Астильба, неотрывно следившая за тем, как он говорил, почувствовала себя гораздо спокойнее. Словно вернулась в детство, когда маленькая Эсти случайно разбила любимую мамину вазу, и та не отчитала её. И сейчас тоже стало легче дышать.

Её взгляд прояснился, девушка кивнула. И тут же шевельнула ногой, стряхивая чужую назойливую руку.

– Я рад, что тебе лучше, – хмыкнул в ответ её новый знакомый, но в глазах промелькнули сердитые огоньки. – У вас в Колорадо есть море?

Астильба помотала головой. Резкая смена темы разговора смутила её. Внимательно наблюдая за её реакцией, странный парень позволил себе улыбнуться. Сердце Эсти забилось чаще: улыбка парня сравнилась бы, разве что с лучом солнца, пробившимся сквозь осенние тучи.

– Хочешь, покажу тебе море? Конечно, ты не сможешь коснуться волны или подышать бризом. Пока тебе нужно оставаться здесь. Но ты увидишь его сквозь своды Капельного Храма. Хочешь?

Астильба теребила подол длинной непрозрачной сорочки. Хорошенький у них получается разговор, ничего не скажешь! Он так и не назвал себя, игнорирует часть её вопросов. Но говорит, не переставая, не давая и слова вставить. Странный. А ещё смотрит так, будто готов прожечь в ней дырку. То ли испытывает, то ли смеётся над ней?

– Стеклянный здесь только купол. А сквозь эти плотные стены моря я не увижу при всём желании, – буркнула девушка.

– Хочешь или нет? – его неповторимая улыбка застыла карнавальной маской. Солнечный зайчик сверкнул на причудливой серебряно-перламутровой подвеске.

Она пожала плечами и кивнула. Если этот фокусник так жаждет продемонстрировать ей мир, скрытый за массивными стенами, которые угадывались за ширмой диковинной оранжереи, почему бы и нет? Ей всё равно придётся торчать здесь. Водяные цветы не отпустят.

– Хочу. Увидеть настоящее море, всё равно, что почувствовать себя живой! – она криво усмехнулась. В ту же минуту сильные руки подхватили её и закружили.

Поток воздуха, совсем как на карусели в детстве, увлек её вверх. С удивлением Астильба смотрела, как проплывают мимо цветы, зелень и даже облака. А они поднимались всё выше, и парень прижимал её к себе крепче, точно боясь, что она, такая тоненькая, выскользнет из его рук. Когда они оказались под самым куполом, девушка услышала громкое биение собственного сердца. Она  волновалась.

– Мы на месте!

Астильба ловила губами воздух, стараясь выровнять дыхание:

– Если ты умеешь летать…

– Немного, – перебил ее парень, – в допустимых пределах.

– Если ты умеешь летать, – упрямо продолжила свою мысль Астильба, – то мог бы и не кружить меня, как спиннер!

– Но тогда ты бы не сохранила в памяти этот полет, – хитрец улыбнулся одними глазами. И только сейчас под яркими солнечными лучами Астильба рассмотрела их лучше. Они были насыщенно-фиолетового цвета.

– Ты не сводишь с меня глаз! Я тебе уже нравлюсь? – красавчик погладил её по щеке, удерживая за талию только одной рукой.

Девушка с досадой прикусила губу. Прежде она сторонилась парней. На то были причины. Но почему сейчас позволяет незнакомцу издеваться над собой? Что в нём такого особенного?

– С чего ты взял? Я всего лишь пытаюсь рассмотреть море за твоей спиной.

Летун усмехнулся, развернулся с Эсти  в воздухе так, чтобы синяя лента моря, точно нарисованная самым ярким карандашом для глаз, раскрылась перед ней. В безграничной массе воды угадывались белые барашки. Сегодня море штормило.

Казалось, стоит только преодолеть стеклянную преграду, как она окунётся в водяную бездну. Но Астильба помнила его слова… Если они сейчас где-то рядом с замком святого Иллариона, то это почти километр над уровнем моря! Можно разбиться, а вот поплавать вряд ли. Да и не на курорте она.

Где же она, в самом деле?!

– Все Ангелы дорог могут, как ты?

– Летать? – уточнил парень.

– Ага.

– Нет, только самые сильные. Редкие создания… Ты, я думаю, сможешь. Ты – долгожданный Ангел.

– Ничего не понимаю. Ты же – тоже ангел? Чем я отличаюсь от тебя?

– Посмотри на меня, Ангелика! Думаешь у Ангела могут быть такие зубы? – его голос снова стал властным.

Девушка послушно поняла голову. Новый знакомый имел клыки. Самые настоящие, похожие на те, что демонстрируют актёры в популярных сериалах про вампиров.

– Ты…вампир? – ужаснулась она.

