Глава 2

Когда вечернее солнце налилось багрянцем и стало клониться за горизонт, встал вопрос о ночлеге. Перспектива провести ночь в лесу меня не пугала – места безлюдные, до ближайших поселений далеко, а на случай встречи со зверьем у меня имелось проверенное средство. Я свернула с тракта и углубилась в лес, подыскивая удобное место, чтобы расположиться. Немного побродив между разросшимся кустарником и поваленным сушняком, вышла на вполне пригодную проплешину. Ее окружали густо растущие деревья.

Темнота быстро отвоевывала права у света, и на бледно-сером небе появились первые звезды. В сумраке, на границе перехода мира из одного состояния в другое, все казалось таинственным и волшебным. Даже обитатели леса как будто затаились: одни еще не вышли на ночную охоту, а другие уже приготовились к отдыху. В воздухе воцарилась торжественная тишина.

Я повесила рюкзак на сук ветвистого дерева и отправилась собирать подстилку для импровизированной постели. Закончив сооружать гнездо, задумалась. Припасы еды пока есть, значит, готовка ужина отпадает. Ночи стоят пока теплые и можно обойтись без костра. С другой стороны, около живого огня уютнее. Все же, решила не заморачиваться и достала фонарик – небольшую лампу куполообразной формы. Внутри нее размещался стержень со светящейся жидкостью.

Состав жидкости я вычитала в одной из книг и сразу захотела воплотить его в жизнь. Ингредиенты оказались самые обычные, только один из них – гриб фотовик, пришлось разыскивать довольно долго. Редкий и не встречающийся в наших краях. Но, как известно, кто ищет, тот найдет, а упорства мне всегда было не занимать. Так что и это не стало таким уж большим препятствием. Света фонарик давал мало, но в походных условиях все равно в помощь. Подсветить предмет или использовать как ночник, даже почитать можно, если поднести фонарик вплотную к тексту.

Так, вроде все приготовления сделаны. Ах да, я забыла позаботиться о зверушках, которые могут пожелать проверить, кого это принесло к ним в гости. Вытащила из кармана рюкзака коробочку, в ней я хранила крошечные склянки, и взяла одну из них. Скользнув взглядом по зеленой мутной жиже внутри, ухмыльнулась. Затем обошла поляну по кругу и накапала эссенцию на все попавшиеся по пути кусты, ветки деревьев и траву. Все, теперь точно никто не сунется. Для тонкого обоняния местных обитателей капля этого безобразия, как удар лопатой по носу, а для меня всего лишь едва уловимый запах дымка. Все гениальное – просто.

Уютно устроившись и накинув поверх себя плащ, я поужинала пирожками и запила их травяным чаем из фляжки. Легла, подтянула ноги, обхватила колени руками и закрыла глаза, прислушиваясь к тихим звукам, наполняющим лес. На душе было спокойно, волнение от неизвестности будущего, которое терзало весь предыдущий день, куда-то ушло. Я расслабилась и погрузилась в приятную дремоту.

Не знаю, сколько длились мои грезы – зависая между явью и сном, сложно сохранить чувство реального времени. Показалось, что прошло каких-нибудь минут десять-пятнадцать. Однако открыв глаза, я поняла, что ночь давно перевалила за середину. Над головой простиралось темное небо, какое бывает только перед рассветом. Я села и огляделась, соображая, что именно меня разбудило. Не покидало чувство чужого присутствия, словно за мной внимательно наблюдают. Страха не было, и это выглядело странным.

Проморгавшись, я различила смутный силуэт на соседнем дереве. Легкий ветерок около него как будто бы встречал преграду, резко застывал и разбивался на крошечные, едва заметные завихрения, образуя мелкие ураганчики. Слабые, но все же я ощущала их кожей, а необычное поведение воздушных потоков с головой выдавало притаившееся существо. Некоторое время я наблюдала за необычным явлением, потом рассудила, что если бы незнакомец хотел навредить, то уже бы это сделал.

Поэтому негромко позвала:

– Эй, кто вы и что вам нужно?

