– О, с ним все было иначе. Он сразу дал мне почувствовать, что дорогой подарок – это я. Что он счастлив встретить такую девушку… Хватило нескольких дней, чтобы почувствовать: нам все друг в друге подходит, нравится, восхищает. Волнует, наконец! Но ничего общего с философией отца. Андрюша был бережен со мной, даже почтителен, чувствуя, что я не готова на быстрое сближение… Он просто чудо, – заключила Ася, засияв улыбкой. – Я уверена, мама бы его высоко оценила. А папа… Ну он в своем репертуаре. Мы сразу поссорились, едва он узнал об Андрюше.

– Полина говорила об этом, – откликнулся детектив, не желая заново слушать подробности, в которых он не видел ничего ценного для расследования.

Никакого подвоха в истории, рассказанной Асей, он тоже не ощутил и теперь досадовал, что напрасно потратил время.

– Ну что ж, рад за вас, – улыбнулся он. – А теперь поговорим о случившемся.

– Ой, конечно! – смутилась Ася. – Извините, я отвлекла вас от дела. Просто мне самой так приятно вспоминать, как мы с Андрюшей познакомились… Что вы хотите узнать?

– До какого момента вы помните тот вечер?

– До того, как Андрюша отвел меня в машину. И то смутно. Мне было плохо, подташнивало, голова кружилась – отвратительное состояние! Не понимаю, зачем люди пьют алкоголь, он и невкусный, и на мозг плохо влияет…

– В принципе, такую реакцию, как ваша, алкоголь обычно не вызывает, – заметил Алексей.

– Видимо, мой организм так отреагировал потому, что я пила первый раз в своей жизни. На нашей свадьбе я едва пригубила бокал, а тут вдруг отчего-то разошлась. Выпила немало. Да еще шампанское, с пузырьками! Это ведь углекислый газ, отрава.

– Погодите-ка… Ваша сестра рассказывала, что в детстве у вас случился ацидоз. Я не разбираюсь, но если тогда вы почти потеряли сознание из-за повысившейся кислотности… Не мог ли углекислый газ из шампанского как-то повлиять на ваш организм?

Ася удивленно посмотрела на детектива.

– Какая интересная мысль! Я серьезно. Вы анализируете, Алексей Андреевич, как настоящий ученый, – улыбнулась она. – В принципе, постоянное употребление шипучих напитков может привести к хроническому ацидозу, то есть закислению организма. Но к такой мгновенной и острой реакции, как та, что у меня случилась в детстве, вряд ли. Тогда у меня произошел капитальный сбой в работе печени на эмоциональной почве.

– А вдруг в тот вечер тоже? Эмоций много было?

– Невероятно, – кивнула Ася.

– Вечер в ресторане с любимым мужчиной, месяц со дня свадьбы – ваша первая дата – плюс ко всему шампанское с его углекислыми пузырьками…

– А вы много обо мне узнали.

– Особенно из уголовного дела, к сожалению.

– Ваше предположение вполне правомерно, Алексей Андреевич. Однако ацидоз просто так бы не исчез. И на следующий день я чувствовала бы себя еще хуже.

– Хм, гипотеза не прокатит, значит… – вздохнул Кисанов. – А мне она так понравилась! Тогда зайдем с другого боку: вы принимаете какие-нибудь медикаменты? Снотворное или антидепрессанты, например?

Ася рассмеялась. Сыщик, по всей видимости, ее забавлял.

– Алексей Андреевич, я ведь врач, знаю, как могло бы подействовать сочетание подобных препаратов с алкоголем. И если бы принимала, то сразу сказала бы своему адвокату: это помогло бы ему выстраивать защиту. Он даже уговаривает меня солгать. Только это между нами… – улыбнулась Ася.

– И между нами… – начал Алексей фразу, но договаривать не стал: хотел было посоветовать Асе согласиться на ложь, но это означало бы, что он не верит в успех своего расследования. – Давайте не будем отвлекаться. Мы остановились на том…

– …что Андрюша отвел меня в машину, – подхватила Ася. – Едва сев на сиденье, я провалилась в сон. И с того момента ничего не помню.

– Даже то, как заглох мотор и вы отправились домой пешком?

– Нет. Ни как пошла, ни как дошла, ни как к соседке попала, к Ольге… Не говоря уж об убийстве.

