– Да, но я сильно в них мерзну и к тому же испытываю дискомфорт, когда в них сплю, не говоря уже о естественных надобностях, которые, да простят меня присутствующие дамы, без оруженосца справить просто невозможно. – Горестно вздохнул рыцарь и попытался подпереть подбородок для пущего трагизма своей позы, но не достал, отчего огорчился еще больше.

– Не расстраивайтесь, сэр рыцарь, – поспешила с утешением Лисса, чей совет уже вышел боком сэру Толесналу. – Все равно доспехи здесь девать совершенно некуда. Разве что в снег закопать прямо на стоянке, но как потом место отыщем, когда назад станем возвращаться? Лучше давайте доберемся до какой-нибудь пещеры, там их и оставим… если извлечь вас сумеем, конечно.

– То-то и оно. – Еще больше закручинился рыцарь. – Меня даже конем не вытянули.

– Значит, попробуем вытянуть тиграми или наконец грифоном, – жизнерадостно предложила я, чем повергла несчастного в шок.

Наверное, представил себя парящим в небе да еще и вверх ногами. А как он думал? Подвиги вообще опасная штука. А если отправиться совершать их в нашей компании, то компенсировать вредность для организма никакого молока не хватит.

Ночью разыгралась снежная метель. Ветер выл, как сто волков разом, бился в кое-как зашторенную дверь снежного убежища, норовя не только выстудить его, но и развалить по кирпичику. Грифону снаружи наверняка приходилось туго, но не было ни сил, ни возможности выйти, чтобы убедиться в его благополучии, я мысленно пыталась себя утешить тем, что он зверь умный, в горах всю жизнь проживает, и до встречи с нашим незадачливым усекновителем монстров был вполне себе жив и здоров. Выход зашторили всем чем могли, завалили седельными сумками, чтобы хоть как-то оградить себя от непогоды. Дров было мало, их экономили, поэтому костер едва теплился. Да и задохнуться от дыма не улыбалось никому. Уснули вместе, вповалку, расположившись на оставшихся вещах, натянув на себя все, что могло хоть как-то согреть. Тигры, как всегда, оказались кстати. Сэр Толеснал сильно мерз. Его закатили разве что не в костер, но все равно засыпали под дробные кастаньеты зубовного стука.

Я проснулась в кромешной темноте. Угли костра уже давно прогорели, и снежное убежище погрузилось во тьму. Позади мерно посапывал Тиграш. Я знала, что он уж не спит, так как тигр всегда четко ощущал мое пробуждение даже раньше, чем я успевала реально открыть глаза. Но дыхание боевого кота оставалось ровным, как и тепло, исходящее от густого меха. Как ни крути, а с подогревателем мне сильно повезло.

– Ты что-нибудь слышишь? – жарко зашептал в лицо Еринэль, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

В этой темноте не так-то просто догадаться, кто где находится. Только если нащупаешь или голос услышишь.

– Доброе утро… – так же шёпотом поздоровалась я, помня, что вежливость всегда к месту. – Или сейчас день?

– Это не важно. – Отмахнулся тот. – Ты только послушай, какая зловещая тишина.

– Так уж и зловещая. – Вздохнула я, послушно прислушиваясь. – Тишина как тишина. Ничего особенного. Буря, наверное, закончилась.

– Ага. Или нас завалило. – «Оптимистично» откликнулся эльф.

– Что?! И ты так спокойно об этом говоришь? – взвилась я.

– Ну а что толку расстраиваться и рвать на себе волосы? – все так же спокойно поинтересовался Еринэль. – Это уже случилось. Нужно думать, как отсюда выбираться будем, и улеглась ли метель в действительности.

Я открыла было рот, чтобы сообщить среброволосому, что он в корне неправ со своим фатализмом, но тут прорезался Кумивар.

«А что ты хотела? Он же не первый раз здесь путешествует. И наверняка бывал здесь и в одиночку. Паниковать – зря только силы растрачивать. У вас же целых два тигра в наличии: откопаетесь как-нибудь».

– Ладно. Что делать будем? – опередил мой вопрос кто-то лежащий за тигром, по-моему, это был Арагорн.

– Как что? Откапываться. – Весело откликнулся Еринэль. – И надеяться, что буран утих. Здешние бури могут несколько дней длиться, нам столько не пересидеть. Воздух закончится.

