Пролог

Нужно было действовать гораздо раньше. Еще десять лет назад, когда всем желающим выдали разрешение пересечь Барьер, наплевав на его хрупкое равновесие. Заложили тем самым бомбу замедленного действия. Он еще тогда уверял, что ни к чему хорошему это не приведет. Но разве кто-то стал слушать советов простого министерского стажера, только пришедшего на службу? Что ж, теперь получайте головную боль для всех.

Юдвин Гарр с силой стукнул по кнопке выключения голографического экрана. Картинка застыла над столом, будто желая еще хоть немного побыть немым укором. За то, что не был достаточно настойчив тогда. За то, что все еще сомневается, даже глядя на последствия только что закончившегося бунта.

Сквозь дым, охвативший площадь и ближайшие к ней улицы, можно было разглядеть бегущих людей, а скорее, нелюдей в надвинутых на лицо капюшонах.

Разбитые стекла витрин, оставшиеся после них.

Огонь пылающей моторки подсвечивает намалеванные черной краской на стене два пересекающихся круга.

Ссутулившийся подросток, прижав к себе сломанную руку, пытается скрыться за углом здания. Ему не повезло оказаться на пути. Как и многим другим, чьи судьбы были сломаны в одночасье по вине бунтовщиков.

Можно было бы съязвить: «Я же предупреждал», только какой в этом теперь смысл?

Гореть бы им в Преисподней! Всем им, так и не сумевшим освоиться на новой родине, но винящим в этом правительство. Приносящим одни лишь проблемы. Считающим, будто кто-то чем-то им обязан.

Почему бы переселенцам наконец не успокоиться и не смириться со своим положением? Для них и так сделали слишком много. Будь они прокляты!

Впрочем, даже если бы проклятья имели свойство сбываться, Юдвин был уверен: в глубинах Преисподней вовсе не огонь пылает. Там нестерпимо холодно, почти так же, как сейчас в его кабинете без окон, больше напоминающем бункер. Он зябко поежился.

– Включить обогрев, – проговорил осипшим голосом. Автоматическая система услужливо заметила:

– Обогрев на максимуме.

Тихое равномерное гудение, окутывающее весь кабинет, подтверждало это. Вместо видеозаписи над столом теперь висела привычная голограмма с изображением карты континента, поделенного Барьером на северную и южную части.

Взяв из ящика стола планшет с почти дописанным проектом улучшения системы защиты в стране, Юдвин еще раз пробежался по нему взглядом. Лишь после этого откинулся на спинку кресла.

На этот раз к нему прислушаются. Не смогут проигнорировать главу службы безопасности. Второй бунт, организованный еще лучше прошлогоднего – это уже не просто случайность, как бы остальным ни хотелось в это верить.

Он протер глаза, уставшие от мерцающего сине-зеленого света, окутывающего стену прямо за ним. Здесь, в министерстве, это была единственная замена солнцу. Своего рода подарок от Барьера, находящегося пятнадцатью этажами выше.

Барьер всегда был столь же щедр к людям, сколь и жесток. Позволил использовать свою энергию для создания всех благ цивилизации. Но за все приходится платить свою цену, какой бы высокой она ни была.

Например, не иметь возможности оказаться рядом с любимыми людьми, когда это необходимо больше всего. Раздавшаяся звонкая трель коммуникатора с высветившейся на экране надписью «Дом» быстро напомнила об этом.

Юдвин нацепил на себя самую приветливую улыбку, на которую был сейчас способен. Засветившаяся в воздухе голограмма жены посмотрела на него с укоризной.

– Так и знала, ты еще на работе, – покачала головой Нараяна. Выбившийся из прически золотой локон упал на лоб. Юдвин с удивлением заметил глубокие морщинки. Причуды игры света, или он раньше просто не обращал на них внимания?