– И все-таки до своего дома вы добрались, хотя, как сказал Андрей, его не было видно от того места, где заглох мотор машины. Значит, вы неплохо соображали, хотя бы на автопилоте. И к соседке вошли – на плач младенца отреагировали, как обычно. Иными словами, какая-то часть вашего мозга функционировала. Вы медик – как думаете, возможно ли вызволить из плена ваши воспоминания каким-то образом? Под гипнозом, допустим?

– Это важно, да?

– Еще бы! Если верить в вашу невиновность, то Ольгу убил кто-то другой. И вы, войдя в квартиру, увидели уже ее труп. А то – как знать! – и убийцу.

– Ох… – Ася тряхнула волосами, будто отгоняя от себя страшное видение. – Что же с моей памятью случилось? Как будто я находилась под действием рогипнола! Знаете, это такое снотворное средство, которое память стирает. Его используют насильники…

– Но вы снотворное никогда не принимали… – полуутвердительно произнес детектив.

– Ну случалась у меня бессонница, иногда приходилось проглатывать таблетку – но не рогипнол же! К тому же мы говорим о вечере в ресторане, о шампанском и гипотетическом сочетании с ним лекарств.

– А когда вам стало плохо, вы ничего, случайно, не проглотили? В сумочке носите какие-нибудь лекарства? От тошноты, допустим?

Ася рассердилась.

– Все, хватит! Я ничего не принимала ни до ужина, ни после, понятно вам? Это просто была реакция на шампанское, принятое, к тому же, в большой дозе! И все, закроем тему.

В гневе она была прекрасна. Глаза ее – как и у сестры – вспыхивали маленькими жгучими молниями. Алексей залюбовался.

– Ладно, – миролюбиво согласился он. – А теперь скажите, когда вы полностью пришли в себя? Это вы помните?

– В больнице, уже утром, с дикой головной болью. Меня сразу начал допрашивать какой-то полицейский. Только я не смогла ответить ни на один вопрос.

– Врачи как-то комментировали ваше состояние?

– «Это ж надо так обожраться шампанским», – вот как высказалась врач, давая мне таблетку аспирина.

– Любезная дама.

– И не говорите, – улыбнулась Ася.

– Теперь о соседке, Ольге Кучеровой. Опишите ее.

Алексей видел снимки жертвы в деле, но от ее лица осталась одна сплошная кровавая рана.

– Внешне симпатичная, правда, очень худая, – не тонкая, а именно худая, кости торчали отовсюду… Подозреваю, она страдала анорексией. А это уже свидетельство психического неблагополучия. Кроме того, у истощенного организма не хватает сил ни на что, а уж тем более на младенца, который требует много внимания и заботы.

– А что скажете о ее характере?

– Я с ней едва знакома была… Но стервозная натура, такое заметно сразу. И картины у нее странные.

– Что-нибудь знаете о ее личной жизни?

– В первый и единственный раз, когда она пустила меня к себе, ей звонил по телефону мужчина. Связь была хорошая, я его голос слышала, хотя слов не разобрала. Ольга говорила с ним резко и быстро закончила разговор. Раньше, до родов, она ничем не привлекала к себе моего внимания – кивали друг другу, и все. Но иногда я видела ее с мужчиной. Они вместе выходили из ее квартиры. Мне казалось, что между ними были любовные отношения. А потом у нее появился живот, а мужчина исчез. Печальная история. У меня таких мамочек много – грустных, нервных, худых. Или, наоборот, толстых – переедают из-за депрессии… Они все одиночки. Но никто не обращается с детьми так плохо, как Ольга. Вернее, она никак не обращалась. Ребенок кричал, а она йогой занималась… Отключалась. Как и в своих картинах.

– Да, в полицейском деле сказано, что жертва была художницей… И что она писала? Портреты, пейзажи?

– Нет, что-то абстрактное. Например, яркие разноцветные полосы в беспорядке, а из-за них, как через щели забора, на тебя смотрят глаза разных размеров… У меня эта живопись вызывала жутковатое ощущение. Я не знаток, может, теперь в искусстве так… – Ася запнулась, подыскивая слово, – так принято, в смысле, таковы тенденции, но лично мне ее картины казались проявлением шизофрении.

– Ссор между Ольгой и этим мужчиной вы не слышали?

– Иногда слышала. Но не знаю, из-за чего.

– Вам не показалось, что Ольга угрожала мужчине?