Тишина. Я немного подождала, поняла, что отвечать мне не собираются, и рассердилась. В самом деле, какого тролля надо подкрадываться к спящему человеку и пугать его своим присутствием? И отчего бы не объясниться, раз уж тебя обнаружили? В иное время я бы замерла от страха, стараясь слиться с местностью, или убежала, громко взывая к помощи, но сейчас ощущение отсутствия угрозы позволило обнаглеть и выплеснуть раздражение.

– Уважаемый, может, все-таки отзоветесь? Ваше молчание неуместно, вы все равно меня разбудили.

На дереве завозились, зашуршала листва, а чуть позже донеслось удивленное:

– Ты меня видишь?

– Разве это еще не очевидно? Так зачем вы здесь?

Запоздало сообразила: визитер легко может переменить мирный настрой. Но мне повезло, ночной гость нисколько не рассердился. Он стал медленно… э-э-э, проявляться? Сначала я увидела два зеленых глаза. Жутковато, если честно – на фоне черной пустоты из ниоткуда на тебя смотрят два огромных нечеловеческих глаза. Осмысленно смотрят, между прочим. Далее обнаружились милые треугольные ушки с кисточками на концах. М-да, отдельно глаза и уши… Происходящее выглядело все бредовее. Вдруг я все-таки сплю?

Одно ухо подвигалось, будто им тряхнули, после чего я увидела кошачью голову с пышными усами. Следом за головой появились лапы с внушительного размера когтями и длинный серебристый хвост. Хвост махнул, обвил ближайшую ветку, и наконец кот предстал целиком. Ну как кот, скорее, он походил на смесь пантеры и рыси. Мех у зверя был темного окраса, только хвост, внутренняя сторона лап и кисточки на ушах серебрились в свете выглянувшей луны.

– Ну привет, – произнесло удивительное создание. – Чего рот открыла? Что скажешь теперь?

– С ума сойти, какой ты красивый, – выдохнула я, совершенно обалдев от столь эффектного появления гостя.

Зверь на мгновение замер, изумленно посмотрел на меня и… расхохотался. Надо заметить, что и это выглядело впечатляюще: огромные клыки занимали почетные места среди ряда белых острых зубов. Очевидно, обладатель подобного драгоценного набора ни разу не травоядный, и не факт, что безобидный.

– Ты забавная, малышка, – отсмеявшись, произнес кот. – Не ожидал комплиментов после твоей приветственной отповеди.

– Сама не ожидала, – призналась я и тут же попросила: – Можно тебя погладить?

Кот изучающе посмотрел на меня, переместился на пару веток ниже и вкрадчиво произнес:

– А не боишься? – при этом он демонстративно почесал когтищи о ствол дерева.

– А надо? – в тон ему откликнулась я, взглядом давая понять, что оценила красноречивый жест.

– Смотря кому, – фыркнул кот.

Он пошевелил усами и сморщил нос, будто вспомнил о чем-то неприятном.

– Мне, – просто ответила я.

Странный диалог становился все бессвязнее.

– Тебе, пожалуй, разрешу, – расщедрился мой собеседник и в один прыжок очутился рядом. – Давай знакомиться. Я Фелисан, можешь звать просто Лис.

Вблизи Лис оказался еще внушительнее. Мощный, красивый хищник сверкал глазами и пристально меня изучал.

– Привет, Лис, – дружелюбно улыбнулась я. – Алистер, но обычно меня называют Алисой. Извини, что так грубо начала знакомство.

Лис махнул хвостом:

– Ничего, тебя можно понять. Как ты вообще меня заметила?

– Воздух, – повела рукой в неопределенном направлении. – Я его вижу.

Заметив, что мои слова не особо ему что-то объяснили, уточнила:

– Вижу особенно, не так, как другие. Для меня он подобен течению воды, визуально осязаем, что ли. Да я и сама еще толком не разобралась. Дул легкий ветер, соприкасаясь с тобой, движение останавливалось, будто натыкалось на препятствие. Но не так, как на другие предметы. Воздух вокруг тебя уплотнялся и вместо того, чтобы обогнуть, почему-то рассыпался вихрями, выдавая силуэт.

