– Там, где не должен был быть, – ровно ответил мужчина, а затем спокойно добавил: – И нет, я не пью, ты же знаешь.

– И все же предпочел быть там, нежели на ужине с отцом? Ты не должен забывать, что унаследуешь его компанию. Кто кроме тебя займется этим делом? – в голосе Элизы прозвучал недовольный упрек. Она подняла пиджак с пола и присела в кресло напротив. – Ты несерьезен, братишка. Любой бы на твоем месте цеплялся за каждую возможность, чтобы иметь то, что будешь иметь ты.

– Ты много беспокоишься об отце.

– Ровно столько, сколько и он о нас.

– У меня есть планы на будущее. И они точно не связаны с отцовским делом.

– Тебе нужно обстоятельно поговорить с ним, а не вести себя как подросток. Объяснись. Отец всю свою жизнь посвятил работе, чтобы ты ни в чем не нуждался. Имей хоть немного уважения к нему.

– Он знает мою позицию по этому поводу, но упорно не хочет признавать.

– Вы оба упрямы. В таком случае, никакого взаимного согласия не будет. Неужели ты готов потерять место в компании из-за своей мечты стать музыкантом?

– Это моя мечта, Элиз. Пусть вы в нее не верите.

– Тогда поговори с отцом. Убеди его принять твою сторону. И не дай разрушить ваши отношения. Потому как я уверена, что у тебя нет плана на случай, если отец вдруг решит перейти к воспитательному процессу. А ты знаешь, что это значит.

Элиза вышла из кабинета. Даниэль взял из ящика стола старую потертую книгу, которую ему в детстве читала бабушка – небольшой томик стихов. Оставаясь дома один, он ходил из комнаты в комнату, нашептывая полюбившиеся строки. Подчеркивал понравившиеся слова или же целый абзац. Сейчас он просто хотел поделиться с кем-то своими переживаниями. Облокотившись на спинку кресла, приложил книгу к груди. Посмотрел на стакан с нетронутым виски и тяжело вздохнул. Даниэль не был пьян уже долгое время. Стакан в его руке – что-то вроде успокоительного процесса. Как для бывшего курильщика незажженная сигарета во рту. Остается привычка, с которой комфортно думать или же делать что-то.

***

Я проснулась от лая соседского пса. Умывшись и одевшись, поехала к Эмми. Подруги еще не было на работе, и я решила подождать ее за завтраком, заняв столик у окошка. Сделав заказ, достала блокнот, открыла на чистой странице и на первой строке написала цифру один. А далее, вписала то, чем хотела бы заняться в ближайшее время. Это первый маленький шаг к новой жизни. Первая ступень поменять и полюбить себя. Потому что то, кем я сейчас являлась – это серое бесформенное пятно. Да, именно такой категоричной и суровой я стала к себе в последнее время. А что в этом такого?

***

Мужчина не спеша вошел в кафе. Обменялся рукопожатием с барменом и что-то спросил у него, поддавшись вперед. Бармен покачал головой и занялся своим делом. Даниель присел на стул и осмотрелся по сторонам. Заметив Тасю, прищурился. Кажется, он уже видел ее… Незнакомка, что была вчера на вечере у Захарченко. Он даже вспомнил, какое платье было на ней. Даниэль медленно направился к ее столику, но звонок его смартфона заставил остановиться на половине пути. Ответив на вызов, мужчина еще раз бросил взгляд на девушку и поспешно вышел из кафе.

***

– Ау! Ты где витаешь? – голос Эмми вернул меня в реальность. Она положила передо мной журнал и улыбнулась. – Оцени. Тебе нравится? – радостно спросила она, вставляя свой британский акцент в предложение.

– Что это?

– Мое новое кафе в азиатском стиле.

– Я думаю, это хорошая идея, но есть риск. Большинство потребителей все же предпочитают классику, ну или, в крайнем случае, восточную кухню, – заметила я подруге.

– Я готова к трудностям. К тому же, всегда можно поменять решение. А пока все будет именно в таком стиле. И это кафе будет моим уже сегодня. Скоро должен позвонить Геннадий…

После долгожданного звонка от Геннадия, взгляд Эммы сильно изменился. Она лишь смогла разочарованно выдохнуть:

– Не может быть. Он это снова сделал.

– Кто? Что сделал?