– Трудно сказать… Тон был взвинченный у обоих. Но я не прислушивалась, если честно. Меня ее личная жизнь не занимала – меня только несчастный ребенок волновал…

– Мужчина женатый, как вы думаете? Может, кольцо на пальце заметили?

Ася лишь пожала плечами в ответ.

– Постарайтесь вспомнить хоть какую-то деталь. Ведь если не вы убили Ольгу, то…

– Кто-то другой, понимаю. И вы предполагаете, что любовник Ольги был женат, она его шантажировала и он ее убил? Я была бы рада дать вам хоть какие-нибудь факты для подтверждения этой версии, – ведь в ней мое спасение, да? Но я и раньше жизнью соседей не интересовалась, а с тех пор как встретила Андрюшу, то и вовсе… – Ася светло улыбнулась, – только о нем и думала… Знаете, счастье как-то отсоединяет от других людей. Словно оказываешься на необитаемом острове, где только Мы. И больше никого, и больше никто не нужен.

Ася умолкла на некоторое время – видимо, душа ее улетела на «необитаемый остров счастья». Алексей не мешал – просто ждал возвращения души.

– Могу его описать, – девушка вернулась к реальности, и в голосе ее слышалось сожаление: на острове счастья ей было куда лучше. – Среднего роста, метр семьдесят пять-шесть, брюнет, черные усы. Не то чтоб толстый, но живот уже проклюнулся через пуговицы рубашки – пиво любит, очевидно… Глаза темные, интеллект не просматривается. Лицо неприветливое. Походка тяжелая. Не знаю, откуда такое впечатление, но, думаю, денежный. Вот, пожалуй, все.

– Это уже немало. Не знаете, нет ли у кого из соседей Ольгиных ключей? Может, она оставляла, уезжая, чтобы цветы поливали, мало ли.

– У нее не было цветов. А если б и были, то захирели бы. Она не умела и не хотела заботиться о других, даже о собственном ребенке.

– То есть ключи…

– Поспрашивайте, я точно не знаю. В конце концов, вдруг бы у нее трубу прорвало или пожар начался. Могла и оставить кому-то, чтобы в случае чего дверь не ломали.

– Разузнаю, – кивнул детектив. – А теперь… Если вы не против, я бы хотел показать мешок с песком…

Ася прикрыла глаза.

– Такой же, каким забили Ольгу? – тихо спросила она.

– Да.

– Это необходимо?

– Да.

Алексей сходил к своей машине, вернулся.

– Вы в порядке, Ася? – спросил он, положив черный блестящий мешок на стол.

– Вполне, – вздохнула девушка. – Неприятно, но раз нужно…

– Давайте проведем эксперимент. Можно я немного побью ваш диван?

Ася кивнула, и Алексей взял мешок за ручку. Замахнулся и ударил им диван. Звук получился громкий, Ася вздрогнула.

– Теперь вы, – указал на мешок детектив. – Повторите мое движение.

Ася попыталась замахнуться… Покачнулась… Но мешок лишь вывернул ее руку локтем вверх, повиснув позади плеча, в то время как эта попытка вынудила девушку сделать несколько непроизвольных шагов назад, чтобы сохранить равновесие.

– Он слишком тяжелый.

– Тогда попробуйте сделать то же самое, но двумя руками.

Но и этот жест Асе не удался. Держать двумя руками было неудобно, замах не получился, и в результате Ася хоть и сумела приподнять мешок над головой, хлопнула им не диван, а себя по животу, отчего чуть не упала.

– Не больно? – испугался детектив.

– Нет, ничего, – ответила Ася, потирая живот. – Пройдет. А вы гений, Алексей Андреевич! Теперь всем станет ясно, что я не могла убить Ольгу!

– К сожалению, это еще не доказательство.

– Почему? – в голосе девушки слышалось искреннее недоумение.

– Никто не может быть уверен, что вы сейчас не симулировали.

– Но как же так…

– Вы в спортзал ходите? Какие-либо упражнения делаете для развития мускулов?

– Куда мне с такой работой!

Алексей внимательным взглядом окинул ее фигуру. Довольно узкий верх – плечи, грудная клетка, тонкие руки и талия. Бедра пошире и ноги вполне крепкие. Если бы Ольгу Кучерову забили ногами, то детектив мог, пожалуй, поверить, что Ася чисто физически способна это сделать. Но ее тонкие руки…

– Вы не могли бы снять рубашку? – вежливо попросил детектив.