Я замялась, поняв, что больше мне добавить нечего. Котик прищурился.

– Занятно, – мурлыкнул он.

Но дальше пояснять не стал, поэтому я воспользовалась заминкой и спросила:

– Лис, а кто ты? И почему здесь оказался?

– Кто я? Хм, скажем… большой кот. Похож? – он хитро сверкнул глазом.

– Не очень. Ты скорее на пантеру похож и еще на рысь, и волшебный какой-то. А может, это все иллюзия?

Я озадаченно вспушила челку. Лис опять развеселился.

– Ты вроде потрогать хотела? Успевай, пока я добрый, а то вдруг исчезну.

Долго уговаривать меня не пришлось, тут же воспользовалась предложением и запустила сначала одну руку, а затем и вторую в его мех на загривке, очень мягкий и шелковистый. Хотелось закопаться поглубже, наслаждаясь теплом и спокойствием, исходившим от случайного знакомого. Потом я осторожно провела пальцами вдоль его позвоночника, аккуратно потрогала кисточки на ушах и решила, что для первого раза достаточно. Мало ли, как он воспримет подобную наглость с моей стороны? Все же, мы не настолько знакомы. С сожалением убрала руки. Кот все это время внимательно наблюдал за моими действиями и молчал. Когда я перестала его касаться, спросил:

– Ты всегда такая смелая, малышка?

– Нет, – честно призналась я. – Просто ты излучаешь волны умиротворения. И хоть я понимаю, что это странно, но страха не чувствую. Это ты так захотел?

Вопрос получился корявый, но Лис меня понял.

– Да, я так могу. Не хотел пугать, просто любопытно стало, что делает в лесу в одиночестве маленькая девочка. Кроме того, я не мог не заметить, – тут он снова забавно пошевелил усами, – твой охранный контур.

– Понятно. Значит, ты всего лишь добрый и любопытный большой кот, – подвела я итог.

Лис фыркнул:

– Не совсем, но ты мне, определенно, нравишься. Так что же ты тут делаешь и что за гадость разлила? Воняет на всю округу.

– Добираюсь до столицы. Кстати, не такая уж я и маленькая, мне скоро восемнадцать! – опустим, что ждать еще почти год. – А та вонючая штука как раз защищает меня от незваных гостей. Хотя, – я с укором посмотрела на котика, – вижу, есть исключения. Нужно будет доработать состав.

– Ну-ну, – скептически протянул Лис, видимо, относительно моего возраста и степени взрослости. – Выходит, ты еще и сама эту дрянь изготовила? – его глаза округлились.

– Ага, у меня много такого добра. Хочешь, покажу?

– Вот уж нет, верю на слово. Зачем тебе в столицу?

– Как бы объяснить? Понимаешь, с некоторых пор мне стало неуютно в родных местах и накопилось много вопросов относительно собственного дара. Буду искать в Кирате учителя, заодно и на мир посмотрю – интересно же.

– Миры – штука, безусловно, увлекательная, но путешествовать одной довольно опасно. Да и хорошие учителя на дороге не валяются. Сомнительная затея у тебя выходит.

Кот задумчиво почесал за ухом.

– Хотя… В Кирате живет мой давний знакомый, можешь попробовать его отыскать. Альтамус Форт Абигайл – достаточно известный в некоторых кругах маг. Если найдешь его, передавай привет от Иллюзорного Лиса и скажи, что он просил о тебе позаботиться. Только имей в виду, характер у него не сахар.

– Спасибо, Лис! – искренне поблагодарила я. – Чего мне терять? Других вариантов все равно нет.

– Светает, мне пора.

– Рада знакомству. Хочешь, вместе позавтракаем? Есть фруктовый пирог. А ложиться спать уже не имеет смысла.

Кот взглянул на меня с удивлением.

– Спасибо, конечно, но… скажем, я не любитель такой еды, – он выделил предпоследнее слово.

Я смутилась: ну вот что за дурында? Он, наверное, мясом сырым питается или еще чем похуже, а я к нему с пирогами.