Прибыв на место, где располагается это кафе, Эмма уверенно открыла двери и вошла внутрь.

– Как это вы не можете его продать? – направилась она к низкому, полноватому мужичку.

– Появился другой покупатель, Эмма Валерьевна, – виновато объяснял тот. – И он предложил сумму вдвое больше вашей суммы. По-вашему, я должен был ему отказать?

– Да! – выпалила она, но тут же спокойно продолжила: – Послушайте, у нас с вами был уговор. Бумаги уже готовы. Осталось только подписи поставить. Вы обещали, что кафе будет моим.

– Я ничего никому не обещаю заранее. Если сможете предложить больше, чем предложил ваш оппонент, тогда кафе ваше. Это бизнес, Эмма Валерьевна. Тут, кто больше – тот и победитель.

– Тогда мне придется утроить сумму, и это кафе все равно будет моим, – Даниэль поправил воротник серого атласного пиджака.

На его лице красуется довольная ухмылка. В глазах сверкают искорки. Этот мужчина и вправду знает себе цену. Горделивый и самоуверенный…

Эмма смотрит на него сверху вниз, крестив руки на груди. Как же сильно она его ненавидит сейчас.

– Мои поздравления, – холодно сказала она, а потом добавила: – Не смог удержаться от возможности снова вставить мне палки в колеса? Зачем ты это делаешь?

– Всегда в цель! Не думал, что ты так легко сдашься. Твоя мечта ускользнет от тебя, как и до этого… Не хочешь отстоять свое право владеть этим кафе?

– Нет. Я не хочу играть в твои игры.

Она была безумно расстроена и хотела съездить чем-либо ему по лицу, но сжимая кулаки, выпрямила спину и направилась к выходу. А у дверей задержалась. Выдохнула, развернулась и спросила:

– Почему мы не можем быть друзьями, как раньше? Может, сядем за стол и поговорим об этом вместо того чтобы спорить?

– Я бы с радостью, он у меня много дел.

Даниэль не любит вспоминать прошлое. Всякий раз при упоминании о разрушенных отношениях их семей, он разворачивается и уходит. И вот сейчас, когда Эмм снова завела свою шарманку о дружбе, он отвел взгляд в сторону и опустил голову.

– К чему эта война? Несправедливо обвинять меня в том, что сделал мой отец когда-то. Я всегда была на твоей стороне. Отстаивала твою позицию даже после того, как он выгнал тебя с фирмы, тем самым, я окончательно разрушила с ним отношения. Я не общаюсь с отцом уже долгое время, – Эмми выдохнула, а после минуты молчания добавила, пройдясь взглядом по помещению: – Даже сейчас я нахожусь на твоей стороне. Хочешь это кафе? Забирай.

Я смотрю сейчас на мужчину и не верю глазам и ушам. Значит, вот он какой? Разочарование пришло быстро. Эмми подходит ко мне, берет за руку и выводит на улицу.

– Значит, вы раньше дружили? – спросила я, садясь в машину.

– Я до сих пор считаю его другом.

– Но он себя ведет иначе.

– То, что ты видишь, – его манера общения и поведение, – ненастоящее. Я знаю его с детства и считаю неправильным настраивать нас друг против друга. Из-за вражды старших не должны страдать дети. Жаль, что не все это понимают. Рано или поздно он сдастся. Устанет от бессмысленной войны.

– И ты позволяешь ему выигрывать?

– Я с ним не воюю. Он может сколько угодно наступать мне на пятки и прижимать к стенке, но я не стану вестись на это. Просто в нем говорит обида из-за прошлого…

Эмми остановила машину поблизости от дома, где я живу, и указала на стоящего у подъезда парня. От одного его вида меня затрясло. Нет, я не готова говорить с ним сейчас. Пугает то, что и он не готов к серьезному разговору. От мысли о встречи с ним, меня затошнило.

– Я уже две недели бегаю. Не хочу встречаться с ним сейчас. Не готова.

– Хочешь, Олег с ним немного побеседует?

– Было бы хорошо, но это лишь разозлит…

– Он когда-нибудь бывает трезвым? И ты еще удивлялась, почему я его терпеть не могу? Моя ненависть к этому типу появилась в первый же день, как только ты показала его фото. Мне надо было еще тогда послать Олега разобраться с ним. И сейчас я собираюсь сделать именно так.

