Глава 4

Рой с интересом огляделся. Меньше всего эти, чудом сохранившиеся, обломки напоминали дворец правителя Веталии, пусть и летний. Но, соединив их мысленными линиями, охотник понял, что они образуют правильный четырехугольник, разделенный на части. Скорее всего, это было большое и величественное здание, окруженное тенистым парком. По коридорам торопливо сновали слуги, со двора доносилось ржание лошадей, и стук колес подъезжающих экипажей. Правитель подходил утром к окну, чтобы полюбоваться первыми лучами солнца, заливавшими парк золотисто-розовым сиянием…

Но сейчас от былого великолепия остались только несколько камней, и гадать, чем они служили раньше – изящными арками, статуями или просто первым этажом дворца – просто бессмысленно.

К удивлению Роя, напарник не бросился сходу осматривать каждый обломок. Вместо этого он поковырял землю под ногами, сорвал несколько травинок, откусил кончик стебля одной из них и тут же сплюнул.

– Сухая… – пробормотал он раздраженно.

Рой привык понимать его с полуслова, поэтому показал рукой на едва заметные канавки, проделанные в земле.

– Но вода здесь была. Цветы и деревья в парке приходилось поливать, да и правитель Веталии без воды жить не мог.

Следующие полчаса Маус внимательно изучал каждую канавку. Увы, кроме мелких камней, черепков и травы он ничего не нашел. Рой стоял, прислонившись спиной к одному из камней, опустив голову на грудь. Со стороны он казался полностью расслабленным и погруженным в мысли. На самом деле он прислушивался к каждому шороху, а взгляд из-под полуопущенных ресниц замечал все, что происходит вокруг.

«Покажитесь уже, что ли. Не из-за сухой же травы полукровки и вампиры оставили Серые земли!»

Наконец, Маус отряхнул с колен пыль и подошел к нему.

– Все в порядке?

– Пока да. Что у тебя?

Порывшись в сумке, Маус извлек пожелтевший от времени свиток с обтрепавшимися краями. Он развернул его так аккуратно, словно боялся, что драгоценная бумага превратится в прах прямо в его руках.

– Это план летнего дворца. Если ему верить, на первом этаже находилась библиотека, где хранились свитки со дня основания Веталии.

– Если тебе нужны книги, могли бы отправиться в библиотеку Вороньего утеса, – снова буркнул Рой, которому изрядно надоела эта поездка.

– Ты забыл, что без Данель мы не сможем туда проникнуть, – как всегда спокойно, ответил Маус. В отличие от Роя, старавшегося не произносить этого имени, оборотень считал, что с душевной болью нужно бороться, а не избегать её. Ведь жизнь без боли невозможна.

– К тому же, по легенде, этот дворец принадлежал Рагдалене. Морская дева считалась сильнейшей волшебницей своего времени. Мне нужны её записи.

Рой скептически приподнял бровь.

– И как ты думаешь их найти? Очнись, Маус. С момента последней войны прошли десятки лет, а Рагдалена жила задолго до этого. Даже если она что-то писала, в чем я совершенно не уверен, свитки давно превратились в пыль. А те, что случайно уцелели, уничтожены во время сражения в Серых землях, вместе с дворцом.

– Свитки Рагдалены – это не просто записи. В них заключена частица её магии. Такие вещи не исчезают, не горят в огне и не тонут в воде. Они скрываются на время от чужих глаз, чтобы в нужный момент появиться вновь.

Клодар произнес эти слова с такой уверенностью, что у Роя не хватило духа возражать. Ему даже показалось, что старший охотник знает больше, чем рассказывает. Для него Рагдалена – не просто красавица из древней легенды, как думали жители Веталии. Скорее, он считал её силой, имеющей собственный разум, и, спустя века, помогающей полукровкам в трудную минуту.

«Кстати, не слышал, чтобы оборотни чтили древнюю королеву. Почему же Рагдалена покровительствует Маусу?»

