Тайрия похлопала девушку по щекам, но тщетно – та была в глубоком обмороке. Скрипнув от досады зубами, Тайрия перекинула ее через плечо и побежала к Элиоту и Китрис, сражавшимся спиной к спине. Несмотря на частые споры и пререкания, оскорбления и гневные угрозы, эти двое в ответственный миг почему-то всегда оказывались рядом, прикрывая друг друга. Надо будет в следующий раз указать им на это, размышляла Тайрия. Быть может, они призадумаются над нелогичностью своего поведения и перестанут цапаться по пустякам.

Неожиданно ее ногу чуть выше колена пронзила боль. Тайрия споткнулась, чуть не упала. Несколько долгих секунд ушло на то, чтобы отломить древко стрелы, рывком вытащить ее и плеснуть на рану кровоостанавливающую настойку, которой Элиот снарядил их маленькую команду. Игнорируя боль, Тайрия вновь взвалила на плечо Ниору и поспешила дальше, лихорадочно думая и оценивая происходящее.

Угол вонзившейся стрелы был таким, как если бы стреляли с очень высокого места, значит шальная стрела отпадала, как и версия того, что кто-то затаил на Тайрию обиду и решил прикончить ее в суматохе битвы. Значит, помимо мага-разумира, контролирующего стаю гиндимов, и мага-подрывника, швыряющего магические бомбы, здесь был еще один враг – прячущийся в тени и стреляющий исподтишка.

Как же ему, такому мазиле, доверили эту позицию?

Тем временем, бросив экипаж, по мосту торопливо шла знатная дама в вуали, которую под руку вел Пиперин. Впереди бежали пять охранников, сзади – еще шестеро.

– Эй, вы! Живо вернитесь в экипаж! – зычным голосом скомандовала леди Базильда.

Побелевший Пиперин заметался. Один из охранников подтолкнул его в спину, дескать, пошевеливайся. Леди Базильда попыталась было пробиться к ним, но гиндимов было слишком много.

Тайрия вместе с бесчувственной Ниорой заковыляла к мосту, разумно полагая, что легче будет охранять дворцовых неженок командой, нежели в одиночку, да и охранники, защищавшие Пиперина и дамочку с вуалью казались сильными воинами. Гиндимов становилось меньше, но они сильно оттеснили караван к краю пропасти. Леди Базильда сражалась не хуже мужчин, а ругалась и того хлеще. Тайрия догнала Пиперина с дамой и теперь понукала их вместе с другим стражем, злясь и задыхаясь от боли в ноге:

– Да шевелитесь вы!..

Они пробежали большую часть моста, когда на другом конце раздался громкий вопль. Сердце Тайрии замерло. Каким-то образом мальчишка-подрывник очутился там – и с ним было множество вооруженных людей. Мальчишка быстро шептал заклинания, держа в руках небольшие светящиеся камни, а затем швырнул всю горсть в стражников. Магические щиты не сработали, от взрыва шедшие впереди стражники рухнули с моста, от которого отвалилось несколько досок и треснули перила.

Тайрия вверила Пиперину пришедшую в себя Ниору, а сама побежала вперед, краем глаза замечая подоспевших Китрис и Элиота. Мальчишка снова принялся шептать свое колдовство, Тайрия на ходу бросила в него кинжал, но тот был отражен магическим щитом, который удерживал один из воинов.

Китрис бежала рядом, а Элиот принялся пускать стрелы – в одно и то же место, так удалось бы пробить магическую защиту. Враги тоже принялись отстреливаться. Ниора и Пиперин вжимались в мост, то и дело вскрикивая от страха. Дама в вуали молчала и тоже пряталась от стрел, пока солдаты, один за другим, погибали за нее. Сомнений больше не было – ценным грузом была именно она, и именно ее сейчас пытались похитить враги. Благо хоть, живой и невредимой.

