Глава 6. Личный помощник

Спать ещё не хотелось, а Викин мозг требовал деятельности и информации. И она отправилась изучать содержимое кабинета.

Вика переложила все свечи заново, передвинула и протёрла от пыли все баночки, заодно проверив их содержимое. Некоторое ей было понятно, например, засушенные и измельчённые травы и коренья, плоды и семечки растений. Непонятные порошки и жидкости наводили на подозрения. Хоть банки и были все подписаны, язык был всё равно незнакомый.

«А вот и опасные игрушки», – Вика нашла на одной из полок небольшие деревянные коробочки, в которых обнаружила украшения со встроенными секретами: кольца со скрытыми капсулами и выдвижными иглами для яда. Вика из любопытства надела одно из колец и потренировалась, сгибая палец и активируя пружину. Яда не было, капсулы были пустыми. «Гребень, небось тоже с ядом?», – она опасливо крутила в руках красивый ажурный гребень из серебра, в поисках скрытого механизма. Механизма не обнаружила, зато пустые капсулы обнаружились под верхними камнями. Вика задумчиво перебирала опасные украшения, разные тонкие приборы.

Потом добралась до книг. Открыла ближайшую, в кожаном переплёте, и полистала: текст не понятен, рисунков нет. Закрыла и взяла следующую. Она была в переплёте из толстой коричневой кожи, с железными уголками и застёжкой. По центру обложки был оттиск ключа. Вика раскрыла книгу и увидела рисунки тех самых ключей, которые она сегодня нашла! «Описание! Блин! Как же это прочесть??», – она теребила рукой волосы, ища решение. «Перевод?», – в надежде тыкала она пальцем в буквы, но ничего не происходило. «Перевести!», – тон стал повелительным, и по-прежнему буквы были нечитаемые. «Надо просто понимать этот язык», – подумала она расстроенно и закрыла книгу. За мгновение до этого ей показалось, что буквы как-то изменились. Она резко открыла книгу снова – буквы были те же, витиеватые и ровные, написанные каллиграфическим почерком, но она их знала! Она читала и понимала текст!

Прихватив книгу с собой, она вернулась в комнату. Вика расстелила на полу возле печи шкуру медведя, положила на неё связку с ключами и открыла нижнюю заслонку. Надев шерстяные носки и переделав одно из фланелевых платьев в мягкую пижаму, она устроилась на шкуре с книгой. От огня было светло и тепло, по стёклам барабанил осенний дождь, в печной трубе тихонько подвывал ветер. Девушка с головой погрузилась в чтение, разглядывая очередной ключ, про который читала, с неподдельным интересом.

В книге говорилось о 13 больших королевствах, о народах и их правителях, там проживающих. В некоторых странах жили необыкновенные волшебные существа и древние расы. Где-то они мирно уживались с людьми, где-то враждовали. Была одна область, расположенная на Дальних островах, куда людям вход был закрыт и описания этой страны не было. Однако, витиеватый ключ из матового белого металла от двери в это место лежал сейчас перед ней.

Самый простой и тонкий серебряный ключик был от двери в мир Небесных островов, которые населяли Белые эльфы. Ключ из синего металла с жемчугом, оказался от двери в область, населённую морским народом-амфибиями, живущим и под водой, и на каких-то Зелёных островах, иначе именуемых Островами Четырёх Морей. Ассоциация, что ключ и украшения предыдущей владелицы были сделаны в одном месте, напрашивалась сама собой: «Неужели она была из племени амфибий? Бедняга, если так! Представляю, как ей было нелегко жить вдали от моря!» Ключей было только 9, а в книге говорилось о тринадцати… Вика читала книгу, как захватывающую энциклопедию, в которой переместились персонажи из старинных легенд и сказок.

На одной из страниц она нашла странную и запутанную схему расположения дверей, соединёнными между собой в хаотичном порядке. В каждое королевство можно было попасть из трёх или четырёх других. И только на Дальних и Небесных островах было по одной двери.

Вика отметила для себя тот факт, что двери, по сути, являлись односторонними порталами: входы были фиксированными, а выходы перемещались. И выйдя из двери в одном месте, ты уже не мог вернуться обратно той же дорогой – нужно было искать другой вход.

«Чёрт ногу сломит», – Вика разглядывала схему и пыталась уловить логику. Раньше, дома, она иногда устраивала себе развлечение, в виде прохождения тестов на

IQ

по сопоставлению и аналитике схем. Поэтому сейчас она уже поняла, что здесь есть не только логика, но и вполне читаемая схема – надо её просто нарисовать заново. Вика принесла перо, чернила и чистый лист бумаги, которые нашла на столе в кабинете. Новая схема оказалась симметричной и простой конструкцией: по центру шли цепочкой семь дверей, по бокам от них по три. Кроме самой верхней и нижней дверей, все остальные соединялись с ближайшими.