– Эмм, не надо, – остановила я подругу, прекрасно зная, кто такой Олег.

– Тогда перебори свой страх и поговори. Иначе, я дам полную свободу действий Олегу. Уж он-то знает, как таких перевоспитывать.

– Таких уже не перевоспитаешь, – выдохнула я.

На следующий вечер я сидела в кафе за столиком напротив Алексея. Было сложно собраться с мыслями и поднять на мужчину глаза. Наличие посетителей не вселяло уверенности, а наоборот, стало еще напряженней. Я рассчитывала, что выбрав людное место, он хоть немного будет сдержан. Но если раньше это не останавливало, то почему сейчас должно было быть иначе.

***

Эмм наблюдает за подругой со стороны, словно шпион, спрятавшись за папкой с меню. За барной стойкой восседает Олег на случай, если понадобится грубая мужская сила, и находится на низком старте.

Даниэль появился внезапно. Он сел напротив Эмми, закрыв ей обзор. Теперь перед собой она видит лишь его лицо.

– Я занята и не готова сейчас к разговорам. У меня нет времени на споры с тобой, – сказала девушка, заглядывая за его плечо.

– Я не спорить пришел, а сделать предложение, – заявил он.

Она удивленно приподняла брови и взглянула на Даниэля.

– Не спеши. Подумай хорошо, прежде чем отказаться. И да, я не взял сегодня с собой палки, поэтому не переживай, твои колеса в безопасности.

– В чем подвох?

Она смотрит в его глаза и не может понять, какого черта сейчас он так доволен. И почему не строит из себя гордого и самоуверенного засранца?

– Ни в чем, – он пожимает плечами.

– Ты сильно рискуешь, приходя в кафе моего дяди. Если он тебя увидит…

– Он сейчас в отъезде, – быстро ответил мужчина.

– Пришел поговорить о кафе? – вдруг решила Эмм.

– Думал над этим вчера. Я его пока не купил…

– Не купил?

– Но от права владеть им не отказываюсь.

– Ты пришел сюда поиздеваться надо мной? Это еще одна твоя игра?

– Я предлагаю совместное сотрудничество.

– Ты решил предложить мне партнерство?

– Ага.

– Мне кажется, ты забыл, что наши семьи враждуют. И на минуточку, ты меня ненавидишь.

– Кто тебе сказал?

– Ты. На протяжении многих лет.

– Я пришел сюда, чтобы поговорить, как ты и хотела. Мне плевать на отношения старших. Мне важно, что ты скажешь…

– Вот, гад! – прошипела Эмми.

– В чем дело? – интересовался Даниэль.

– А то, что эта сволочь, решила ужраться. А если он напьется, то и слушать не станет. Руки распускать начнет… Да чего же она медлит?

– Я ничего не понял. Что происходит? – Даниэль осмотрелся.

Эмми вкратце объяснила ситуацию. И в этот рассказ она вложила все самое важное.

***

Как же я напугана. Холод пробирает все тело. Руки кажутся ледяными. Прежде, я просто бежала от него, но сейчас побег не был лучшим вариантом. Алексей сжал кулаки и заскрежетал зубами. Подозвав официанта, заказал бутылку красного крепленого вина и тарелку мясной нарезки.

Даниэль, уверенным шагом пересек зал. Ни минуты не сомневаясь в правильности своих действий, встал за моей спиной и положил руки мне на плечи. От неожиданности я чуть вздрогнула и подняла на мужчину глаза. Хотела возразить, но…

– Привет. Ничего не говори, – улыбнулся он, присаживаясь рядом.

Взял мою руку, слегка сжал пальцы и поцеловал меня в щеку.

Я растерянно смотрю на улыбающегося Даниэля и не понимаю, что здесь происходит.

– Кто это? – сквозь зубы процедил Алексей, обратившись ко мне.

– Жених, – ответил Даниэль, не дав мне сказать слово.

– Тебе давно морду не били, жених? Могу устроить, – озлобленно высказал Алексей, взявшись за вилку, и переведя взгляд на меня, добавил: – И давно ты с ним?

– Давно, – ответил Даниэль спокойным голосом, опережая меня с ответами. Нежно коснулся губами моей ладони и улыбнулся. – Достаточно давно…

– Так, подожди! Объясни мне, что здесь происходит? – обращаюсь я к Даниелю и встаю из-за стола.

