только задумал этот невообразимый побег. Но в тот раз все получилось, а значит, может получиться и теперь.

Осталась только одна, самая важная деталь, которой у него пока нет. Ну и еще желательно, чтобы ему вот так нагло не мешали. Однако, кто бы ни стоял сейчас на пороге, он, или они, очень жаждал пообщаться. В отличие от самого Берта.

– Ладно, посмотрю, кого попутным ветром принесло, – проворчал он.

Варьетта тут же поднялась вслед за ним, встревоженно замотала головой. Берт лишь улыбнулся в ответ на ее беспокойство. Два дня назад он бы и сам предпочел затаиться и притвориться невидимкой. Но то было до звонка Кипрана. Одного из таких звонков, которые в одночасье меняют жизнь. Только вот сразу не определить, в какую именно сторону.

Стать представителем переселенцев в правительстве? Ему, едва ли не самому разыскиваемому преступнику в стране? Единственная причина, зачем бы им это понадобилось – выманить его из укрытия.

Слишком глупая и наивная получилась бы ловушка. Настолько, что верилось с трудом. Неужели власти не смогли придумать ничего похитрее? Но может, на то и был расчет?

Так Берт думал до тех пор, пока не получил через Кипрана официальное приглашение и извещение о снятии всех обвинений, если даст согласие. Очень щедрый кусок пирога, на который трудно не польститься.

Берт обещал подумать. Хотя Варьетта, его осторожная и рассудительна Варьетта уверяла, что стоит принять предложение, он до сих пор сомневался. Оказаться в долгу у правительства, которое еще недавно мечтало заполучить тебя тепленьким? Похоже, и сейчас мечтает, только уже совсем по другой причине: он им нужен. Гораздо больше, чем они ему. А значит, впервые за долгое, очень долгое время, он мог, наконец, чувствовать себя в относительной безопасности.

Мог бы.

Или все-таки нет?

Тем более, что теперь опасаться приходится не за себя одного.

Следуя давно впечатавшейся в подкорку привычке, он сначала бесшумно подошел к двери и заглянул в глазок.

– Служба доставки, – ответил он на вопросительный взгляд Варьетты. – Рановато, я их только завтра ждал.

Коробка с фирменным логотипом в руках курьера не оставляла никаких сомнений: привезли столь нужную антенну, которую он собирался использовать вовсе не для просмотра телешоу. Впрочем, ни производителям, ни тем более курьеру, знать об этом было совсем не обязательно.

«Не открывай», – прожестикулировала Варьетта. Даже скудных познаний Берта в языке глухонемых хватило, чтобы сразу это понять.

– Все в порядке, – он красноречиво указал на спрятанный под рубашкой пистолет, а затем на закрытое шторой окно около двери. – Он там точно один?

Варьетта чуть отодвинула штору в сторону, выглянула и кивнула. Лишь после этого Берт решился открыть дверь.

– А я уже уйти собирался, – протянул пухлощекий курьер, опираясь на руль потрепанного временем и бездорожьем двухколесника. – Потом сами бы ходили забирать.

В ответ Берт пожал плечами и картинно зевнул, отчего тон курьера мгновенно сменился с возмущенного на извиняющийся:

– Я не вовремя, только… сами ж понимаете, начальство сказало сделать – ноги в руки и вперед.

Ну да, Берт понимал, знал об этом не понаслышке. Еще со времен гвардейской юности. А вот курьерскому начальству-то зачем потребовалась такая спешка? Берт с трудом удержался, чтобы не втащить в дом за шкирку внезапно побледневшего курьера.

– Сильно побеспокоил, да? – пролепетал парень и продолжил тараторить со скоростью автоматной очереди. – Наша служба приносит извинения за недоставленные неудобства, такого больше не повторится. Если хотите подать жалобу…

– Не хочу, расслабься, – поспешил успокоить Берт, сжалившись над беднягой. Забрал коробку у него из рук. – Вот приди ты позже положенного, были бы проблемы.

С этими словами Берт хотел было захлопнуть дверь у курьера перед носом, но тот вовремя опомнился.

– Подпись, подпись поставьте. Пожалуйста.