Клодар обошел каменную колонну, у которой стоял Рой, немного подумал, и направился к следующему валуну. У каких-то он задерживался на несколько минут, другие только окидывал быстрым взглядом или удостаивал коротким прикосновением. Рой с удивлением наблюдал за ним, но не вмешивался.

Маус остановился у пяти камней, примерно одинаковой величины, находивших в центре. Они меньше других пострадали во время катастрофы. Обходя их, Маус внимательно приглядывался, выискивая одному ему понятные знаки.

Наконец, легкая улыбка, больше похожая на гримасу, промелькнула на его губах. Охотник, отбросив в сторону сумку, обеими руками обхватил пятый каменный столб, и принялся его расшатывать. Это оказалось нелегким делом даже для него – за прошедшие годы камень намертво врос в твердую горную породу. Ни один полукровка в Веталии, даже самый сильный, не смог бы его сдвинуть.

Наконец, столб чуть покачнулся. Земля под ногами Клодара начала осыпаться. Спустя еще пару мгновений камень с грохотом упал на землю.

Маус провел рукой по лбу, вытирая капли пота, выступившие под маской. Его взгляд упал в углубление, появившееся в земле. Опустившись на колени, он пошарил руками в песке и радостно воскликнул:

– Есть!

 Рой заинтересованно оглянулся. Маус сжимал в руках плоский металлический ящичек, похожий на те, в которых женщины хранят разные мелочи.

– Надо же. Ты все-таки что-то нашел.

Но порадоваться охотники не успели. Налетел резкий, сбивающий с ног, порыв ветра. По земле пробежала рябь, песок начал осыпаться. Из-под него появилось нечто темное, уродливое, не имеющее формы, но очень опасное, буквально излучающее желание убивать.

Десять фигур насчитал Рой, прежде чем вытянуть из часов леску. В воздухе просвистела тонкая нить, разрезав пополам ближайшую к охотнику фигуру. Та осыпалась слоем песка. Рой, обрадованный первым успехом, снова вытащил нить и… выругался: на том месте, где только что находилась груда песка, появились две новые, быстро увеличивающиеся в размерах, фигуры.

До него донесся полный ярости крик Мауса. Старший охотник атаковал сразу троих противников. Но тут его ноги оплела целая травяная сеть. Маус покачнулся, пытаясь вырваться, когда песчаная фигура нанесла удар…

Время замерло, словно Рой использовал свою силу. Клодар медленно завалился набок. Кровь, сочившаяся из глубокой раны на руке, окрасила песок в алый цвет.

Опомнившись, Рой в два прыжка достиг напарника, и подхватил его, не дав упасть. Огляделся по сторонам. Что же дальше? Он не сможет сражаться с раненым напарником на руках. А если оставить Мауса даже на минуту, его или задушит сухая трава, или добьют песчаные твари.

– Туда, – прохрипел Маус, показывая в сторону пяти камней, под одним из которых он нашел ящичек, – там они нас не достанут.

Рой мог бы спросить, как несколько камней остановят неведомых тварей, но не стал. Еще до первой миссии, старший охотник взял с него обещание: слушаться беспрекословно, выполнять приказы, какими бы нелепыми они не казались. И это правило не раз спасало им обоим жизнь.

Заметив валявшийся на земле ящик Рагдалены, Рой швырнул его в сторону камней. Потом, придерживая  за плечи, потащил туда же оборотня. Каждый шаг давался с трудом: трава оплетала ступни, песок, поднявшийся в воздух, забивался в глаза, попадал в горло, мешая дышать.

Песчаные фигуры неумолимо приближались, но пока не нападали.

Оказавшись внутри пятачка, ограниченного каменными столбами, Рой осторожно опустил напарника на землю. Требовалось срочно перевязать рану, а потом – хоть немного отогнать песчаных тварей…

– Не трать силы, – прошептал Маус, заметив, как он вытаскивает леску, – они не нападут, пока мы здесь. Лучше перевяжи мне руку.