Девушка смутилась. Вот уж действительно скромница, ведь ее не обнажиться попросили, на ней еще майка! Однако просьбу детектива выполнила. Более того, она догадалась, что хочет увидеть Алексей, и согнула руку в локте, чтобы очертились мышцы. Майка без рукавов открывала ее плечи полностью, и Алексей легко убедился, что мускулатура у Аси не развита.

К несчастью, этот факт вряд ли прозвучит для суда весомо. Начнут про состояние аффекта, в котором силы удваиваются, а то и утраиваются… Необходимо искать новые аргументы в пользу Аси. И у Алексея уже созрела пара соображений.

– Что ж, пока все, – произнес он. – Возможно, я к вам еще загляну в ближайшие дни.

– Это обнадеживает, – грустно улыбнулась девушка.

Спустившись на второй этаж, детектив осмотрел замок квартиры Ольги Кучеровой. Металлическая дверь старая, такую несложно открыть. Однако не одним щелчком. А кругом любопытные соседи, на малейший шум кидаются к глазкам… Надо будет приехать сюда с инструментами во время вечерних передач, когда у всех галдят телевизоры.

Кроме того, соседей надо расспросить об Ольге. В протоколе есть их показания, но они касаются только ночи убийства… Впрочем, и об этом стоит поговорить с ними заново.

Но уже не сегодня. Пять встреч – с адвокатом, с сестрой и отцом Аси, с Андреем и самой Асей – практически съели весь день, и Алексею хотелось домой. Обнять Александру, поиграть с детьми.

Он посмотрел на часы: начало восьмого. Если он поторопится, то еще успеет побыть с малышней. Да, хорош, на сегодня все.

Эксперимент

Малышня – двойняшки Лиза и Кирюшка – висели на папе уже минуты три, когда он решился, наконец, отцепить от себя их ручонки.

– Эй, обезьяныши, хватит! Я все-таки не пальма!

Дети зашлись от смеха, а в прихожей показалась наконец любимая супруга. То бишь Александра.

– Извини, родной, – проговорила она, целуя Алексея. – Я должна была закончить абзац.

Александра – журналистка. Пишущий человек. Ей почти всегда нужно закончить фразу, абзац или страницу, прежде чем отозваться.

– Есть хочешь? У меня ужин готов. На твою долю тоже сделала, на всякий случай.

Ну да, расписание частного сыщика непредсказуемо, так что Саше нередко приходится готовить для мужа – или не готовить – наугад.

– Хочу. Но у меня есть к тебе одно дельце. До ужина. Маленькое такое.

– Точно маленькое? – с подозрением переспросила Саша. – А то мы тут все голодные.

– Точно-точно. Смотри, что я принес, – и Алексей протянул жене мешок с песком.

– Это для занятий йогой? – изогнула красивые брови Александра. – Ты считаешь, что мне нужно срочно гармонизировать тело с душой?

– Нет, Сашенька, – Алексей взял ее за руку и повел в гостиную, к дивану, – ровно наоборот: тебе нужно срочно разгармонизироваться для свершения черного дела и попытаться убить этим мешком.

– Ого. И кого же?

– Диван. Бей изо всех сил.

У жены удар получился, – занятия в спортзале давали себя знать, – хоть и с напряжением.

Алексей задумался. Ася вызывала у него доверие, но он своему доверию редко доверял, если можно так выразиться. Большинство лгунов выдает себя очень быстро, распознать их не составляет труда; но случается, что человек сам верит в свою ложь, и тогда детектировать ее непросто. Ася могла бессознательно симулировать слабость – из-за желания убедить сыщика, что она не убийца. Нельзя также исключить пресловутое состояние аффекта в момент убийства, придавшее ей сил.

Посему эксперимент следует продолжить, уточнить параметры. Ольга Кучерова лежала на полу, когда ее нашли. И разбито у нее было именно лицо, что также указывает на положение лежа. Значит, нужно посмотреть, как выглядит удар по предмету, находящемуся на полу…

– Ну что? – не выдержала Александра. – Результат тебя не устраивает? Зачем тебе это вообще?

Алексей вкратце рассказал ей о новом деле, об убитой Ольге Кучеровой и своей встрече с Асей.

– Жуть, – констатировала Александра. – Но, по-моему, девушка без специальной тренировки не могла бы забить таким тяжелым мешком жертву. Только если взять его вот так…

Саша ухватила мешок не за ручку, а за бока, и размахнулась. Мешок немного согнулся, однако удар получился значительно сильнее.