– Что? – Берт не сразу понял, о чем речь. До тех пор, пока курьер не протянул ему лист бумаги и ручку. Точно, отметка о доставке. Там, откуда Берт родом, с этим было куда проще: достаточно было нажать кнопку на прикрепленном к упаковке маячке.

Быстро черкнув на листе витиеватую закорючку, Берт наконец смог сделать то, что и собирался, а именно выпроводить растерянного курьера восвояси.

«Как ты с ним сурово», – посетовала Варьетта, пока Берт распаковывал плотно замотанную в бумагу коробку. Оставался уже последний из десятка – если не больше – слоев, когда на пол чуть не выпал смятый обрывок блокнотного листа. Берт вовремя успел подхватить его, взглянул на несколько небрежно написанных там слов… и едва снова не выронил.

«Не забывай нас. Мы о тебе не забыли». А вместо подписи – два пересекающихся круга. Знак «Объединения».

Значит, обошелся недостаточно сурово. Следовало бы догнать этого ряженого курьера и потребовать ответить… а на что, собственно, ответить? Понять, от кого пришло предупреждение, мог бы и последний дурак. Стоило догадаться, что Мик не оставит так просто его предательство.

«Что-то случилось?» – Варьетте пришлось похлопать его по плечу, чтобы привлечь внимание. Берт поспешно зажал лист в ладони и замотал головой. Не стал ничего отвечать, вместо этого вышел на улицу, аккуратно неся коробку перед собой. Опасаясь даже встряхнуть лишний раз. Мало ли что может взбрести в голову тем, кто по-прежнему не оставляет надежды «разжечь большой костер». Сейчас затаились, пережидают, вняв его же собственному совету, но…

– Вернись в дом, – он обернулся к стоящей на пороге Варьетте лишь после того, как поставил посылку на землю. Успел заметить, как Варьетта вздрогнула от его приказного тона. Однако слушаться она совсем не спешила. Ну почему всегда так трудно что-то объяснить, не объясняя? Почему бы просто не сделать так, как просят? Пришлось взять себя в руки и добавить уже спокойнее: – Пожалуйста. Принеси ножик, вскрыть коробку.

Приходится порой придумывать самые нелепые предлоги, если не хочешь, и уж тем более не можешь поделиться правдой, даже с близкими. Берт легко мог бы открыть крышку руками, что и сделал, когда Варьетта скрылась за дверью.

За те доли секунды, которые Берту понадобились, чтобы рассмотреть содержимое посылки, он уже успел подготовиться к чему угодно… кроме того, что там и в самом деле окажется заказанная антенна – небольшая полая серебристая пирамидка, которую так удобно разместить на крыше дома. Берт извлек ее из пушистого облачка ваты, рассмотрел со всех сторон, будто видел подобное впервые в жизни. Опомнился только когда услышал за спиной шаги.

«Лгун ты бессовестный», – Варьетта с притворной обидой положила в карман принесенный складной ножичек.

– А то ты не знала, с кем связалась.

Берт улыбнулся, положил пирамидку на ладонь и подставил под лучи выглянувшего из-за облаков солнца. Свет, отразившись, попал на Варьетту, отчего ямочки на ее щеках стали особенно заметными.

Рекламный проспект производителя уверял, что антенна сделана с помощью самых передовых южных технологий. Отличная завлекалочка, но только не для того, кто сам до недавних пор жил на юге. Подобное там использовали еще лет десять назад, и все же это лучше, чем остальное имеющееся в распоряжении.

«Тогда пойдем, испробуем», – загорелась энтузиазмом Варьетта. Даже странно было видеть этот огонек в ее глазах. Только сейчас стало ясно, насколько сильно на самом деле она соскучилась по родине, где не бывала почти полжизни. Рада возможности получить хоть какую-то весточку оттуда.

Или за него радуется?

Она всегда была слишком хорошей. Быть может, оттого он и сбежал тогда, в юности. Не понимал своего счастья. Да и сейчас вряд ли был способен по-настоящему его осознать: мысли мгновенно переключились на ждущий окончательной сборки передатчик. Но сначала нужно кое-что проверить.

– Минутку, подключу антенну. – Под выжидательным взглядом Варьетты он забрался на чердак, с трудом открыл заклинивший, давным-давно не используемый люк на крышу. Высунулся наружу, подставив лицо подувшему южному ветру. Хороший знак. – Вот теперь можно проверять.

