– Он смотрит на тебя влюбленными глазами! – вздыхала мама каждый раз, закрывая за Аарроном дверь. – Дай парню шанс.

– Мы просто друзья, мам! – повторяла Ронда так часто, что однажды просто устала пояснять все родителям, отталкивать Ааррона и врать самой себе.

Они давно были больше, чем друзья, но меньше, чем пара. Ааррон знал Ронду как облупленную, но отказывался видеть очевидное – она не хотела отношений.

Сначала это было простое подростковое смущение перед ровесниками и родственниками. Оно-то и послужило причиной, по которой Ронда отдалилась от Ааррона в выпускном классе. Они все еще общались, но перестали встречаться после занятий, ходить в кино и друг к другу в гости. Ронда бегала от Ааррона, пока он пытался удержать последнюю связывающую их ниточку. Но та лопнула, когда трагедия перевернула жизнь Ронды.

Смерть родителей заставила ее замкнуться и сбежать от всего, что связывало с утерянным счастьем. Школьные друзья, мечты, прошлая Ронда – все отошло на второй план.

– Тебе нужна помощь. Ты зациклилась на контроле, – словно прочитав мысли Ронды и вдруг посерьезнев, сказал Ааррон то, что всегда сидело в ее голове. – Думаешь, я не понимаю, почему ты взялась за это дело, которое тебе никто не поручал?

«Я хочу сделать мир лучше. Безопаснее. Я должна осуществить это ради Этель», – пронеслось в голове Ронды, и Ааррон улыбнулся одними уголками губ. Его голубые глаза остались такими же печальными и усталыми, окруженные тенями недосыпа.

Он понял, о чем она подумала. Всегда понимал.

– Ты ведь знаешь, каков ответ на твой вопрос. Он всегда был, есть и будет одинаков.

– Этель, – кивнул Ааррон, а Ронде стало больно лишь от одного звука ее имени.

– Она – единственный важный для меня человек.

В горле пересохло, будто Ронда проглотила мешок раскаленного на солнце песка. Он скрипел на зубах и забивал легкие.

– Ты сама в этом себя убедила, – бесцветно отозвался Ааррон и подхватил щенка на руки. – Ты замкнулась. Исчезла, хотя я…

«Не надо!» – чуть не вырвалось из сдавленного горла, но вместо этого с губ сорвался тихий хрип. На большее в легких не осталось воздуха.

– Я принес тебе Сира Бубенчика, – слишком резко выпалил Ааррон и впихнул щенка в руки Ронды.

Она едва успела подхватить малыша и застыла, пораженно глядя на живой теплый комочек. Совсем крохотный, щенок возился в руках Ронды, пока она боялась даже шевельнуться и ненароком навредить малютке. Она чувствовала, как под хрупкими ребрами щенка на кончиках ее пальцев бьется маленькое сердце.

– Зачем? – сорвалось с пересохших губ.

Ронда не решалась поднять глаза на Ааррона, а потому смотрела на щенка, что копошился на ее ладонях. Странно, но именно сейчас она остро ощутила, насколько все эти годы была одинока.

– Зоотерапия, – напомнил Ааррон и, не зная, куда себя деть, начал бродить из угла в угол по крохотной кухне. – Вообще-то Мередит отдала мне Сира Бубенчика для кое-кого другого… Для парня из соседнего дома. Я давно заметил, что у него какие-то проблемы, но спросить не решался. Думал вот собаку подарить. А то живет один в полузаброшенном здании, друзей нет… Но не важно. После сегодняшнего звонка я понял, что ты нуждаешься в помощи сильнее.

Ронда прижала щенка к груди, чтобы тот случайно не спрыгнул с рук, и обернулась на Ааррона. Он рассматривал рисунок, прикрепленный к стене: рыжая девочка с фотоаппаратом в руках. В углу корявым почерком значилось: «Профессия моей мечты. Ронда Уайлен. 10 лет».

Старый, грустный рисунок. Очередная ниточка в прошлое. Иллюзорная дверь, которая никогда не откроется.

Давно пора его снять.

– Что за звонок? – помялась с ноги на ногу Ронда, так и не решившись подойти и сдернуть свой старый рисунок со стены.

Тонкие пальцы Ааррона нырнули в жесткие короткие кудри на затылке. Он шумно вздохнул и устремил взгляд куда-то в потолок, словно размышляя над тем, стоит ли делиться правдой. Ронда его не торопила. Молча стояла у окна, давая понять, что готова его слушать.

– Ничего особенного, – наконец выдал он. – По работе звонил в ваш отдел и случайно узнал, что молодую стажерку отправили на вынужденный выходной.