Тем временем Китрис размахнулась секирой и, послав магическую режущую волну, на расстоянии окончательно разрушила магический барьер и отрубила головы сразу четверым врагам. Тайрия закружилась как бешеная, рассекая точно так же усиленными клинками воздух и плоть, пытаясь добраться до мальчишки-подрывника, который отступал, заметно занервничав.

– А как тебе это?! – завопил он, швырнув в ее сторону горсть взрывающихся камешков.

– Огненный щит, – со злорадством процедила Тайрия, используя очередной кристалл-усилитель, и взрыв был поглощен пламенем, который не причинял ей вреда.

Китрис вовремя успела нырнуть за ее спину. От воздушной волны волосы Тайрии растрепались, вырвались из плена заколок, все же, следовало перевязать их лентой или шнурком. Она выразительно посмотрела на мальчишку, ожидая очередных фокусов, но тот поспешно вскочил на огромный валун, оказавшийся птицей-големом, и, перелетев через них, приземлился аккурат на середине моста. Тайрия и Китрис переглянулись, раскрыв рот.

Да откуда только Черная Длань находила таких редких талантливых магов?!

Мальчишка тем временем зачаровывал огромную бомбу из своей птицы. Мелкие камешки задрожали, поднялись в воздух и стремительно неслись к «птице», облепляя ее со всех сторон. Мост угрожающе заскрипел, от тяжести снаряда доски начали ломаться.

– Китрис! – крикнула Тайрия, и подруга, как всегда, все поняла без слов.

Тайрия использовала еще один усилитель, направляя небольшой огненный шар синего цвета в каменное чудовище, и следом тут же – опасное заклинание всепожирающей огненной пасти черного цвета. Синий огонь попал точнехонько в цель, черный огонь поглотил последовавший взрыв, который был куда меньше, чем ожидала Тайрия – видимо, заклинание еще не было готово. От языков губительного пламени спасла Китрис – вжавшихся в мост даму с вуалью, Пиперина, Ниору, оставшихся стражей и сам мост. Рядом с колоссальным объемом воды ей ничего не стоило сотворить заклинание зеленой воды – водного щита, могущего противостоять черному пламени. Китрис специально изучила его на случай, если Тайрия потеряет контроль над своей магией.

Убедившись, что черная пасть исчезла, Китрис одним прыжком добралась до растерявшегося мальчишки, которому собственные взрывы были нипочем, и отрубила ему голову. Тело врага застыло и разом обратилось в камень. Рассыпалось. Китрис выругалась – обманка. Что ж, по крайней мере, на время они избавлены от этого надоедливого мальчишки.

– Смотрите! Смотрите! – завопил Пиперин.

Ну что за дела! Одна напасть за другой! Тайрия недовольно огляделась, посмотрела наверх и не нашла в себе сил удивиться: течение водопада заметно ослабло. Но что могло перекрыть движение такой массы воды?

– Дело плохо, – пробормотала Китрис. Она чутко прислушивалась к происходящему и, будучи магом воды, могла чувствовать куда больше, чем все остальные. – На пути водопада мощный магический барьер. Кто-то хочет смыть нас как щепку.

– Но кто может обладать такой сильной магией? – удивилась Тайрия.

– Мы говорим о магах Черной Длани, они полны сюрпризов. – Китрис покачала головой. – Нужно перебраться на другую сторону к нашим и побыстрее.

Тем временем Шендон с остальными разобрался с последними гиндимами.

– Вставайте! – Элиот брезгливо перешагнул через лежавшего Пиперина и помог подняться Ниоре.

Тайрия двинулась к даме с вуалью. Она схватилась за перила и замерла – на расстоянии пальца от руки врезалась стрела.

Мазила продолжал удивлять своими отсутствующими талантами к стрельбе.

А если отбросить нервный смех, похоже, он вовсе не хотел ее убивать.

Тогда что он хотел сказать этой стрелой?

Черная Длань была заинтересована в том, чтобы дама с вуалью не пострадала, неужели?..

Тайрия побледнела и закричала, срываясь с места:

– Назад! Все назад!

Шендон шел им навстречу, но, услышав ее крик, застыл в нерешительности. Шум воды стремительно нарастал. Шендон развернулся и побежал назад, поторапливая людей.