Поблескивающая антенна заняла свое почетное место на верхушке крыши. Берт спустился с чердака вниз, захлопнул крышку передатчика, щелкнул тумблером.

– Говорит «Южный перебежчик». Дико извиняюсь, что приходится прерывать столь увлекательную передачу. – Берту даже не нужно было заглядывать в напечатанную в газете программу передач, она не менялась день ото дня. Сейчас с уверенностью можно было сказать, что жители севера слушали «Паранормальные истории», пока он не вмешался со своей собственной. Не менее паранормальной, если вдуматься. – Пришла пора больших перемен, и начнутся они с расширения вещания. Но обо всем в свое время, а пока пора провести небольшую проверку. Какой бы странной не показалась вам моя просьба, знайте: это еще один шажок, приближающий нас к объединению страны. Я прошу всех, кто меня слышит, принять участие в этом важнейшем деле. По моему сигналу нужно будет выключить приемники ровно на две секунды, а затем включить снова. Три. Два. Один… Начали!

Казалось, на эти две секунды даже сердце перестало биться. Берт, не отрываясь, смотрел на монитор, показывающий уровень падения сигнала. Непрерывная скачкообразная линия, напоминающая своеобразную кардиограмму, угасающую с приближением к границе, обозначающей Барьер.

Неудача.

Разочарованно фыркнув, Берт ощутил теплое дыхание подошедшей сзади и положившей голову ему на плечо Варьетты.

– Еще раз. – Ни в коем случае нельзя сдаваться. Не сейчас, когда цель так близко. Переключиться на другой канал, где по идее должны транслировать радиопостановку. Ничего страшного: то, что собирался устроить он, ничуть не хуже и может даже поинтереснее. – С вами говорит «Южный перебежчик»…

Еще четыре канала из десяти общедоступных по всей территории страны – так, по крайней мере, утверждали расклеенные повсюду рекламные листовки – оказались глухи к попыткам Берта пробиться через Барьер. Лишь на седьмом сигнал не падал резко до нуля, подавал едва заметные «признаки жизни».

Уже совсем близко.

Восьмой канал. «Говорит «Южный перебежчик», уже на автомате.

Берт закрыл глаза, никак не решаясь взглянуть на результат, которого так добивался. Обнаружить, что все усилия были напрасны.

Но сначала почувствовать, как Варьетта настойчиво трясет его за руку. От неожиданности Берт позабыл о своих сомнениях и открыл глаза. Первым, на что упал взгляд, была линия на экране, такая же, как раньше.

Нет, не совсем такая же.

Этот разочаровывающий спад в самом конце, тут его не было. Берт даже повернул передатчик под другим углом, чтобы удостовериться: глаза его не обманывают.

– У нас получилось? – все еще не веря, пробормотал он, на что Варьетта тут же его поправила:

«Это у тебя получилось».

– Не-а, – в порыве эмоций Берт крепко прижал ее к себе. – Один я на такое бы не решился.

Однако эйфория прошла моментально, стоило вспомнить, при каких обстоятельствах была доставлена посылка. Если это Мик позаботился, если смог его выследить, то он может посчитать, что вправе потребовать от Берта оплаты. Даже представлять не хочется, какой именно. А это значит…

– Давай я все же гляну на обращение, что ты написала.

Будь что будет.

«Ты решил согласиться?» – Варьетта подпрыгнула от радости, достала из ящика потертого письменного стола тетрадь, исписанную бисерным почерком. Вчера полночи сочиняла текст. Во всяком случае, Берт видел включенную лампу, проснувшись ближе к утру.

Да, решил. Заручиться поддержкой властей – это сейчас был единственный способ обезопасить их обоих. Пусть даже этот способ и был ему совершенно не по душе.

– Не стану долго томить вас в неведении, – еще раз, на всякий случай, проверив микрофон, заговорил он. – У меня радостные новости, в особенности для переселенцев…

***

«Как она могла забыть?» – молоточком стучало в висках. Невозможно в это поверить. Просто невозможно.

Джей проводил взглядом скрывшуюся в доме Лэнси, все еще надеясь, что это просто какая-то ошибка. Захотела вот так вот его проучить? Реши она его послать на все четыре стороны – он понял бы. Больно, но Джей не стал бы ее за это осуждать. Не имел права.

