Глава 3. Королевский чёрный

Анна Пална, собравшись с духом и пригнув голову, осторожно прошла сквозь полупрозрачный дверной косяк и удивлённо выпрямилась. Прямо перед ней был точно такой же деревенский дом, зима и старые яблони в сугробах. Медовик уверенно топал по прочищенной дорожке к калитке. Аня на всякий случай обернулась – сзади неё была только старая кряжистая яблоня. Она бросилась догонять гнома и обомлела! За калиткой стояли самые настоящие расписные сани, запряжённые мохноногой гнедой лошадкой; на козлах дремал возничий. Архивариус, шустро запрыгнув наверх, замахал рукой своей нерасторопной спутнице, дескать: быстрей шевели ногами!

И Анна Пална, всё ещё не до конца веря, что она это делает, села на мягкую скамью.

– Во дворец! – архивариус строго прикрикнул на возницу, тот, всполошившись, тронул поводья, и сани пронеслись через всю деревню по дороге, уходящей через лес. Аню бросило в холодный пот. Лес вокруг был не такой, как она привыкла, а настоящий, дремучий, с огромными деревьями и сугробами по грудь. И дорога, по которой летели сани, была явно не асфальтированная, ни тебе дорожных знаков, ни фонарей с проводами. Только теперь до неё, наконец, дошло, какую глупость она сделала. «Может сказать, что я передумала?» – она покосилась на сидевшего напротив неё гнома. Архивариус, всё это время внимательно наблюдавший за ней, прекрасно видел её состояние:

– Не надо пытаться понять, просто прими это, как данность. Твой мир не один, миров множество. Есть похожие, есть сильно разные.

– Семьдесят два… Я читала об этом… – сглотнула комок страха в горле Анна Пална, натягивая на лицо улыбку, – Просто не ожидала, что увижу сама.

– Ты права! Путь до столицы неблизкий, я постараюсь ввести тебя в курс дела, пока мы едем. – гном закутался в толстый пушистый плед, – Твой мир похож на наш и одновременно очень сильно отличается. Мы заботимся о своих лесах и реках, стараемся беречь их. Поэтому не строим заводы и фабрики, не делаем машины…

– Оружие тоже не делаете? – Аня с сомнением посмотрела по сторонам. В таком лесу должны были водиться волки и медведи.

– Огнестрельное нам не нужно. – кивнул гном, – Пропитание можно добыть другими способами.

– А войны?

– Случаются. Но крайне редко. Обычно короли выезжают на битву, чтобы помериться с противником красивыми доспехами и флагами, разбивают шатры и выставляют горнистов. А потом договариваются.

– А если нет?

– Ну тогда одним королевством становится меньше. Но ненадолго. У королей рождаются сыновья, и большое королевство снова приходится делить на части.

– И много у вас королевств?

– Много. Если быть точным, то две тысячи триста семьдесят пять. Климат похож на ваш, есть страны севернее, есть южнее. А вот моря и материки отличаются. Карты есть в моём архиве во дворце.

– Ты говорил про гномов, которые живут в горах… Эльфы тоже есть? – Аня вся превратилась во внимание и даже затаила дыхание.

– Разумеется! – архивариус строго посмотрел на неё поверх очков, – Наш мир населён множеством рас. Но эльфы больше в тёплых краях селятся, сюда если только по делам приезжают.

– А магия? Волшебники здесь есть?

– Волшебники есть везде, даже у вас. – удивлённо пожал гном плечами, – Хотя, ты права… Думаю, что у нас волшебников побольше. Есть ещё лесные ведьмы и колдуны, но их побаиваются, а потому не очень любят. Как и фей, те вообще невменяемые.

– Серьёзно? – Анна Пална заулыбалась, вспомнив фею-крёстную из диснеевского фильма про Золушку. Мир вокруг перестал казаться ей опасным. Лес внезапно расступился, и дорога пошла вниз, открывая обзор на холмистые просторы! Перелески чередовались с полями, деревнями и одинокими фермами. А вдалеке, похожий на россыпь ярких новогодних игрушек на склонах заснеженных холмов, расположился на берегу моря большой город; стройные ряды кораблей и лодок стояли вдоль причалов. Аня восторженно смотрела на ожившую сказку!

– Перед тобой город королей, столица нашего королевства! – гордо выпятил грудь архивариус, скидывая плед.

– А как называется?

Легкоступ снисходительно посмотрел на неё:

– Так и называется – Город королей. А само королевство называется Великоозерье. Потому что озёр у нас много.

– Отличные названия! – засмеялась Аня, вертя головой по сторонам.

Большинство зданий в столице были двух и трёх этажными, с резными украшениями, фонариками и цветами в окнах. Но самое удивительное – все они были разноцветными, похожими на яркие пряничные домики! И жители были такими же! Большинство горожан носило длинные тёплые плащи с капюшонами из тканей всех цветов радуги, часто украшенные вышивками и аппликациями. Но попадались и душегреи, и короткие куртки. Аня, любившая всё яркое, цветное и самобытное, чуть не сошла с ума от счастья – это был её личный рай!

Улицы были оживлённые, во все стороны двигались повозки и всадники; сновали вездесущие мальчишки; румяные кумушки, зацепившись языками, что-то бурно обсуждали между собой. Сани сбросили скорость, им навстречу неспеша двигался всадник на вороном коне. Завидев его, прохожие шарахались в стороны, оглядываясь и шушукаясь. Надвинув на лицо капюшон чёрного плаща, он казался воплощением мрака и тьмы на фоне окружающего пёстрого мира. Почти поравнявшись с Аней, всадник на мгновение встретился с ней взглядом. Анна Пална едва не потеряла дар речи, таких красивых готических мужиков она видела раньше только на экране телевизора. Нет, чего уж там! ТАКИХ – там тоже не было!

– Кто это? – прошептала Аня, наклонясь к гному.

– Гриниан Тёмный, колдун. – тоже шёпотом ответил архивариус, косясь на мужчину, – Только ему и королеве дозволено носить чёрный цвет.

– Почему это? Кто такое придумал? – она проводила загадочного персонажа глазами. При всей своей любви к ярким краскам, у неё самой от взрыва их изобилия вокруг уже