М-да. Оптимизма от его заявления лично у меня не прибавилось. Перспектива задохнуться где-то под снегом вообще редко кого может порадовать.

– Так давайте выбираться уже! – скомандовал сэр Толеснал таким тоном, словно именно от его решения зависели спасательные работы.

Остальные, впрочем, проявили тоже немалое рвение по собственной эвакуации и резво кинулись на раскопки. Правда, как-то в темноте не слишком было понятно, куда следует копать, поэтому все дружно сопели и рыли собственный индивидуальный ход на свободу. Все, кроме нас с Еринэлем и сэра Толеснала. Мы с моим «братом», несмотря на полную отсутствие света, умудрились сплотиться. Видимо, семейные узы, которые щедро приписал нам эльф, действительно давали о себе знать. Ну, или белых тигров в темноте различить проще, чем кого бы то ни было. Не важно. В итоге тигры дружно копали, мы же отбрасывали снег назад, чтобы не мешал. Позади слышны были скорбные завывания рыцаря. У него с раскопками не задалось. Неудивительно. Он встать без посторонней помощи не может. Куда ему в снегокопатели?

Результат совместных усилий нашего дружного квартета не заставил себя ждать – свет в конце туннеля мы увидели первыми. На поверхности все еще бушевала снежная вьюга. Мело так, что на расстоянии вытянутой руки ничего не видно. Колючие снежинки хлестали по лицу, норовили забиться за пазуху, угодить за шиворот. Но даже при этом вдохнуть морозный воздух было на удивление приятно.

Лошадь и ослик прижались друг другу, пытаясь согреться. Мне стало жаль бедного коня, чей удел постоянно таскать на себе груду ненужного балласта в виде искореженных железяк, в которые приспичило облачиться рыцаря.

– Похоже, мы первые. – Крикнул на ухо эльф, но даже при этом я едва расслышала его слова из-за сильного ветра, уносившего звуки в сторону.

– Ага. – Откликнулась я и даже кивнула.

Хорошо хоть, у куртки есть капюшон, просто шапку давно унесло бы.

– Ты пока постой здесь, а я нашего рыцаря извлеку на свет божий. Самому ему не вылезти.

Я не возражала. Предложение было хорошее, но как его осуществить, я понятия не имела. Если только тащить нашего сэра на спине. Но тут уж увольте. Одно дело волочь раненного с поля боя, ну или не с места сражения, а просто увечного. Другое же – эвакуировать здорового мужчину, чей костюм просто неудобен для передвижения.

Еринэль нырнул в лаз. Я обняла Тиграша, чтобы не сносило ветром. Понятливый зверь встал так, чтобы пушистый бок не давал разбушевавшейся стихии сбить меня, хрупкую и беззащитную, с ног.

Следующей из снежной мглы вынырнула Лисса. Встала рядом, прижалась, чтобы не упасть. Как ей удалось опередить остальных – не понятно. Выскользнувший за ведьмой Линк дал ответ на этот вопрос. Ни для кого не секрет, что будущий охранник богатых караванов тает, как мороженое на солнце, стоит лишь зеленым очам брюнетки мельком стрельнуть в его сторону.

– Что будем делать?! – крикнула она, тщетно стараясь, чтобы разыгравшийся не на шутку ветер не сильно сносил слова в сторону.

– А что?! Есть варианты?! – прокричала я, цепляясь за капюшон, чтобы морозная стихия не сорвала его с головы и не унесла с таким трудом удерживаемое тепло.

– Конечно, есть! – откликнулась та. – Здесь постоим или попробуем идти?!

– Идти?! Куда?! – поразилась я перспективе брести куда-то по глубоком снегу, да еще и против ветра.

«Почему же именно против ветра? – тут же вмешался Кумивар. – Можно и по ветру отправиться. Ветер в спину даже поможет нашему передвижению».

Я проигнорировала Кумивара, как делала это в большинстве случаев. Его все равно не переспоришь, а вести постоянные внутренние дискуссии – утомительно и сильно отдает безумием.

– Куда-нибудь, где ветер потише. – Охотно пояснила колдунья.

Надо признать, здравое зерно в ее предложении было. К тому же стоять под пронизывающими насквозь порывами ветра с каждой минутой становилось все труднее. Хорошо хоть, куртка от гиан досталась теплая, но даже она не спасала от такого напора воздуха. С другой стороны, бросать спутников, даже не поинтересовавшись их судьбой, как-то непорядочно, что ли. Разрываясь между инстинктом самосохранения и чувством товарищества, я мужественно простояла еще минут пять, пока Лисса, упорно дергавшая меня за рукав куртки, не вспотела от прилагаемых усилий, а капюшон не обзавелся приличных размеров шапкой снега.