– Успокойся, дорогая, присядь на место. Ну же, – он потянул меня вниз. И когда я села, продолжил: – Понимаю, ты сейчас в шоке из-за моего появления. Ты же хотела сама с ним поговорить, а тут я пришел и все испортил. Но что делать, я переживал. К тому же, твоя подруга сильно волнуется. Бывшие должны оставаться бывшими, правильно?

– Верно. Я бы сама справилась. Мне не нужна поддержка со стороны. Это мое дело, – указываю на то, что ему здесь не место.

Я встаю и вежливо, с улыбкой, прошу Даниэля уйти. Тот послушно кивнул и, обняв меня, чмокнул в щеку. А затем отошел к барной стойке. Не очень далеко, чтобы видеть нас и, в случае чего, оказаться рядом быстрее Олега.

– Думаю, сейчас все стало проще, да?– заявила я Алексею, присаживаясь обратно за стол. – Я с тобой расстаюсь. Собственно, я уже это сделала две недели назад.

– Мы это уже проходили, и ты возвращалась, – раздраженно напомнил он о прошлых уходах. – Не один раз. Ты постоянно это делала.

– Да, но сейчас все по-другому, – напомнила я о женихе, как если бы это было правдой. А затем мягко добавила: – И это не изменить. Я уже решила и назад не повернусь. Тебе лучше принять все и забыть обо мне.

– Такое не забыть, – довольно выдохнул Алексей, облокотившись на спинку стула. – Не обещаю тебе спокойной жизни еще долгое время. Ты мне должна.

– А я другого ответа от тебя и не ожидала, хоть и надеялась на понимание. Просто смирись. Найди себе другую…

Алексей подозвал официанта и попросил принести еще бутылку вина, так как эта оказалась опустошена.

– Твой жених заплатит, – он кивнул в сторону Даниэля, который стоит у барной стойки и наблюдает за нами. – Я тебя оставлю в покое и больше не трону, если выполнишь моё условие.

– Это же смешно!– заметила я ему. – Я думала, мы спокойно поговорим и уладим проблему. Я просто хочу спокойной жизни, понимаешь? Чтобы ты не приходил к моему дому, не названивал и не угрожал, как это было раньше.

Сначала он молчал, а затем резко ударил по столу кулаком. Я вздрогнула. И люди за соседними столами обратили на нас внимание. Мне стало не по себе от того, что приходится притягивать внимание окружающих. А хотелось бы, чтобы все прошло тихо и мирно. Где-то на заднем фоне напрягся Олег. Он встал со стула и поддался немного вперед.

– Думаю, достаточно поговорили, – заявил Даня, поставив перед Алексеем бутылку вина и, подозвав менеджера, добавил: – Ему больше ничего не приносите. Если он попросит что-то еще, смело вызывайте охрану. А еще лучше, зовите полицию.

И взяв меня за руку, поспешил к выходу.

Алексей крикнул нам в спину несколько прощальных угроз. На что в ресторане стало еще тише и напряженней. За нами следом вышла и Эмм. В душе непонятное чувство, вызванное страхом и спокойствием одновременно. Это пугало. Хотелось смеяться и плакать. Нахлынула волна тревоги, и я сильно задрожала.

– Уже можно выдохнуть, – сказал Даня, отпуская мою руку.

– Не могу. Я знаю, что он не отпустить эту ситуацию. Скорее всего, уже завтра он придет к моему дому. В прошлый раз он сломал скамейку у подъезда и разбил окно машины.

– Но это же не будет продолжаться вечно. Рано или поздно он отступит, зная, что у тебя есть… я, – заметил Даниэль. – Разве это не является причиной?

– Его предали. Он обижен и обозлен. Вы, как мужчина, думаю, должны это понимать.

– Спорное замечание, – тихо сказал Даниэль. – Мы очень разные. Я себе такого не могу позволить.

– Может, поэтому ты первый бросаешь девушек, а не они тебя? – заметила Эмми.

Я посмотрела на Даниэля с упреком. Для меня вся эта ситуация казалась неправильной.

– То, что ты сделал, было глупо. Ты не позволил мне все решить самой. Кто просил тебя встревать?

– Это моя вина, – призналась Эмми. – Случайно проговорилась. Я и не думала, что он вмешается. Да и что в этом плохого? Сама-то ты, в любом случае, ничего не смогла бы решить. Он же ненормальный!