– Приятно познакомиться, леди, – парень вовсю забавлялся её испугом. У Астильбы сложилось впечатление, что его не радовали легкие победы. – Ты находишься в обители Ангелов дорог. Так называют различных сверхъестественных  существ, вернувшихся к жизни в стенах замка Святого Иллариона. Поздравляю, среди нас ты – единственный настоящий Ангел, если не считать…

– Люсьен Монти, немедленно спускайся! И, как можно осторожнее, верни мисс Лаудон на место! – голос, прогремевший под сводами купола, заморозил бы и проснувшийся вулкан.

Молодой вампир, имя которого, наконец, раскрыли, недовольно поморщился:

– Ну вот, нас прервали. Что ж, спускаемся к озлобленному шефу, Ангелика. Кажется, он хотел поговорить с тобой первым. Но я его опередил!

Эсти мгновенно напряглась. Появилось новое лицо этой драмы. Интересно, ей стоит его опасаться? Судя по всему, даже Люсьен, болтун и насмешник, пасует перед ним. И что ещё за таинственное «шеф»? Она попала в лапы мафии или секретной организации?

Полёт вниз показался ей куда более мучительным, чем романтический воздушный подъём. Глаза сразу заслезились, уши заложило. Очевидно, что Люсьен выполнил приказ начальства без поправок на «мягко и осторожно». В итоге он буквально швырнул её на гамак, добавив пару едких слов напоследок:

– Эх, Ангелика! А я ведь не успел тебе раскрыть главный секрет, как наши братья и сёстры попадают в стены этого замка. Есть одна деталь, которая точно не оставит тебя равнодушной. Ты будешь раздавлена, как и я когда-то…

– Монти, немедленно закрой рот! Ты переходишь все границы! Не знаю, как тебе удалось пробраться сюда, несмотря на охрану, но непременно выясню. И ещё, теперь ты целую неделю проведёшь в ночном патруле. Ты меня понял?

Астильба, протерев глаза, наблюдала за человеком, полускрытым от неё  фигурой Люсьена. Девушка буквально чувствовала, как Монти злится, как его охватывает ярость, и с удивлением ощутила почти то же самое…

– Я понял, шеф. Всё будет сделано, – неожиданно спокойно отозвался вампир, и, ловко обогнув застывшего, словно статуя, высокого мужчину, удалился. До Эсти донеслись шаги, приглушенные водой, а потом хлопок двери.

Астильба теперь могла хорошенько рассмотреть незнакомца. А тут было на что заглядеться! Статному мужчине, который мог бы опираться о плечо Люсьена – настолько впечатляющим ростом наделила его природа – нельзя было дать больше тридцати лет. Его зеленые, чуть раскосые глаза, высокие скулы, выдающие смесь кровей азиата и европейца, сочетались с ярко-рыжими волосами, заколотыми в узел нефритовым гребнем. Пара непослушных прядей обрамляла лицо.

Одежда мужчины не выглядела современной. Насколько Астильба знала, даже китайцы сейчас больше придерживались европейского  стиля. А мужчина нарядился в  церемониальную одежду, напоминающую искусно сшитый атласный халат – белоснежное ханьфу из дамаста до самых пят с красными оборками, расшитыми золотыми лотосами на рукавах. Точно за такие же оборки взгляд цеплялся в области шеи, рядом с перекрестным воротником и правым нагрудным отворотом халата. На ногах у незнакомца поблескивали туфли из прочного черного тряпичного материала. Несмотря на разнос, устроенный Люсьену, от мужчины сейчас исходило умиротворение и спокойствие.

Он слегка поклонился:

– Приветствую, дитя. Приношу извинения за поведение одного из моих учеников. Он давно попрощался с Капельным Храмом и забыл, каково это – просыпаться здесь. Ты сильно измучена и хочешь спать.

«Сонливость я ощущаю из-за жёлтых водяных цветочков», – мысленно не согласилась Астильба.

– Скажите, тот человек, который только что ушел… Он, правда, вампир? Мне всё это не снится? И его имя, Люсьен… Если он  француз, разве не должен говорить на родном языке? – последнее девушка пробормотала себе под нос.

– Не стоит его бояться. Но и подпускать слишком близко тоже не рекомендую. Только не тебе… Ничего, что я перешел на «ты»?

Астильба удивленно смотрела на него. Фигуру мужчины словно пропитывал сиянием рой светлячков. Эсти зачарованно кивнула. Конечно, «Неземной» может обращаться к ней на «ты». Кто она рядом с ним?

Мужчина мягким голосом продолжил:

– Люсьен в смертной жизни родился и вырос во Франции. Да, он говорит на родном языке. Но мы этого не замечаем. Люсьен на третьем курсе и способен понимать Небесный язык и любой иной без каффа. А вот ты нет. Дотронься до своего уха, там есть маленький прибор, дающий Ангелам дорог определённые бонусы над смертными. И, поверь, это не только понимание всех языков мира!