Только не так.

Это слишком жестоко. И что еще более жестоко – она не притворялась. Ни капельки. Притворство он бы распознал. Ее легко «прочитать». Забавную, дикую, лесную зверушку. Незаметно стала так много для него значить, а сама… Или это он успел ее так настроить? Этот парень, который почему-то прячет ее ото всех в своем доме.

– Если так хочется что-нибудь порушить – идем, не стой столбом, – эхом донеслись слова незнакомца. – Надо избавиться от всего этого безобразия.

Джей равнодушно поглядел на неподвижные тела в серой форме. Чего ему сейчас действительно хотелось – так это врезать хорошенько стоящему напротив, изучающе глядящему на него наглецу. Посмевшему отнять… нет, нельзя об этом сейчас думать.

– Конечно. Надо, – рассеянно проговорил Джей. Только теперь заметил, что держит в руке увесистый булыжник. Когда успел его подобрать? Этого Джей и сам не знал. Поспешно отбросил камень в сторону и так же поспешно надел маску легкомысленного обалдуя. – Смотрю, ты уже знаешь, что делать. Часто приходится?

Собеседник так сверкнул глазами, что впору было провалиться сквозь землю. Если бы только на месте Джея был кто-то другой. Джей же только наивно развел руками.

– Просто спросил.

– Я же не спрашиваю, где ты научился так стрелять.

Попадание в точку. Вот теперь Джею на самом деле показалось, что земля уходит из-под ног.

Не подавать виду. Этот чужак, он никто. Его слова не должны задевать.

– Ах да, и вот это я лучше пока заберу. На всякий случай, – в мгновение ока пистолет Джея оказался в руках незнакомца. Тот брезгливо поморщился, прежде чем убрать пистолет в задний карман.

– Да на здоровье, – усмехнулся Джей. – Там все равно больше нет патронов.

Он даже сам поражался, как умудряется вести непринужденный разговор, когда в голове все затянул такой же туман, как и везде вокруг, насколько хватает глаз. Но если бы кто-то решил переспросить, о чем они говорили, пока прятали тела солдат в незаметной горной пещере, будто в склепе, Джей не смог бы ответить. Запомнилось только имя незнакомца. Иино. Даже в мыслях произносить противно.

– Их вряд ли найдут в ближайшие годы, – тихо проговорил Иино, когда вход в пещеру наконец удалось перекрыть валунами.

Джей стер пот со лба, хорошенько оглядел результат и вынужден был нехотя согласиться: место и маскировка выбраны мастерски, ничего не попишешь.

– Надеюсь, что так. – Он отряхнул руки о штаны. – Если все труды пропадут понапрасну, будет обидно, очень даже.

Он не успел поднять взгляда на Иино, как оказался прижатым к склону горы. Спина упиралась в острые, холодящие даже через рубашку камни, а локоть Иино у груди не давал сдвинуться вперед.

– А теперь рассказывай, кто ты такой на самом деле.

Больше всего Джея напрягло холодное спокойствие, с которым это было сказано. Он нервно вдохнул, опасаясь, как бы и самому не остаться тут на ближайшие несколько лет, как трое бывших «коллег».

И оставить Лэнси с ним? Да ни за что на свете!

– Вроде сказал уже, – попытался спрятаться за насмешкой. – Думал, это ясно. Я ее брат, пробрался следом, пока Барьер еще не закрылся.

Так легко соврать, когда врешь только наполовину. Особенно когда почти убедил себя, что сказанное – чистая правда. Не ради дела, как было поначалу, а просто… он просто привык считать Лэнси сестренкой.

Или кем-то гораздо больше?

А вот убедить Иино оказалось не настолько просто. Он скептически покачал головой.

– Хочешь, скажу, что мне пока не ясно? Ты меня правда за дурака держишь или прикидываешься?

– С чего это вдруг? – Джей быстро огляделся по сторонам.

– Брат, как же, – хмыкнул Иино. – Я поисковика за тысячи шагов распознаю, не сомневайся.

– Какого еще поисковика? – на этот раз недоумение Джея было абсолютно искренним. Настолько, что это заметил и сам Иино, отчего даже ослабил напор, дав Джею возможность чуть отодвинуться от скалы.