«Ну и что ты терзаешься сомнениями? – как всегда, не удержался от ехидства Кумивар. – Сама посуди, чем реально ты можешь им помочь?»

«Да чем угодно. Рыть снег я тоже умею, здесь особых навыков не надо». – Сообщила я самодовольному клинку.

Ну почему он только и делает, что критикует каждый мой шаг, вне зависимости от того, верный он или не очень. В конце концов каждый имеет право на ошибку, а клинок мог бы и поддержать даму в ее нелегком трудовом начинании.

Придя к подобному выводу, я даже сделала неловкую попытку развернуться и осуществить свой практически гениальный план по спасению нашей своеобразной туристической группы, но не преуспела. Только развернулась, как ветер услужливо подтолкнул в спину и опрокинул лицом в сугроб. Эвакуация попавших в снежный плен товарищей была временно отложена, по крайней мере, пока не отплююсь и не умудрюсь встать на ноги. Но тут на помощь пришел Тиграш. Он терпеливо сжал зубы на вороте куртки и воздел на ноги мою обессилившую в борьбе с разыгравшейся не на шутку стихией тушку. Горячее чувство благодарности к пушистому другу затопило нежную девичью душу, согревая изнутри лучше горячего вина с пряностями.

«Взглянем неутешительной правде в глаза, – дипломатично начал Джастудай, который, в отличие от своего стального братца, всегда старался подсластить пилюлю, сообщая истину осторожно и по возможности дозированно, чтобы не расстраивать сразу, заставив опуститься руки, но помочь найти альтернативное решение проблемы. – Сейчас ты даже саму себя не откопаешь. Да что греха таить, стоишь на ногах преимущественно из-за тигра. Чем может помочь твое самоотверженное превращение в ледяную статую? Колдунья у нас, между прочим, одна. Вряд ли ее сил хватит, чтобы разморозить всех сразу».

Я задумалась. Очень хотелось топнуть ногой и сообщить, что я по жизни упертая: из принципа откопаю хоть друзей из-под снега, хоть картошку на поле, хоть полезные ископаемые там, где их и найти никто не предполагал, но побоялась потерять равновесие и рухнуть в сугроб еще раз. Я, конечно, люблю зимние забавы, но на сегодня с меня достаточно.

«И что ты предлагаешь? Сбежать, бросив друзей в беде?» – злобно осведомилась я.

«Не бежать, а стратегически отступить, найти хорошее укрытие, чтобы те, кого Еринэль и Линк откопают, смогли переждать разбушевавшуюся стихию в более-менее сносных условиях».

«Так Линк же не копает», – напомнила я.

«Вот это как раз очень даже зря, – продолжал вразумление Джастудай. – Здоровенный детина много снега перелопатить может, а вместо этого он столбик изображает».

Я с укором воззрилась на Линка, словно именно он был причиной всех бед в нашей затянувшейся экспедиции по спасению членов правящей династии клана Вечного рассвета. Взгляд небесно-голубых глаз, чья невинная незамутненность так откровенно не вязалась с квадратной челюстью и габаритами, которым обзавидуются если не тролли, то вышибалы уж точно, окатил меня спокойствием дзен-буддиста. М-да. С выбором козла отпущения у меня явно не задалось. Такого даже ругать сложно, хочется вздохнуть и философски заметить, что в этой жизни все временно, даже неприятности.

– Линк, будь добр, помоги остальным откопаться. – Выдавила я вместо: «Чего стоим? Кого ждем? Не видишь, народ в снежном плену мается?». – А мы пока с Лисой поищем укрытие от ветра.

К чести русоволосого парня, он не стал будоражить окружающих извечным вопросом «почему я?!», а сразу принялся за работу, с энтузиазмом атаковав успевший слежаться снег, словно личного врага. Молодец! Вот это я понимаю! Без лопаты, а не каждый экскаватор за таким угонится.

«Самое время, – нагло хихикнул Кумивар. – Стоило для этого так тужиться, выбираясь из замечательного снежного дома».

Я вспыхнула, запоздало понимая, что клинок прав. Мы дружно поддались приступу клаустрофобии и вылезли прямо в не на шутку разыгравшуюся метель. Может, пока не поздно, стоит рвануть обратно?