Рой покачал головой, рассматривая глубокую рану, нанесенную песчаниками. Кровь залила почти весь рукав, но, хуже всего, что в рану попал песок.

– Может загноиться. Тебе бы к целителю.

– Ерунда. И хуже случалось, а заживало, как на кошке, – хмуро улыбнулся Маус, – в трейлере есть лекарства…

Он не договорил, подумав о том же, что и Рой: удастся ли им добраться до трейлера?

Быстро наложив повязку на рану Мауса – сказывался многолетний опыт – Рой поднялся, чтобы проверить, как ведет себя враг. Песчаные фигуры не пытались атаковать, но и не уходили. Они образовали кольцо вокруг камней, послуживших убежищем охотникам, и наблюдали за ними.

«У них нет глаз. Как же они знают, где мы? Определяют по запаху?»

– Ты в курсе, что это за твари? – обратился он к Маусу. – И почему они боятся этих пяти камней?

Напарник поднял голову. Его губы побелели, то ли из-за потери крови, то ли от усталости:

– Это песчаники. В старых книгах их называют «големы». В прошлом, когда в Веталии находилось много сильных магов, те создавали големов из подручных средств – песка, камня, дерева и тому подобного. Они обладают большой силой, зачатками разума и очень преданы своему хозяину. Думаю, когда в Серых землях произошла битва между вампирами и полукровками, маги с обеих сторон использовали големов. Но потом что-то пошло не так, некто применил запрещенное заклятье, уничтожившее все живое. Остались только големы. Они до сих пор выполняют последний приказ хозяев…

– … убивать чужаков, – тихо закончил за него Рой. И чуть слышно вздохнул.

Картина складывалась не радостная. Големы – это даже не вампиры, которые, при всей своей силе и ловкости, достаточно уязвимы. Их голыми руками убивал Клодар, им причиняла боль леска Роя. А эти твари… осыпаются песком при малейшем ударе и тут же восстанавливаются, причем в двойном количестве.

Рой  впервые сталкивался с подобным.

– А почему они не нападают на нас?

– Из-за магии Рагдалены. Не забывай, под одним из этих камней я нашел принадлежавший ей ящичек. В легендах говорится, что Морская дева не любила големов и их хозяев. Она считала, что это жестоко: создавать полуразумные существа и привязывать их к себе.

– Как их уничтожить? – задал Рой главный вопрос.

Маус покачал головой.

– Прости, Рой… Этого я не знаю.

У Роя на языке вертелось – зачем же ты пошел в Серые земли, если не знаешь, как справиться с их обитателями? Чтобы героически погибнуть в травяных тисках, от удара песчаников, или от голода и жажды, на развалинах старого дворца?!

Но он понимал, что сейчас не время для выяснения отношений. К тому же, Маус ничего не делал только ради себя. Для того, чтобы он отправился в это гиблое место, точно есть веская причина.

«Неужели, Маус снова рискует собой, из-за меня и моего прошлого?»

– Рой, – позвал его тихий голос, – есть один выход.

Рой опустился на землю рядом с напарником. Конечно, Клодар умный, знает кучу всего, он придумает, как их спасти. Но то, что он услышал, повергло охотника в шок.

– У големов нет глаз или других органов чувств, он определяют живых по запаху крови. Особенно, если те ранены. Пока я здесь, они не сдвинутся с места. К тому же, ночью их чутье слабеет. Через пару часов, когда совсем стемнеет, ты сможешь уйти.

Рой с силой ткнул его в бок, едва не задев раненую руку.

– Думай, что говоришь! Как тебе такое в голову пришло!

– Я уже все решил, – не глядя на него, произнес Маус, – хотя бы один из нас должен выжить. И это – ты, Рой. Последний человек. Ты нужен Данель, нужен Веталии. Если выбирать между тобой и никому не известным оборотнем…

– Заткнись!!