Астильба прикоснулась к своему уху, нащупав на нём металлический прямоугольный кафф. Надо же. А вот дырки от сережек, как будто заросли. Её тело, что слепили заново, забыв про все шрамы?

Девушка поспешно закатала длинный рукав сорочки и выдохнула – действительно, шрам, оставшийся после падения с велосипеда в детстве, который они ездили с мамой зашивать в больницу, исчез. Кто же она теперь?! И все эти новые люди?

Заметив её испуг, рыжеволосый решил сначала представиться:

– Меня зовут Джаспер. Приятно познакомиться, мисс Астильба.

Девушка почувствовала прилив благодарности. Хоть кто-то не считает, что все кругом – телепаты, или просто люди, обязанные еще с прошлой жизни знать, как тебя зовут.

– А фамилия? – добавила она, чуть покусывая губу и не представляя, как скрыть неловкость. Уже второй мужчина с момента пробуждения застает ее в постели. Представить, что она сейчас лежит в больнице, не получалось.

– Её нет. Я оставил это в прошлом. Мисс Астильба, для начала, тебе нужно лечь. Люсьен, потащив тебя к границе купола, совершенно не подумал о твоем состоянии. Ты чувствуешь головокружение и слабость, я прав? И твоё тело… «мерцает»… Мы так это называем. Приглядись!

Девушка и правда ощущала себя утомлённой. Снова взглянув на локоть, с которого она закатала сорочку, Астильба вздрогнула. Рука показалась ей прозрачной. Через неё просвечивала белая простыня в узорах.

– Что со мной? – в ужасе прошептала девушка.

– Последствия рождения нового Ангела дорог. Тебе сейчас нельзя волноваться. Иначе ты можешь исчезнуть, так и не материализовавшись, как Ангел. Вот почему я так рассердился на Монти… Ты очень важна для нас! Чтобы не исчезнуть, и не застрять потом между миром духов и человеческим миром, в котором ты умерла, тебе необходим сон и покой в течение двух дней. Только полный контроль над эмоциями, спокойствие и умиротворение помогут тебе сохранить жизнь Ангела. Так что отдыхай, – с этими словами он протянул ладонь к гамаку.

После яркой вспышки от его руки побежали ниточки солнечных лучей. Астильба насчитала сразу восемь штук. Тёплые искры подхватили разбросанные по ложу подушки и соорудили из них целую горку. Девушка, восторженно наблюдала за волшебством, происходящим прямо у неё на глазах, и не заметила, как её саму та же сила мягко  уложила на подушки. Сверху её накрыли тонким одеялом.

– Ты должна отдыхать, – с этими словами Джаспер сделал попытку уйти. Но Астильба успела схватить его за руку:

– Останьтесь. Мне страшно. Я хочу, чтобы рядом кто-то был, пока не засну. Вдруг проснуться у меня больше не получится? Ведь я по вашим глазам вижу, что со мной не всё в порядке. Прошу, побудьте  рядом, пока не засну. Расскажите немного об этом месте и о себе. Это поможет мне успокоиться и принять реальность. Возможно, мне будет тогда, ради чего просыпаться!

Печальная тень, промелькнувшая  на лице Джаспера, уступила место слабой улыбке. Он опустился на гамак, не пытаясь высвободить руку:

– Хорошо. Я расскажу немного о себе. И об этом месте, Академии Ангелов дорог. Что же тебе необходимо знать? Прежде всего, я её директор, но не основатель. Я попал сюда так же, как и ты, полвека назад. Я помню свою человеческую жизнь. Сейчас уже не так хорошо, как прежде…

Ты видела море за гранью купола. Мы находимся на северном Кипре, недалеко от Кирении, на нейтральной территории. Для смертных он известен, как замок Святого Иллариона. На землях между миром мёртвых и живых находится большая его часть. Сохранившееся сквозь годы королевское величие… Смертные же видят развалины, они не обладают зрением Истины. Развалины открыты для туристов. Мы стараемся передвигаться в замке, доступном человеческому глазу, только по ночам. Равно, как и по всему остальному острову. Наше пребывание здесь должно сохраняться в строжайшей тайне.

– Но зачем существует эта Академия? Вы творите волшебство? Мечтаете захватить мир?

Джаспер ответил коротким смешком:

– Мы служим Академии не добровольно. Сама Академия – своего рода чистилище для душ, которые не выбрали при жизни Рай или Ад. Именно здесь они получают второй шанс окончательно определиться. Мы охраняем границу мира Мёртвых.

– Мира духов? – спросила его Астильба, – вы уже упоминали…

– Нет, именно Мёртвых. Духи, или души людей, могут после смерти пройти в Ад или в Рай. Мертвые же зачастую твари из Преисподней. Ужасные создания, которые готовы на всё, чтобы прорваться в человеческий мир.

– Звучит неприятно, – отозвалась девушка, и ощутила, как сон наваливается на неё, затягивая в темноту. Как и обещал Джаспер, она провела в глубоком сне два следующих дня.