– Ханс, – цокнула языком Ронда и покачала головой.

Не было сомнений, что наставник ляпнул о лечебном отстранении Ааррону не просто так. Наверняка детектив как-то узнал об их старой дружбе… Или даже о сделке, которую Ронда тайно заключила с патологоанатомом. Выходит, Ханс мог догадаться и о том, что Ронда не бросила дело, которое ей не поручали.

Есть ли вероятность, что выходной ей дали именно из-за этого, а разговор Ханса с Аарроном – не совпадение? Наставник надеется с помощью Ааррона вразумить свою подопечную? Или Ронда ищет подвох и сговор там, где его нет?

– В общем, я быстро понял, о ком речь. Понял и пошел к тебе, – он поднял на Ронду серьезный взгляд. От этого внутри все перевернулось, а на поверхность сознания всплыли воспоминания, которые Ронда годами хоронила в себе.

Обычно улыбчивый и открытый всему миру, Ааррон всегда становился суровым и серьезным, когда дело касалось Ронды. Он с начальной школы заступался за нее перед мальчишками, которые дергали Ронду за хвостики. Встречал ее после поздних вечеринок и провожал до дома даже тогда, когда она об этом не просила. Однажды Ааррон подрался с парнем Ронды за то, что тот высмеял ее подарок – подгоревшие кексы с изюмом. Ронда в слезах сидела в парке, когда Ааррон с разбитым носом и весь в чужой крови вдруг рухнул на скамейку рядом. Ничего не говоря, он достал пакет кексов, которые отобрал у неудачливого ухажера подруги, и умял их все до последнего.

– Вкусно, – только и сказал он.

Ронда таращилась на него широко распахнутыми глазами. Слезы иссохли, щеки зарумянились, но странное чувство, вспыхнувшее под ребрами несмелым огоньком, смутило. Неловкость стала первым, что Ронда испытала, когда поняла, что Ааррон в нее влюблен. Это же чувство навсегда осталось с ней, пеплом задушенных чувств окутав сердце.

Со школы между ними ничего не поменялось. Оба повзрослели, в чем-то изменились, но чувства остались прежними. Спокойная уверенность Ааррона против холодной отчужденности Ронды. Причины разные – результат тот же. Глухая невзаимность.

– И чем, по-твоему, мне поможет пес? – стряхнув с себя тоскливые мысли, жестко поинтересовалась Ронда. – Да и с чего ты взял, что мне нужна помощь?

Ааррон молча сократил между ними расстояние. Его руки дрогнули, когда он собрался положить их на плечи подруги, но почему-то замер и отказался от затеи. Однако он не отступил и остался стоять всего в шаге от Ронды.

– Ты правда хочешь, чтобы я сказал это вслух? Ты ведь и сама прекрасно знаешь ответ.

Ронда поджала губы. Ее взгляд сполз с лица Ааррона на щенка, что сопел у нее на руках. Теплый комочек пульсировал жизнью, и это снова напомнило Ронде о ее одиночестве.

Кроме Этель у нее никого нет. Она сама заключила себя в этот кокон, воздвигла бетонные стены и вытолкнула за них всех, кроме сестры. Этель единственная, о ком Ронда может заботиться. Но Этель давно в этом не нуждается. Ей уже девятнадцать, и опека старшей сестры для нее – оковы.

В Ронде есть любовь, которую она готова дарить, но вокруг больше нет людей, готовых ее принять. Или тех, кому Ронда хочет ее отдать.

Взгляд снова метнулся к голубым глазам, что смотрели выжидающе и внимательно. Ааррон молчал, но Ронда знала, что для него она – открытая книга. Каждая мысль, каждый призрак чувства и тень сомнений находили отражение на ее лице, и Ааррон это видел.

Она могла бы побороть себя, отбросить стеснение, которое однажды переросло в густой страх. Но не осмелилась сейчас сделать этот шаг навстречу Ааррону и выпалила:

– Если я не буду справляться, заберешь Бу обратно!

– Бу? – недоуменно повторил Ааррон, а Ронда крепче прижала щенка к себе.

– Это сокращение от дурацкого «Сир Бубенчик». Кто вообще придумал такую кличку?

Ронде показалось, что Ааррон сказал «я», но короткое слово утонуло в его кашле, который больше походил на сдавленный смех. Невольно она тоже улыбнулась и незаметно для себя начала искать взглядом глубокую тарелку для молока… Которого в доме сестер не было.

– Сходишь в магазин за едой для Бу? – предложила Ронда, понизив голос. Боялась разбудить питомца. – Я пока устрою для него уголок.