– Дело в том, что отпечаток Аси нашли на ручке. Так что этот вариант нам не подходит.

– Но если держать за ручку, то бить труднее!

– Вижу. Давай попробуем иначе…

Алексей вытащил из большого книжного шкафа два толстых тома, положил их на пол. Посмотрел, достал еще книгу потоньше, добавил в стопку и присел на корточки.

– Примерно такая высота должна быть от затылка до носа… – произнес он, прищурившись. – Саша, бери мешок за ручку и бей.

– Как именно?

– Как тебе удобнее, интуитивно.

Александре пришлось наклониться, и замах она делала уже не со спины, а от груди. Стопка книг развалилась, тома скользнули к ногам Саши. После трех ударов она разогнулась.

– Все, не могу больше, тяжело. Пошли ужинать, дети ждут.

За столом Алексей старательно отгонял от себя мысли о деле, чтобы не выпадать из общения. Именно ужин был в их семье моментом единения, когда все возвращались домой – взрослые с работы, малыши из детского сада – и сходились за общим столом. Александра ухитрялась все делать красиво и вкусно, при этом на удивление быстро: в силу профессии она не могла позволить себе терять время на сложные блюда. Сегодня, к примеру, она приготовила куриные ножки, запеченные в меду и травах, и салат из помидоров с рукколой и кусочками авокадо: вкуснотища, а хлопот минимум.

Этот час – час общения, шуток, рассказов о проведенном дне, час услады для души и для вкуса – был для них почти сакральным. Поэтому Алексей старался не пропускать семейные ужины (хотя иной раз приходилось, ничего не попишешь), а за столом не погружаться в мысли о своих расследованиях. Он внимательно слушал Лизу и Кирюшу, которые наперебой делились впечатлениями дня, проведенного в детском саду. Какой-то мальчик из группы полез на забор, его отругала воспитательница, а мнения брата и сестры разделились: флегматичный Кирюша осуждал мальчика за неправильное поведение, тогда как Лизавета, маленькая радужная стрекозка, восхищалась непослушанием «хулигана». Вырастет – будет влюбляться в экстремальных парней, им с Александрой головная боль… Это она в маму такая. Та тоже экстремальничала полжизни, пока не утомилась и не разочаровалась во всем и во всех. Хорошо, что она встретила его, Алексея, – погордился собой детектив, – который ее за шкирку, можно сказать, вытащил из болота…

– Алеш? Загрузился? – усмехнулась любимая супруга, в прошлом любительница острых ощущений, а ныне примерная жена и мать. К тому же активно и талантливо пишущая журналистка, что достойно отдельного восхищения.

– Ох… Не хотел. Да вот, – смущенно развел он руками, – уплыл куда-то… Я что-то важное пропустил?

– Ничего особенного, если не считать маленькую деталь: детский словарь пополнился сегодня новым словом. «Сучонок» – так наша милейшая воспитательница назвала хулигана, стаскивая его с забора.

– Хм… Душа радуется богатству родного языка.

– Ага, и креативности его носителей. С нашими суффиксами и приставками возможности для творчества безграничны, они как элементы конструктора «Лего».

– Жаловаться бум?

– Не бум. Дети еще не такое услышат, с каждым годом их лексикон будет расширяться, – усмехнулась Александра, – с жалобами не набегаешься. Если я могу помочь тебе с размышлизмами, – без перехода заявила она, – то, как только забросим этих двоих в кроватки, поступлю в твое распоряжение.

Александра отлично знала, как помогает в мыслительном процессе диалог. Можно говорить даже полную ерунду – но тот, кому важно развить мысль, сумеет это сделать, отталкиваясь от ерунды. На этом основан «мозговой штурм», где одно высказывание провоцирует другое. И Саша иной раз помогала мужу таким образом сконцентрироваться, не боясь попасть впросак с некомпетентными вопросами: ничего в этом стыдного, ведь она изначально не располагала той информацией, которой владел детектив.

– Я не хочу, чтобы меня забрасывали в кровать! – обиженно заявил Кирюша. – Я не мячик!

– Котенок, это же просто шутка… – нежно произнесла Александра.

У Кирюшки чувство юмора пока еще не прорезалось. Но непременно прорежется через… ну сколько-то лет. Вот, к примеру, в семье хороших друзей дочка начала понимать шутки лишь к восьми годам. Зато быстро стала заправской шутницей, покруче мамы с папой. Так что надежда есть.