– Мне правда пора, бывай.

Лис развернулся и в несколько прыжков очутился на краю поляны. Оттуда, уже с дерева, донеслось:

– Удачи, малышка!

Все стихло. Я же осталась сидеть, озадаченная произошедшим: то ли было что, то ли нет. Последние события не желали укладываться в голове. Только что я беседовала со странным говорящим крупным хищником и вот уже снова одна. Ничто не нарушало покой утреннего леса, лишь ранние птички пели оду новому дню. Вспомнила потрясающе красивые и умные глаза Фелисана, его мягкую шерстку и улыбнулась. Не все ли равно, кто он и откуда взялся? Лис замечательный. А еще у меня теперь появилась более-менее четкая цель – найти некоего загадочного ниора Альтамуса Форт Абигайла, вот этим и займусь.

Я позавтракала, собрала вещи и отправилась в путь. Перед этим замаскировала свою половую принадлежность – ни к чему лишний раз светиться и вызывать вопросы. Волосы свернула в жгут и спрятала под легким беретом, штанины заправила в высокие сапоги на плоской подошве. Объемный мешковатый плащ отлично скрывал фигуру, а по лицу с ходу, кто я есть, не разберешь, так что вполне сойду и за мальчишку.

Выйдя на дорогу и бодро прошагав около пары часов, поняла, что повторить вчерашний марш-бросок не удастся. Ноги ныли, обувь натирала, и я спотыкалась все чаще. Как ни печально признавать, но кое-кто себя явно переоценил. И что теперь делать? Хорошо бы остановить попутный транспорт и договориться, чтобы меня подвезли хоть сколько-нибудь, все вперед. Сказать – легче, чем выполнить. Те редкие повозки, что проезжали мимо, проносились, не сбавляя хода, и совершенно не обращали внимания на знаки, которыми я пыталась их привлечь. День уже перевалил за середину, а я, злая, уставшая и проклинающая свою недальновидность, все еще медленно ковыляла по пыльной обочине.

Отчаявшись, села прямо на землю, вытянула многострадальные ноги, стащила сапог и размяла намозоленную ступню. Рюкзак ощутимо оттягивал плечи, и я бросила его рядом. В голову закрались мысли о несправедливости мироздания и прочих глупостях, никак не способствующих разрешению сложившейся ситуации. В итоге мой счастливый случай застал именно такую картину: не пойми кто в бесформенной одежде, чумазый и пыльный сидит на земле в одном сапоге и о чем-то сосредоточенно размышляет.

Не знаю, что заставило старичка остановиться, однако он не только остановился, а еще и поинтересовался зычным голосом:

– Малец, чего на дороге расселся, блаженный, что ли? Так ведь и задавить могут.

Я опешила и вытаращила на деда глаза. Открыла рот, чтобы ответить, но замешкалась, подбирая слова.

– Рот-то прикрой – овод залетит, – тут же выдал странный дед, ухмыляясь в бороду.

Рот я закрыла, проглотив слова, которые так и просились наружу, потом снова открыла и произнесла совсем другие:

– Добрый день, спасибо за заботу, со мной все в порядке, – подумала и добавила: – Только вот ноги, – жалобно посмотрела на незнакомца, – болят. Идти тяжело, сижу, отдыхаю.

– А говоришь, в своем уме, – проскрипел дедок. – Кто же в своем уме попрется в такую даль пешком?

Да что за напасть? Ну ладно, ловим удачу за хвост, какой бы облезлый он ни был. Изобразив на лице самое разнесчастное выражение, я заныла:

– Дедушка, подвезите меня, пожалуйста. Мне в сторону Кираты нужно.

Теперь пришел черед удивляться дедуле, он тоже открыл рот и застыл.

– Оводы, – пискнула я, не удержавшись.

Уж больно смешно смотрелся этот невысокого роста человек, с взлохмаченными седыми волосами, придающими его голове сходство с одуванчиком, жидкой белой бороденкой и открытым ртом.

– Где? – заозирался он.