Пролог

Восемнадцать  лет назад

На детской площадке царила  непривычная тишина.  Покачивались с легким скрипом пустые качели, никто не пытался влезть «на горку» или спрятаться в деревянном домике. Только «в песочнице» сидела маленькая девочка, сосредоточенно ковыряя землю совочком.

Её мать – симпатичная блондинка с короткой стрижкой – иногда  поднимала голову, наблюдая за малышкой, а затем снова возвращалась к книге в яркой обложке, которую  держала в руке.

Солнце пригревало все сильней. Блондинка, вздохнув,  захлопнула книгу, собираясь позвать ребенка и возвращаться домой, когда за её спиной послышались шаги.

К «песочнице» подошли двое. Женщина средних лет с бледным невыразительным лицом и мальчик, крепко вцепившийся в её руку.

– Здравствуйте! – приветливо улыбнулась незнакомка. – Не возражаете, если я присяду? А ты иди, Мирон, поиграй. Смотри, какая славная девочка.

Мама «славной девочки» кивнула, украдкой разглядывая женщину. Ничего особенного, но, судя по одежде и дорогой сумке, незнакомка  знала лучшие времена.

Волосы, небрежно стянутые «в пучок» на затылке, выцвели, приняв неопределенный, серовато-желтый оттенок. На лице – ни следа косметики, даже губы не подведены помадой.  Но  пальто из светлой ткани, белый шарф и сапоги на низком каблуке выглядели дорого, хоть и не соответствовали последним требованиям  моды. Словно женщина приобрела их год-два  назад.

«Интересно, кто она? – задумалась блондинка. – Я знаю почти всех, кто живет в нашем дворе».

Словно догадавшись, о чем она думает, женщина сказала:

– Мы с Мироном приехали к родственнице. Не виделись пять лет, оказалось, она переехала. Только зря ноги топтали.

– Почему не позвонили? – спросила блондинка, чтобы поддержать разговор. На самом деле, ей не слишком понравилась собеседница, и она с удовольствием бы вернулась домой.

Но, взглянув на дочку, которая вдвоем с Мироном лепила что-то из песка и радостно смеялась, женщина передумала. Лада росла тихим и застенчивым ребенком.  Ей полезно немного пообщаться  со сверстником.

– У неё нет телефона, – сокрушенно вздохнула мать Мирона. Она некоторое время наблюдала за детьми, улыбаясь своим мыслям, потом вдруг спросила:

– Простите, вы пятьсот рублей не разменяете? Почти всю мелочь потратила, а нам еще домой ехать.

Она с такой надеждой смотрела на блондинку, что той не оставалось ничего другого, как открыть сумку и достать кошелек.

– Сейчас проверю.  Кажется, да.

– Спасибо! Огромное спасибо! – мать Мирона  вытащила из кошелька последнюю купюру.  Её собеседница принялась считать деньги.

Обе женщины так увлеклись, что не заметили, как у матери Мирона, вместе с мелочью, из кошелька  выпал маленький синий шарик. Сверкая и переливаясь в солнечных лучах,  он подкатился к сидевшей на земле девочке. И та моментально схватила его и сунула в рот.

… Лада и не подозревала, что эта случайность изменит её жизнь навсегда.

Глава 1

– Спасибо! – прозвучало с заднего сиденья.

Я протянула руку, взяла деньги, – хорошо,  что без сдачи, – и машинально ответила:

– До свидания, всего вам доброго.

С легким хлопком дверь  автомобиля закрылась. Я осталась одна, и со вздохом облегчения опустила голову на лежащие на руле руки.

Всё, на сегодня моя работа окончена.  Можно ехать домой. Стрелки часов показывали половину двенадцатого ночи. Учитывая дождливую погоду и поздний час, вряд ли кому-то понадобится такси.

Район, где я находилась, считался неблагополучным. Крыши новостроек заслоняли  небо, дворы, в которые не проникал солнечный свет, напоминали колодцы, узкие тротуары и газоны, почти сплошь заставленные машинами. Представляю, что здесь творится в час пик, и с какие трудностями бедные жители добираются до центра города. Впрочем,  дома возводились один за другим, значит, квартиры оказались востребованными. Но я не хотела бы жить в таком месте.

Поймав себя на последней мысли, я усмехнулась. «Не хотела бы здесь жить!» Как будто кто-то предлагает мне квартирку в спальном районе! С моей зарплатой об этом можно  только мечтать. А уж о том, чтобы мне подарили отдельное жилье, и говорить не приходится.

Вздохнув, я собралась уезжать, как вдруг заметила группу мужчин, появившихся  из-за ближайшего дома. На улице не было ни души, наверное, поэтому, я и обратила на них внимание.

Впереди торопливо шел мужчина, как-то странно припадая на правую  ногу. За ним, спокойно и уверенно, словно  охотники, преследующие дичь, двигались три  человека, в темных одеждах. Они не спешили, не сомневаясь,  что добыча от них не ускользнет.

Мужчина, которого они преследовали, вдруг оглянулся и взмахнул правой рукой. Из-за сильного дождя мне не удалось рассмотреть, что же он сделал, но один из его врагов пошатнулся и упал. Но остальные только ускорили шаг. Разделившись, они начали окружать беглеца, стараясь прижать его к стоящим на тротуаре машинам.