Вопль Роя разрезал мертвую тишину развалин. Сухие стебли, осторожно подбиравшиеся к охотникам,  отпрянули в разные стороны. Даже песчаники недовольно зашевелились и, на всякий случай, отползли подальше от камней Рагдалены.

– Я тебя не брошу, – уже спокойнее заявил Рой, скрестив руки на груди.

– Тогда Данель никогда не очнется. В этом ящичке, – Маус кивнул в сторону находки, – есть записи  о том, как её вернуть. Подумай хорошенько, Рой. Лучше одна обдуманная жертва, чем три бессмысленные.

– С математикой у тебя все гладко, – уголок рта Роя нервно подергивался, – но мы сейчас не в школе. Я не стану выбирать между тобой и Данель, не надейся. И не надо петь про мою якобы ответственность за судьбу Веталии. Пусть об этом у Базила голова болит. Он же у нас регент.

Рой демонстративно повернулся к напарнику спиной. Повисло молчание, нарушаемое только шорохом травы под ногами Роя. Молодой охотник пересек небольшую площадку, ограниченную камнями, посмотрел в сторону пустоши, где их терпеливо дожидались песчаники.

«Думай! – приказал он себе. – Должен быть другой выход! Должен!»

Никаких идей в голову не приходило. Слова Мауса каленым железом прожигали  душу. Неужели нет иного решения, кроме предательства, или мучительной смерти от голода и жажды? И Данель никогда не проснется? Он же обещал спасти её…

Маус пошевелился и застонал, потревожив раненую руку:

– Уходи, Рой. Пожалуйста. Вспомни, ты обещал выполнять мои приказы во время миссий.

– Кроме приказа бросить тебя умирать, в одиночестве, от голода и жажды…

Жажда… Хочется пить… Вода…

– Маус! Зачем ты искал воду? Ты говорил о ней несколько раз…

Старший охотник немного помедлил с ответом:

– Вряд ли нам это поможет. Вода – это стихия Рагдалены. Когда я изучал свитки, посвященные Серым землям, мне часто встречалась фраза: «в минуту опасности вспомни о воде», – он горько усмехнулся, – но, как видишь, никакой жидкости здесь нет. Хотя…

Взгляд Мауса остановился на валявшемся в пыли ящичке. Подцепив пальцем изящный замочек, охотник оторвал его вместе с дужкой, и открыл крышку.

Рой затаил дыхание. Ему отчего-то казалось, что стоит Маусу открыть ящичек Морской девы, как с неба хлынут потоки воды. Но ничего особенного не произошло. Внутри, как и говорил Клодар, оказались перевязанные бечевкой свитки.

– Неужели, только старые записи? – в голосе Роя прозвучало разочарование.

– Не совсем, – Маус повертел в руках длинную серебряную цепочку, потемневшую от времени. На ней покачивался овальный, сине-зеленый камень.

– Синий и зеленый – цвета Рагдалены, – вполголоса пояснил Маус. – Красивая вещица, и стоит огромных денег.

– Замечательно, – хмыкнул Рой, – всегда мечтал умереть богатым.

– Не в этот раз. Придется еще поработать за гроши, Рой.

Маус поднялся, раскрутил цепочку над головой – камень засветился изнутри, бросая синие блики на его лицо – и с силой швырнул артефакт в сторону песчаников.

– Во имя Рагдалены! – хрипло прокричал он.

Не успел камень коснуться песка, как с неба упали первые холодные капли, спустя мгновение превратившиеся в настоящий ливень. Рой мгновенно промок до нитки. Струи стекали по лицу, проникали под толстую куртку. В сапогах противно захлюпало. Но никогда прежде Рой так не радовался дождю. Прямо на его глазах расплывались и оседали фигуры песчаников, превращаясь в ровную землю.

Но и это еще не все. Сухая трава, так мешавшая охотникам, поникла под струями дождя. И, сквозь неё, показались первые зеленые росточки самых обычных полевых трав.

– Эти земли больше не будут называть Серыми. Отныне они – земли Рагдалены.