«Даже не думай. Вы там все задохнетесь. – Охладил мой пыл Джастудай, хотя холодный воздух до сих пор тоже неплохо справлялся с этой задачей. – Вас слишком много для такого укрытия, а единственный доступ воздуха благополучно замело. А ты, брат, вместо того, чтобы вызывать в нашей воительнице чувство вины, лучше бы помог найти место, где можно переждать суровую непогоду».

«Нигде», – спокойно откликнулся Кумивар.

«Очень полезный совет, – не удержалась от шпильки я. – Впрочем, чего еще можно ожидать от куска железа, пусть и эльфийской ковки».

«Милочка, к твоему сведению, эльфийская сталь – лучшая в мире»… – начал было Кумивар, но был бесцеремонно прерван братом, вставшим на мою сторону.

«Только ты гномам об этом не говори». – Вставил свою реплику Джастудай.

«К твоему сведению, я не общался с бородачами уже несколько сотен лет, а наша последняя встреча не очень-то им понравилась, хотя, надеюсь, сильно запомнилась». – Парировал тот.

«Это он намекает на наше участие в битве эльфов с гномами», – вежливо пояснил Джастудай мысль своего брата.

Молодец, помнит, что я иномирянка, а значит, просто не могу быть в курсе здешних войн, тем более таких давних.

«И что они не поделили?» – Тут же заинтересовалась я.

Ну, не представляю я, что именно может стать яблоком раздора в отношениях гномов и эльфов. Слишком уж они разные, на мой взгляд.

«Это неважно, дорогуша, – нагло задушил приступ моего любопытства Кумивар. – И хотя меня постоянно прерывают, я все-таки завершу свою мысль. Просто стоять на месте – не советую. Как и искать укрытие, кстати, тоже. Я слышал, что в этих местах погода довольно капризна, и вьюга может продлиться неделю, а то и больше. Вам просто не хватит припасов, чтобы ее переждать. И, может, мое замечание не способствует дальнейшему оптимизму, но искать вас тоже никто не будет. Так что настоятельно рекомендую особо не рассиживаться. Просто идите вперед, и все. Заодно и согреетесь… ну или, на крайний случай, местные хищники полакомятся свежим мороженым».

«М-да, оптимизм точно не его конек», – тоскливо подумала я.

«А ты хотела, чтобы я тебя утешил или вдохновил на поход по заснеженной долине против ветра? И кстати, если тебя так и тянет помочь остальным, как раз им дорожку и проторишь. После тебя им легче идти будет». – Гнул свое Кумивар.

«Ладно. Допустим. Но путь в снегу прокладывают те, кто на лыжах. Он еще лыжней называется». – Не удержалась и поправила я.

«Без лыж тоже работает. Принцип одинаковый. Хотя… сдается мне, лыжи бы сильно пригодились». – Охотно пояснил он.

И как в воду глядел.

Окрыленная возложенной на меня миссией первопроходца, я сделала несколько шагов вперед и ухнула в снег чуть ли не с головой. Вот уж точно, мало иметь крылья в плане духовном, надо, чтобы они физически были в наличии. Тиграш глубоко вздохнул, отчетливо понимая, что, кроме него, извлекать постоянно ищущую на свою пятую точку приключения хозяйку из внезапного снежного плена придется ему. Лисса хихикнула, не удержалась и с визгом провалилась вслед за мной. А так и надо. Не смейся над чужим горем.

Все-таки с тигром мне сильно повезло – он меня вытащил. Вместе с ним мы извлекли из снежного плена уже не такую веселую колдунью, дружно отплевались от снега и осторожно отползли в сторону занесенного укрытия. Оказалось, что место для укрытия Кехт выбрал самое подходящее, так как вокруг него хоть и намело сугробов, но топли мы в них всего лишь по колено, дальше же глубину снега сложно было предугадать. Возможно, если бы у нас имелись длинные шесты, можно было бы мерить снежный покров, как топкое болото. Но шестов мы с собой не прихватили. Эх, надо было более серьезно подходить к снаряжению экспедиции.

К укрытию пришлось отползать по-пластунски, так как реально стоять и не проваливаться мог только Тиграш. Широкие лапы тигра оказались на редкость хорошо приспособлены к рыхлому покрытию и в этот раз служили не хуже снегоступов.