– Отступаем! Назад! – кричала Тайрия, толкая даму с вуалью – до противоположного от Шендона берега было ближе. Боль от раны в ноге мешала идти быстрее, и она чувствовала, что не успевает. Следом бежали оставшиеся в живых стражники, подталкивали, торопили их.

– Тайрия! – крикнул Элиот, уже стоявший вместе с Китрис, Пиперином и Ниорой на спасительном берегу.

– Хениэль, скорее! – кричали Пиперин и Ниора.

Хениэль – так звали юную светлую деву Старшего Дома Вайлири, будущую главу, ибо Домом Вайлири испокон веков правили женщины. Тайрия едва не споткнулась от удивительного открытия.

Огромная мощь скопившейся воды рухнула на них, сметая все на своем пути.

Светлая дева с визгом полетела вниз, и Тайрия едва успела схватить ее за платье, держась одной рукой. Насквозь мокрые, они повисли над бездной. Тайрия отчаянно шептала заклинание силы, чтобы не сорваться, и молилась, чтобы остатки моста выдержали. Обернувшись, она с ужасом поняла, что бежавших следом стражников больше нет. Спустя некоторое время, когда ее руки вконец окоченели от холодной воды и неподвижности, а водопад пришел к своему обычному течению, их со светлой девой вытащили на твердую поверхность.

Одновременно с этим за спиной раздался страшный грохот, смешавшийся с криками людей и лошадей: обрушились камни с вершины водопада. Часть дороги завалило, часть была разрушена и медленно разваливалась на крупные обломки.

Уцелевшие только и могли, что в потрясении провожать все это взглядом. Ниора упала на колени, расплакалась. Тайрия с трудом отвернулась, посмотрела на пыльных, расцарапанных друзей и от души сжала их плечи. Перевела взгляд на судорожно вздыхавшую Ниору, даму в вуали, оказавшуюся светлой девой Старшего Дома Вайлири, и ошарашенного Пиперина, который первым подал голос:

– Что мы теперь будем делать?

Отрывок из дневника Хэйна Луциато

С давних времен люди объединялись в Дома под предводительством сильнейшего мага и его соратников, чтобы смочь противостоять жизненным невзгодам и могущественным существам, населявшим Яббагу в Темные Времена.

В настоящее время насчитывается 12 Великих Домов, 36 Старших Домов и несколько сотен Младших.

Великие Дома – одни из первых Домов, начала их династий теряются во тьме веков. Родовая магия в представителях главного семейства такого Дома очень могущественна, многочисленные артефакты и фамильные заклятия передаются из поколения в поколение, сама земля, на которой основан дворец главы Дома благоволит хозяевам, как и боги-покровители (заинтересованные в том, чтобы их подопечные оставались у власти).

Старшие Дома – менее древние и могущественные.

Фактически они и правят Яббагой; количество их не изменялось многие столетия. Ежегодно по осени они собираются на Великий Совет, чтобы обсудить текущие дела в мире, накопившиеся вопросы, заключить новые союзы или расторгнуть старые. На Совете обязан присутствовать глава Дома либо его представитель (запасной наследник на роль главы); также его сопровождают доверенные люди и члены его семьи (чаще всего светлые девы по причинам изложенным ниже).

Совет длится несколько дней, после глава, чей Дом был выбран в этом году для проведения Совета, устраивает празднества.

Из обязательных мероприятий там должны быть: карнавал светлых дев (в ходе которого заключается немало помолвок), охота (состязание Охотников, принадлежащих Домам, на деле – демонстрация силы), подношение богам (то делается ночью в конце празднеств, длится до рассвета, с которым гости покидают принимающий Дом).

Младшие Дома – молодые, не старше 300 лет, как правило, они находятся под покровительством Великих и Старших Домов. Ограничены в полномочиях, их главы в качестве награды за деяния своего Дома могут участвовать в ежегодных Празднествах, но лишь представляя Старший или Великий Дом, к которому относятся.