– Извини, придется немного задержаться. Конец полугодия, сама понимаешь, – не замедлил соврать он. Незачем беспокоить ее рассказами о настоящих проблемах, которые приходится решать. Она и так грустная. Слишком грустная… – Что-то случилось?

– Хочу тебя видеть, – Нараяна вздохнула и отвернулась.

– Но ты и так меня видишь, прямо сейчас, – улыбнулся Юдвин.

– Хочу видеть тебя дома, хотя бы иногда, – проговорила она совсем тихо. – Мне кажется, тебе уже совсем не до нас.

– Глупенькая, зачем говоришь такие вещи? – мягко произнес Юдвин, пытаясь скрыть досаду. Как объяснить ей, что он делает все это в том числе ради них. Ради своей семьи, ради их спокойствия. Единственное, что он мог сейчас произнести: – Это ведь неправда.

– Тогда скажи, какой сегодня день? – Нараяна нахмурилась, и морщинки на лбу стали еще заметнее.

День как день, один из многих, какие уже были и еще обязательно будут. Однако от него явно ждали другого ответа. Какого именно, Юдвин не имел ни малейшего представления.

Секундного замешательства оказалось достаточно.

– Не помнишь, конечно, – фыркнула жена. – Очень на тебя похоже, позабыть о дне рождения собственного ребенка.

Несправедливость такого упрека обескуражила настолько, что Юдвин бросил взгляд на светящуюся под картой страны дату. Убедился, что не ошибся.

Зачем Нараяна это делает? Шутит? Но выглядит по-настоящему расстроенной, а притворяться совершенно не умеет. Решила устроить маленькую месть за то, что так редко видит его в последнее время?

– Милая, ты что-то перепутала, – процедил Юдвин. С трудом заставил себя говорить спокойно, размеренно. На подчиненных этот тон всегда срабатывал безошибочно. – До дня рождения Зелле еще почти полгода.

– При чем тут наша дочь? – этот вопрос вызвал еще большее недоумение. Гнетущее чувство, что он никогда не сможет понять происходящее в голове жены, сдавило виски. – Если любишь меня, подумай еще раз, хорошенько.

– Ты прекрасно знаешь, что я терпеть не могу загадок, – это уже начинало порядком злить. Он ведь действительно не выносит загадок, если только они заданы не им самим.

– А наш малыш терпеть не может ждать, – пожала плечами Нараяна. – Надеюсь, ты успеешь вернуться до того, как придет время укладывать его спать.

Юдвин вскочил бы, закричал «Прекрати!», только бы поскорей остановить этот странный разговор, от которого голова идет кругом. Лишь многолетняя привычка держать себя в руках не позволила этого сделать.

– Послушай, милая… – он сжал подлокотник кресла так, что тот жалобно скрипнул. На языке вертелось лишь «Хватит морочить мне голову!». У них нет и никогда не было сына. Мог бы быть, если бы не то нападение во время бунта в прошлом году. Ошибка, за которую теперь расплачиваются они оба. Думал, она смогла с этим справиться, но это была лишь видимость.

Нараяна говорила абсолютно серьезно. Только теперь он заметил позади нее мерцающий зеленый огонек круглого праздничного фонарика. Одного, как обычно зажигают на первый день рождения.

Лекарь предупреждал, что такое может случиться. Юдвин не хотел верить до последнего. Не замечал мелких странностей, считая их милыми причудами. Теперь это совсем не мило. Остается одно: выдохнуть и сказать доверительно, словно маленькому ребенку: – Я приду так скоро, как смогу, и мы вместе отметим, договорились?

Юдвин дождался утвердительного кивка и лишь после этого сбросил вызов. Вновь вернулся к планшету и на этот раз уже без всяких сомнений дописал:

«6.1. Обязать всех совершеннолетних переселенцев, а также всех членов их семей, достигших совершеннолетия, носить браслеты Контроля. Уклонившихся от исполнения этого закона считать преступниками и лишить всех прав».