На пороге открывшейся двери возник улыбающийся молодой человек.

– Добрый вечер, Вера Павловна, проходите, пожалуйста! – пригласил Дима.

– Добрый вечер! – отозвалась она.

С кухни доносился запах ванили. Аня в переднике суетилась возле плиты. Оставались последние штрихи, и уже через минуту пышущая жаром шарлотка, посыпанная сахарной пудрой, лежала на тортнице.

– Это та самая – по знаменитому рецепту твоей мамы? – спросила Вера Павловна.

– Она, да, просто я пока ничего больше готовить не умею, но обязательно научусь, – с уверенностью сказала Аня, заваривая черный чай.

Вера Павловна, сидя за столом и поддерживая беседу, осторожно наблюдала за Аней и Димой. Оба были, как ей показалось, хорошо воспитаны. В съемной квартире ребятам удалось внести современные детали в интерьер и навести чистоту и лоск. За счет большого количества белого, желтого и серого цветов, квартира смотрелась объемной и светлой. Вере пришлась по душе эта пара, в них чувствовалась жизнь, молодая, горячая кровь. По мнению Веры, в доме Ани и Димы все выглядело просто идеально, и она на прощание шепнула Ане, что дома уютнее, чем у них, она никогда не видела. У самого выхода, взяв на руки Матильду, она остановилась. Что-то все-таки смутило ее, и, поддавшись интуиции, Вера направилась вглубь комнаты. Среди различной косметики, средств по уходу и бижутерии на туалетном столике Вера разглядела фото в рамочке. Оно было необычным, человек пятнадцать, такие счастливые, улыбающиеся лица нечасто увидишь в жизни. Вера замерла.

– Кто это? – показывая пальцем на фото, она посмотрела на молодых.

Вера Павловна, конечно, узнала на фотографии одну из красивых, с горящими глазами и белозубой улыбкой женщин, но не подала вида. Аня взяла рамку в руки и радостно перечислила многочисленную родню: бабушки, дедушки, тети, дяди, двоюродные сестры и братья, младшая сестренка, папа и мама. «Вот это сюрприз!» – подумала Вера. А еще ей пришла в голову мысль, что такого единства, целостности, открытости и любви в современной жизни среди родственников уже не встретишь. Она испытывала смешанные чувства: с одной стороны, какая-то глобальная, необъятная радость за этих людей, а с другой – большое сомнение и вопросы: «А зачем вы снимаете квартиру? Неужели не нашлось места среди них?»

Вера показала рукой на фотографию:

– А они не против того, чтобы вы жили отдельно?

Она напряженно думала: «Если Аня держит фото на видном месте, значит, эти люди ей дороги, тогда почему она убежала?» И пока Вера пыталась разобраться в своих мыслях, Аня предупредила ее вопрос:

– Просто мы хотели попробовать пожить самостоятельно.

Вера улыбнулась, еще раз попрощалась, продолжая держать на руках Матильду, и, выходя из квартиры, сказала:

– Поверьте моему опыту. Если вы позволите близким разделить радость вашей самостоятельной жизни, вас еще больше будут любить, а выбор – уважать.

Вернувшись в свою квартиру, Вера, как обычно, вышла на балкон, присела в кресло и, раскачиваясь, стала размышлять. С одной стороны, она должна позвонить Леночке и избавить от тяжелых переживаний, а с другой – надо дать шанс Ане самой наладить отношения с мамой. И Вера решила, что попробует осторожно поинтересоваться у девушки о том, как она общается с родственниками. А еще подумала, что вернется к этой теме завтра, и прогнала неприятные мысли прочь.

Вечер выдался теплый, огни города успокаивали. Вера укуталась в плед и, медленно раскачиваясь, наблюдала за жизнью внизу. Пока Муся охотилась за мушками, летавшими возле цветов, ее хозяйка думала о том, что ничего особенного не произошло, просто они с Матильдой оказались в нужное время в нужном месте, и не заметила, как задремала.

«И все-таки старость не радость», – подумала Вера, отходя ото сна и перебираясь с балкона в комнату. Как всегда, в сопровождении Муси, она пошла умываться и стала готовиться ко сну. Несмотря на то, что все в квартире было оборудовано для ее удобства, Вере все время казалось, что чего-то не хватает или, наоборот, что-то лишнее: то освещение слишком тусклое, то кровать жесткая, то кресло скрипит. В Вере Павловне не унималась «внутренняя ворчливая одинокая старушка» – так она называла себя в эти минуты. И пока не выходило договориться с ней, уснуть не получалось, и это продолжалось часов до трех утра.

Каждый день Веры Павловны начинался одинаково, за исключением тех, когда приносили свежие круассаны – их доставляли два-три раза в неделю. За долгое время общения с курьерами Вера узнала их всех по именам, всегда интересовалась здоровьем близких, успехами в учебе и работе. Муся сонно потягивалась рядом, кофеварка варила кофе, солнце светило в окно и заставляло окончательно проснуться.

– За что нам подарено такое прекрасное утро, Мусечка? – сказала Вера Павловна, заправляя постель.