Она стала наносить на свой рисунок названия королевств и едва не разлила чернила, когда вдруг услышала у себя за плечом мелодичный голосок:

–– А вот этого делать уже не стоит.

От неожиданности Вика подскочила и обернулась. Посреди комнаты стоял странного вида человечек, высотой на голову выше стола. Молодой, пухлый и розовощёкий, с заострёнными ушами. Он был одет… в такую же пижаму и носки, как на Вике! На голове, из густых каштановых волос, была сделана сложносочинённая композиция из нескольких косичек, которые в результате сплетались в одну, опускающуюся до пояса. Он был довольно симпатичен и дружелюбно улыбался.

–– Ты кто?? – Вике совсем не было страшно, но удивлению не было предела.

–– Позволь представиться. Меня зовут Пуи-Тонато. Я – твой наставник и личный помощник. – он церемонно поклонился, приложив правую руку к груди.

–– Ты какой-то домовой эльф, что ли? Почему на тебе моя пижама? Еда в печи – твоя работа? – у Вики было много вопросов, но Пуи-Тонато, остановил поток её вопросов успокаивающим движением руки.

–– Во-первых, я не какой-то домовой эльф! Я занимаю высокую и почётную должность наставника Хранителя Ключей уже несколько сотен лет! – произнёс он с нескрываемым достоинством и поднял вверх указательный палец.

–– Еда в печке – твоих рук дело? Или эта волшебная чудо-печь сама готовит?

–– Ну, скажем так: печь готовит, но по моим рецептам и под моим чутким руководствам.

–– А постоянно сам горящий огонь в печи? А новые окна в доме? А переделанная одежда и украшения? А мебель, которую я двигала движением руки? – Вика в смятении начала догадываться, что всё волшебство было не от неё, а от эльфа. А она, как была всего лишь «недоведьмой», так ей и осталась.

Эльф театрально закатил глаза к потолку. Вика так расстроилась от этой мысли, что готова была расплакаться.

–-Нет, дорогая. Ты до всего дошла сама. – сжалился над ней наставник, – Ну, кроме огня в печи – он тут горит всегда. Дом принадлежал Ордену Хранителей Знаний.

–– Но там, в моём мире, я этого ничего не могла делать! Да я ВООБЩЕ ничего не могла! Способности то к магии у меня весьма средние и знаний почти нет. Так, мантикой баловалась немного. Амулеты иногда рабочие получались. Но сами. Я так и не поняла, как. – Вика стояла в растерянности. – Так всё-таки, это я делала? Но как же тогда?..

–– Ну ка, вот ты же сообразительная девушка, так включи голову. По-твоему, ты тут, как и зачем оказалась? Лоретана, нового Хранителя вместо себя, несколько лет искала и не нашла. Пришлось сложнейшее заклинание поиска по другим мирам запускать. Сама-то она не ходок по другим мирам была, пришлось обращаться к Тёмной Гайне. Так она, за эту услугу, молодость и красоту в оплату забрала.

–– Зачем же она это сделала? – Вика потрясённо вспомнила цветущую женщину на картине и иссохшую старуху. – Она же умерла у меня на глазах, рассыпавшись в пепел…

–– Устала она бегать и прятаться. По дому сильно скучала, по морю, по близким. Тоска её заела. Вот и решила уйти. Хранитель не может уйти, не передав Право и Силу следующему Хранителю. А цена была только такая. – глаза эльфа наполнились грустью, и он замолчал, вспоминая…

–– А от кого она пряталась и почему не могла вернуться? – внутренне Вика не хотела знать ответа на этот вопрос, подозревая, что эта же участь ждёт и её, но не задать не могла.

Эльф мялся, пытаясь аккуратно подобрать слова.

–– Непростые настали времена в нашем мире. Появились опасные люди, которые хотят получить доступ к дверям. Хотя… сколько помню, люди всегда пытаются заполучить эти ключи… Иногда им это удаётся…

–– И? Что они делают с дальше? С ключами? С Хранителем? – Вике всё больше не нравилось положение дел. Волшебный отпуск в лесной избушке грозил перерасти в опасную и неприятную историю.

Эльф заволновался, попятился и стал нервно прятать глаза. В Вике начинала закипать ярость. Она не подписывалась на такое!