Она встретила прямой взгляд Ааррона и едва не залилась краской, заметив, как дрогнули в улыбке его губы.

– Хорошо, но у меня к тебе тоже есть просьба.

Ронда вопросительно выгнула бровь, а Ааррон заговорщически ей подмигнул.

– Помнишь, ты сказала, что за помощь с делом ты моя должница?

– Да, – протянула она с подозрением. – Но я ведь взяла Бубенчика. Этого недостаточно, чтобы покрыть долг?

Ааррон спрятал ладони в карманы джинсов и медленно двинулся в сторону входной двери. Ронда поплелась за ним.

– Щенок – это терапия. Помощь тебе.

– Это ответственность.

– Которую ты сама ищешь! – резко обернулся Ааррон, и Ронда едва не стукнулась лбом о его щетинистый подбородок.

– И что же ты хочешь попросить взамен за несложную помощь старой подруге? – попыталась сбить цену она, но Ааррон лишь усмехнулся:

– Такую же несложную услугу для замечательного, верного друга. Хотя это даже не услуга…

Он встал у двери, однако не спешил ее открывать. В свете солнца, льющемся из окна, короткие черные кудри Ааррона выглядели так, словно кончики были покрыты золотой пыльцой. Голубые глаза сияли предвкушением, которое Ронда не разделяла.

– Свидание, – прямо сказал Ааррон, и у Ронды подкосились коленки.

После смерти родителей она ни разу не гуляла с парнями и даже не думала о чем-то романтичном. Забота о сестре, работа, ответственность – это все, что у нее было.

– Зачем тебе это? – Ронда неодобрительно качнула головой.

Улыбка все еще играла на губах Ааррона, но в глазах от нее не осталось и следа.

– Я устал жить в прошлом и каждый день думать об ошибках, которые в нем совершил. Мы всегда были друзьями, но я никогда не пытался… По-настоящему не пытался помочь нашей дружбе перерасти во что-то большее.

Ронда тяжело сглотнула слова, которые встали поперек горла. Как сказать Ааррону, что причина неудачи их союза не в том, что он недостаточно старался, а в том, что все попытки в любом случае привели бы в никуда? Неужели он этого до сих пор не понял?

– Некоторые вещи невозможно исправить.

– Тогда почему ты решила стать детективом? Почему взялась за дело, которое все отбросили?

Ронда поперхнулась воздухом. Ее ответ так и не прозвучал, но правда и без того звенела в воздухе.

Почему? Потому что авария, случившаяся семь лет назад, произошла по вине Ронды. Это она не остановила своего пьяного одноклассника, когда тот решил после вечеринки в честь выпускного сесть за руль. Это он, закинувшись не только крепким алкоголем, но и «пыльцой», на полной скорости по роковой случайности въехал как раз в то авто, где были родители Ронды и ее младшая сестра, Этель. Это он выжил, когда родители Ронды – нет, а ее сестра слишком рано заглянула в глаза смерти и осознала свою беспомощность перед ней. Бесполезность.

Чудо, что Этель отделалась лишь шрамами на лице и одним глазом.

Трагедия – что она, не сумев никому помочь, приняла гибель родителей на свой счет.

Ронда не сказала этого вслух. Но Ааррону и не требовалось услышать то, что он и так давно знал.

– Нас создают травмы прошлого, – грустно улыбнулся Ааррон и положил ладонь на дверную ручку. – Как бы мы ни хотели это отрицать.

– Сломанные и печальные, – выдохнула Ронда, стеклянным взглядом смотря в пол. Немного помолчав, она поджала губы и все же подняла глаза на Ааррона: – В чем смысл такой жизни?

– В том, чтобы не опускать руки. Прими и прости себя и двигайся дальше.

«Сказал парень, с детства безответно влюбленный в одну-единственную девушку», – едва не сорвалось с губ Ронды, но она вовремя прикусила язык. Совет двигаться дальше из уст Ааррона звучал весьма неубедительно.

Хотя порой, чтобы осознать свой бесповоротный проигрыш, нужно услышать жесткое «нет», сказанное в глаза. Ронда же никогда не говорила с Аарроном об их чувствах прямо. Может, только поэтому он до сих пор не сдался и не отпустил?

– Один шанс, Ронда. Я не прошу о большем.

Сказав это, Ааррон бесшумно вышел за дверь, оставив Ронду наедине с мыслями. Дверь с тихим щелчком захлопнулась, а плечи Ронды, как по сигналу, устало опустились.

– Один шанс, – задумчиво шепнула она и погладила спящего щенка дрожащей рукой.