Я вдруг почти физически ощутила чужую боль и отчаяние. Словно это меня, а не незнакомца, так хладнокровно и жестоко загоняли в угол. Что бы ни натворил  этот человек, смерти от руки  отморозков он не заслуживал.

В следующее мгновение я резко нажала на педаль газа, заставив машину въехать на тротуар и остановиться прямо перед мужчиной. Открыла заднюю дверь:

– Запрыгивай!

Повторять дважды не пришлось. Спустя пару секунд, беглец оказался в салоне.

Краем глаза я заметила, как засуетились его преследователи. Они бросились ко мне, но было уже поздно. Развернувшись и едва не задев стоявшую рядом  иномарку, моя «ласточка» рванулась вперед.

Дорога, к счастью, оказалась пуста. В противном случае, не знаю, как бы нам удалось уйти.

За окном мелькали фонари и огни реклам, немного рассеивающие ночную мглу. Я поглядывала в боковое зеркало, ожидая увидеть преследующую нас машину. Но всё было тихо.

«Странно, – мелькнуло в голове, – неужели они не подумали, что жертва может сбежать? Были слишком уверены в себе? Или дело в другом?»

С заднего сиденья донесся то ли вздох, то ли стон. Оглянувшись через плечо, я спросила:

– С вами всё в порядке? Может, отвезти вас в больницу?

– Не нужно, – в голосе мужчины слышалось раздражение. Как будто я предложила какую-то глупость. – Обычная царапина.

– Мне так не показалось. Вы сильно прихрамывали, пытаясь сбежать от тех уродов. Кстати, кто они?

– Не важно, – голос незнакомца стал еще холоднее. Он откинулся на спинку сиденья, устраиваясь удобнее, и закрыл глаза, намекая на то, что не желает продолжать беседу.

Почему-то меня разозлило его поведение, хотя обычно я не интересуюсь делами клиентов. За те два года, что я подрабатываю в такси, мне многое пришлось повидать. Я подвозила девушек «легкого поведения» и их покровителей, хорошо выпивших мужиков и наркоманов,  детей, которых укачивало в машине, и больных стариков, почти нищих и очень богатых людей, которым вдруг потребовался наемный автомобиль.

Но никто из них не удивил и не рассердил  меня так, как человек, сидевший  на заднем сиденье. Наверное, я злилась на себя за глупость, за то, что вмешалась в чужие разборки. А вдруг эти типы записали номер моей «ласточки»?  И решат мне отомстить?

Поэтому я ехидно заметила:

– Вы правы. Мне вообще не стоило вмешиваться. Простите, что нарушила вашу теплую встречу со старыми «друзьями». Если завтра они явятся ко мне…

Мужчина – точнее, молодой человек, вряд ли ему исполнилось  больше двадцати пяти – поднял голову. Я повернулась к боковому зеркалу, и наши взгляды встретились.

Это было странное чувство. Как будто тебя затягивает какой-то омут. Я вдруг забыла, кто я, и где нахожусь. А также то, что хотела сказать.

– Не волнуйтесь, – парень моргнул, и наваждение пропало. Я поспешно отвернулась, переведя взгляд на дорогу. – К вам они не придут. Им нужен только я.

В его голосе прозвучала грусть, словно он уже смирился со своей участью. Мне это не понравилось.

– Может, вам обратиться в полицию? Или нанять охрану? – я не случайно задала последний вопрос. Судя по часам, мелькнувшим на запястье моего пассажира, в деньгах  он не нуждался. Даже странно, что оказался на окраине города в одиночестве.

– Полиция тут не поможет, – произнес он. – Но спасибо за заботу, и за то, что так вовремя вмешались сегодня. Вы очень добры.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. А он вовсе не такой высокомерный, как мне показалось сначала. Жаль, что мы больше не встретимся.

Как будто прочитав мои мысли, молодой человек сказал:

– Высадите меня здесь, пожалуйста.

Я окинула взглядом пустую площадь.

– Уверены? Я могу подвезти вас до дома.

– Не стоит, – мягко, и, в то же время непреклонно, произнес парень. – За мной заедут.

Я мысленно пожала плечами. Хозяин  –  барин. Желает  мокнуть под проливным дождем – его дело.

Остановив машину, я включила свет в салоне. На оплату я не особо рассчитывала, поэтому удивилась, когда парень протянул мне три красные бумажки.

Пятнадцать тысяч рублей?!

– Что? Это слишком много… – воскликнула я.

Но незнакомец не обратил внимания на мои слова. Вместо этого он задержал мою руку  в своей, и глубоко вздохнул раз, затем другой.

Что за странный малый? Неужели мои духи ему так понравились?

Забыв о том, что собиралась вернуть деньги, я высвободила ладонь. Парень словно очнулся. Не глядя на меня, он вышел из машины, растворившись в ночных сумерках.

Я растерянно смотрела на три пятитысячные купюры. Конечно, деньги мне не помешают, через неделю платить хозяйке за квартиру. И все же…

Немного поколебавшись, я сунула купюры в кошелек. Будем считать это  компенсацией за опасную поездку. Вряд ли эти деньги у моего пассажира – последние.