Та, как всегда, шевельнула ухом, муркнула, давая понять, что она согласна с хозяйкой.

Балкон под яркими лучами солнца уже нагрелся, цветочки в горшках раскрылись и потянулись вверх. «Завтракать, подставляя лицо и руки солнышку, – одно удовольствие», – подумала Вера, вообразив, что она где-то у моря. Сливочное масло, намазанное минут десять назад, стало таким мягким, что плавилось, растекаясь на круассане, и смешивалось с янтарного цвета джемом. Муся нашла себе развлечение, пытаясь поймать солнечный зайчик, отражающийся от стекла в окне дома, расположенного на противоположной стороне улицы. Вчерашняя история продолжала беспокоить Веру, и она с нетерпением ждала, не появится ли в кафе напротив Леночка. Ей казалось, что маленькая трагедия одной порядочной семьи развивалась слишком быстро, вопреки всем сценариям. Ну не бывает так, чтобы утром познакомиться с несчастной женщиной, а вечером найти решение ее проблемы. Теперь бы еще понять, чем все завершилось, а то не знаешь, то ли радоваться, то ли действовать. Лена в кафе так и не пришла.

День перевалил за полдень, а Вера Павловна так и не решила, что делать: позвонить в дверь соседней квартиры или набрать номер телефона Елены. На душе стало тревожно. Ходить из комнаты в комнату, из угла в угол не помогало. Вера посмотрела на Матильду и решительным шагом направилась к двери. Выходя на лестничную клетку, она столкнулась с Аней практически лоб в лоб. Та пулей метнулась вниз, даже не поздоровавшись и не объяснившись. Увидев соседку, остолбеневшую от удивления, выбежавший за девушкой Дима громко поприветствовал Веру, как будто за двоих, и кратко сообщил, что мама Ани попала в больницу, и они срочно туда едут.

Вера, вернувшись в квартиру, подумала: «Беру свои слова назад. События развиваются по сценарию, к несчастью, похоже, детективному». Воображение ее разыгралось настолько, что она пыталась перебирать в голове все возможные варианты. Только часа через два она немного успокоилась и уговорила себя терпеливо ждать новостей. А для верности, чтобы не пропустить Аню с Димой, села на балкон – оттуда было хорошо видно, кто входит в арку дома со стороны улицы. Ждать было скучно, и Вера решила налить себе бокальчик Pinot grigio – то самое вино, которое ей на днях прислал один давний поклонник в связи с годовщиной их знакомства. Вера пригубила из бокала, и ее унесло в воспоминания. «Все-таки вещи вызывают ассоциации с дарителями!» – подумалось ей. И перед глазами появился образ статного мужчины в кителе с погонами.

– А ведь он всегда был такой внимательный, обходительный, красиво ухаживал, – вспоминала Вера вслух.

И даже сейчас, когда уже прошло несколько лет, как она отказала ему после предложения руки и сердца, он все равно ее любит и присылает подарки. Настоящий генерал-майор! Только теперь в отставке.

Мысли Веры прервал резкий звук тормозящего автомобиля. Она чуть не выронила бокал из рук от неожиданности. Посмотрев вниз на проезжую часть, убедилась, что все в порядке, опасности нет, и продолжила сидеть в своем наблюдательном пункте. Муся же, наоборот, в этот раз не испугалась уличного шума и по-прежнему спала в кресле напротив. Под вечер, когда начало темнеть и зажглись фонари, возле арки остановилось такси, и из него вышел Дима. Она поспешила в общий тамбур подъезда.

– Не волнуйтесь, Вера Павловна! – опередил сосед ее вопрос. – Все хорошо, мама Ани просто попала в небольшую аварию, когда ехала на своем автомобиле на работу.

– Ну, слава богу, – выдохнула Вера. – Скажи, она в сознании?

– Да. Аня с ней осталась.

– Как же хорошо, что все благополучно, мы с Мусей очень волновались.

Вера Павловна попрощалась с Димой и сказала:

– Если тебе нужна будет какая-нибудь помощь – не стесняйся, пожалуйста.

Молодой человек поблагодарил, и они расстались.

– Ну вот, Мусечка, а ты волновалась, – сказала Вера, выходя на балкон.

Кошка, все еще лежавшая в кресле, сонно повела ухом, как будто соглашаясь со словами хозяйки. Вечернее небо было усыпано множеством ярких звезд, словно небрежно брошенными на темную ткань бусинками. «Красота необыкновенная!» – подумала Вера. Она решила еще посидеть на балконе и от переполняющего ее счастья, что все складывается благополучно, налила еще один бокал этого чудного напитка, уносящего в такие приятные воспоминания. Покачиваясь в кресле, Вера думала, что она совсем и не старая, а просто солидная дама с богатым жизненным опытом, что его можно использовать на благо обществу, но никому такое не приходит в голову.

На следующий день Вера решилась позвонить Леночке. Тем более что скрывать ее знакомство с Аней уже не было никакого смысла, а делать вид, что она не знает ее дочь и понятия не имеет о произошедшей аварии – просто неприлично.