–– Ты же, вроде наставник и помощник уже несколько сотен лет? Скольких Хранителей ты потерял? – она почувствовала, как по венам побежала быстрее кровь. Посуда начала позвякивать, в кубке с налитым чаем, по жидкости пошла рябь. У Вики раздувались ноздри, в пальцах бешено бился пульс, ладони стали горячими. Пуи-Тонато упёрся спиной в стенку и поднял на Вику несчастные глаза. Она стояла перед ним, пылая яростью, готовая его испепелить взглядом.

–– Двоих, – тихо сказал он безжизненным голосом. – Первого я не успел спасти. Но я спас ключи. Великий Волшебник велел мне отправится и передать их Лоретане. Она была умной и понимала на что шла… Лоретана потеряла из-за этого всё: дом, близких, любовь… Как только её приёмный отец узнал, что она новый Хранитель Ключей, он отобрал у неё ключи, запер падчерицу в подземелье в её же замке и пытал, чтобы она раскрыла тайну про нахождение дверей. Я уговорил её возлюбленного выкрасть ключи и помочь с побегом – подземелье было защищено от магии, я не мог туда попасть… Мы плыли на корабле, Лоретана была крайне истощена и слаба, но она с любовью и благодарностью смотрела на своего бесстрашного спасителя, рискнувшего всем, ради неё. И когда на закате второго дня, он приставил ей нож к горлу и пригрозил выбросить за борт, если она не поможет ему стать правителем всех 13 королевств, её мир перевернулся. Она шагнула за борт сама. Предатель не знал, что в ней текла кровь амфибий. Я забрал у него из каюты связку, но на ней уже не хватало трёх ключей… – он помолчал. Вика взяла себя в руки и успокоилась. Эльф выглядел потерянным и печальным.

–– Я виноват… Я не смог починить её разбитое сердце. Нам пришлось скрываться много лет. Вначале от её отчима-короля и предателя-возлюбленного. Они объявили её в тяжких преступлениях и заочно приговорили к смертной казни. Век смертных недолог, и Лоретана-волшебница пережила своих близких, ставших врагами. Но всегда находился новый охотник за властью и славой, и нам снова приходилось бежать. Последние 300 лет мы жили здесь. 42 года назад, заклинание поиска выявило в одном из миров нужного ребёнка – это была девочка. Но она была не готова к принятию магии. К ней приставили наблюдателей – оказалось, что тебя искали не только мы. У Лоретаны практически не оставалось времени и сил на поиск нового Хранителя… – эльф с опаской взглянул на Вику. – У одного из Странников, путешествующих между мирами, был долг перед волшебницей, и она его использовала. Он и провёл тебя. Так ты оказалась здесь.

–– Давай ка подведём итог… – Вика окончательно успокоилась, – Правильно ли я поняла: я всё же, хоть и слабенькая, но волшебница, которая должна таскать с собой связку ключей, за которыми постоянно охотятся злые и жадные до власти и денег людишки? А нельзя эти ключи просто уничтожить?

Эльф выпучил глаза и замотал головой в стороны:

–– Нет! Это же наследие Древних! Когда-то наш мир был прекрасным и процветающим, все расы и существа, населяющие его, жили счастливо! А потом настали тяжёлые годы… Но Великий Волшебник сказал, что прекрасные времена наступят вновь, и для них крайне необходимо сохранить эти врата и ключи.

–– Великий Волшебник? Если он такой великий и волшебник, то, чего же сам не займётся ключами? К чему такие сложности с Хранителями? – Вика скептически относилась к таким прорицаниям: это может оказаться слишком растянуто во времени и пространстве. Да и вообще – не быть правдой.

Пуи-Тонато замялся и заёрзал у стенки, Вика вопрошающе в упор смотрела на него:

– Ну? Где же этот Великий Волшебник?

–– Я не видел его с тех самых пор, как он отправил меня к Лоретане…

–-Так может его давно уже в живых нет? А ты с его ключами до сих пор носишься. – предположила Вика уже дружелюбно.

–– Это не важно. – голос крошечного эльфа вдруг стал твёрдым и уверенным. У меня есть задание. И у меня есть ты.

–– Понятно. А если я откажусь? – Вика почему-то поняла, что она не только не откажется, но ей это безумно интересно! Ей интересен этот необычный мир, волшебство в нём и её удивительные способности. Она впервые в жизни чувствовала, что она чего-то стоит. Да и этот эльф был прикольным! Вика наблюдала за реакцией Пуи-Тонато.

Мимика на лице наставника менялась в зависимости от его чувств: вначале лицо стало серьёзным и строгим, потом просящим, потом торжественным и снова заискивающим. Наконец, он признался: