Через чёрный ход она вышла в сад и сразу же увидела Фергюса. Молодой человек стоял к ней спиной и рассматривал звёзды.

Услышав шорох, обернулся:

– Вы всё же пришли.

Он подошёл вплотную, взял за руку. Элиза не ожидала такой наглости и отшатнулась.

– Не бойтесь. Я не займу у вас много времени.

– Я и не боюсь, просто удивлена. Вы не были таким разговорчивым на помолвке.

– Знаю. Мне всё это не нравилось. Хочу быть искренним с вами. Меня не интересует женитьба. Я ни в кого не влюблён. Простите, Элизабетт.

– Проща-а-аю. – Она попыталась убрать руку, но он лишь крепче её сжал.

– Нет, не прощайте. Я не хороший человек. Меня не за что прощать. Я воин и всегда буду жить войной. Вы прекрасная девушка, но моё сердце никогда не будет принадлежать никому. Хочу, чтобы вы знали.

– Зачем вы всё это мне говорите? – вспыхнула принцесса.

– Не знаю, смогу ли я выполнить обещание и жениться на вас. Меня учили говорить правду, даже если я делаю подлые и низкие поступки, я всегда честно в них признаюсь.

– Вздор. Наш брак уже одобрен королями. Я тоже не в восторге, но…

Принц так сжал руку, что в глазах потемнело.

– Фергюс, отпустите, пожалуйста, меня.

Он вздрогнул, будто только что заметил это и высвободил её.

– Простите, я взял вашу руку, чтобы понять, почувствую ли я что-то. Но Элиза… Я вас никогда не полюблю.

Сама от себя не ожидая, девушка презрительно хмыкнула и спросила:

– Это почему же? Я недостаточно красива или хороша для великого принца Фергюса де Лэйси? Кто же вам нужен?

– Нет-нет, вы не поняли. Я вообще никогда не полюблю. Я так решил. Любовь – это не путь воина. И даже если мы с вами всё же поженимся – счастья у нас не будет. Если хотите, поговорите ещё раз с отцом, чтобы он нашёл лучшую партию для вас, или же оставьте всё как есть, но знайте эту правду.

– Лучшую партию?!

Элиза расхохоталась, но тут же вспомнила, что их могут услышать, и замолчала. Строго посмотрела на него, чувствуя, что начинает закипать:

– Знаете, я бы с удовольствием нашла себе новую партию. И даже не принца. Зачем мне чопорное и бездушное тело рядом с собой? Но разве я решаю? Или вы?

Элиза подошла близко к нему и зашипела:

– Будьте мужчиной и смиритесь уже со своей участью. Даже я могу смириться с таким союзом. Не полюбите? Что ж. Думаете, я вас смогу полюбить? Вы слишком высокого мнения о себе. Перед вами не какая-то придворная дама, а принцесса Нортгейла. Выбирайте слова в следующий раз. И не вызывайте меня больше записками. Это неприлично.

Фергюс уставился на неё во все глаза, затем резко поклонился и спешно зашагал прочь.

Элиза ещё долго стояла. Она никак не могла понять, стоит ли ей грустить или смеяться во весь голос. Всякое принцесса представляла: и тайное признание, и неожиданный поцелуй, и даже объятия. Но только не такое. Будущий муж сказал, что он никогда её не полюбит. Это ли не шутка? А может, разозлиться? Или заплакать? Но нет, смеяться хотелось больше.

Также незаметно Элиза проскользнула обратно к себе в покои. Забралась с головой под одеяло. Почему-то стало легко. Теперь все сняли маски. Никакого недопонимания. Так даже лучше. Муж, который не любит, вряд ли будет ревновать и следить за ней. Но самолюбие, кажется, пострадало. Как он вообще мог произнести такие слова? Это она должна была отказать ему в чувствах. Воин. Элиза усмехнулась. А что, воины лишены всего человеческого?

Она представила, как Фергюс влюбляется в придворную даму.

«Вот будет потеха, – уже засыпая, думала принцесса. – Тогда я рассмеюсь прямо ему в лицо».

***

Кириэн старательно выводил прописи, когда пришла Нора. Она положила корзину на пол и устало села на скамейку. Голова опущена, спина сгорблена. Только сейчас молодой человек заметил, как мать постарела.

Он подошёл и взял её руки. Сухие и сморщенные от солнца и всё время пахли луком. На пальцах мозоли. Как бы он хотел, чтобы эти руки всегда оставались молодыми и сильными.

– Ты чего? – спросила Нора.

Он покачал головой.

– На рынке была? Ты ела? Я сейчас что-то приготовлю.

– Приготовь-приготовь. Жара-то какая стоит. В городе духота, смрад. А у нас в лесочке хорошо. И людей нет. А то снуют все туда-сюда. Голова гудит.

Кириэн представил себе город. Как бы он хотел ещё хоть раз там побывать, увидеть всё то, о чём рассказывала Нора. У него остались воспоминания о городе, но лишь смутные.

Парень разжёг печь, поставил на неё котелок и мечтательно спросил:

– Можно я в следующий раз с тобой?

– Чего удумал? Дома сиди. Сколько бед мы обрушим на свои головы, если тебя в городе увидят.

– Но что ж… теперь всю жизнь тут жить?

Нора подошла, похлопала его по спине:

– Уж лучше живым всю жизнь здесь просидеть, чем один день там прожить. Поверь мне, сынок. Нет в городе ничего, за что можно было бы умереть.

– Ну, мам. Скучно. Хоть разок? М?

– Скучно говоришь? Иди козу подои. Стоит не доенная, молоко всё выливается, в доме приберись, смотри какой бардак за собой оставил.

– Мам, а зачем мне учиться, если в город не пускаешь?

– А вдруг со мной случится чего? Один останешься? Как выживешь?

– Да что может случиться?

– Всякое. Вон, сейчас из другого королевства к принцессе сваты приехали. Что будет? Вдруг война?

Кириэн подскочил. В сердце заклокотало жгучее чувство.

– Какие сваты? К кому?

– К нашей принцессе. Молоденькой.

– Кто? Зачем?

– Смотри, как заволновался! Будто невесту отбирают. Нам-то какое дело? Но люди говорят, что с той стороны сын воин. Не к добру. К чему такой союз?

– А она… она согласилась?

– Я почём знаю? Согласилась, наверное. Чего ж не согласиться, раз принц? Ты то что суетишься? Готовил же мне еду. А сплетни слушаешь, как старуха. Давай я лучше, отойди. Что нам до королей, принцесс? Их дело жениться, наше дело жить…

Нора ещё что-то бубнила себе под нос, но Кириэн уже не слушал. Эта новость расстроила его и взволновала. Когда они в следующий раз увидятся с Элизой? Через три дня? Как же так, столько ждать. Он нервно измерял шагами комнату.

Молодой человек никогда не думал о том, что принцесса когда-то выйдет замуж. Как глупо. Сейчас он ясно понимал, что не хотел этого. А чего он хотел?

– Да что ты маешься! Иди кур покорми, молока принеси. Ходит он тут… бездельничает.

Кириэн резко остановился:

– Мам, а короли могут жениться на таких, как мы?

– Ох, рассмешил, – прыснула Нора и затряслась от смеха. – На нас… короли… Скорее мир рухнет. Ох… – Она вытерла фартуком глаза. – Развеселил мать с утра.

Кириэн посмотрел на неё и вышел, хлопнув дверью. Злость окутала его разум. Он впервые чувствовал горечь отчаяния. Действительно, раскатал губы. Элиза выйдет замуж за принца.

Стало невыносимо. Он потеряет единственного друга. Как она объяснит мужу, что ходит на свидания с ним? Супруг будет гладить её по волосам, касаться родинок на шее.

От этих мыслей он начал задыхаться. Не заметил, как земля под ним промёрзла. Мир рухнет, если он женится на Элизе?

– Значит, я разрушу этот мир!

Кириэн стукнул по дереву. При первом прикосновении оно покрылось льдом.

Он посмотрел на руки. Его силы росли. Хотелось заморозить всё вокруг, но как же жить без хозяйства. Привязанная коза, подняла голову и жалобно заблеяла.

– Мо-ло-ко! – услышал он крик из дома.

С усилием Кириэн усмирил свой гнев. Поднял глаза наверх и глубоко вздохнул. Почему он рассердился? Ведь они даже никогда не признавались друг другу в любви. Ревность? Вот, значит, что это такое. Всепоглощающее и разрушающее чувство. Ему совсем не нравилось. Хотелось отряхнуться, избавиться от этого.

В голову прилетела тряпка.

– Что опять наделал? Ай. Дерево зачем погубил, паскудник? Я тебя сейчас…

Мать сбежала со ступенек, по дороге схватив метлу. Кириэн, наконец, пришёл в себя, кинулся прочь от разъярённой женщины.

Убегая от Норы, он решил, что подумает над всем позже… После того как найдёт оправдание замёрзшему дереву.

***

Он не мог дождаться, пока она придёт. Нервно теребил листок, разминая его до мякоти, в руках. Когда увидел Элизу, быстрыми шагами пошёл навстречу. Принцесса же была по обыкновению весела и шла слегка подпрыгивая, но, заметив Кириэна, остановилась. Поравнявшись с ней, он схватил её за талию, развернул и прижал к ближайшему дереву. Он никогда даже не касался её. С трепетом смотрел на принцессу, словно на картину. Но не сегодня. Ураган ревности снёс все барьеры.

– Что ты…

– Это правда?

В его глазах пылала ярость.

– Твоё поведение можно неверно истолковать. Что правда?

– Ты обручилась с каким-то принцем?

– Ах это…

Она попыталась отстранить от себя Кириэна, положив руки ему на грудь. Но он лишь придвинулся ближе. Элиза покраснела, глаза расширились.

– Я же принцесса… не могу выбирать.

– Он понравился тебе? М?

Парень приблизился настолько, что ощущал жар её кожи.

Но теперь, кажется, и она разозлилась, подняла подбородок и вскрикнула:

– А что мне делать?

Молчание. Только звук прерывистых вдохов. Как бы он хотел сейчас никогда не отпускать её. Заморозить, как делал это с бабочками, не отдавать никому.

– Холодно! – Элиза толкнула Кириэна.

Пошатнувшись, он сделал несколько шагов назад. Бессилие и злоба исполняли затейливый танец в душе, сменяя друг друга. Неужели только он чувствовал злобу и ревность?

– Скажи, что ты не хочешь этого. Скажи, что не полюбишь его. М? – Он снова начал медленно подходить.

– Ты хочешь, чтобы я навсегда осталась одинокой? Кого мне тогда любить?

– Меня!

Это прозвучало громом для них обоих, заставив замереть. Грудь Элизы быстро вздымалась, шея напряглась так, что отчётливо проступили ключицы.

Она дёрнулась было, чтобы уйти, но он в один шаг оказался рядом, обхватил её затылок и поцеловал. Такие мягкие и тёплые губы. Манящий запах ландышей от волос кружил голову. Как бы он хотел остаться в этом поцелуе на вечность. Секунды застыли. Их двоих окружили тонкие нити, опутав с ног до головы. Даже звуки исчезли.

Она отвечала взаимностью. Прижалась и положила руки ему на талию. От этого он стал жадным, захотел ещё больше, но в этот момент Элиза приоткрыла глаза, увидела нити и оттолкнула его. Волшебство исчезло.

– Н-не делай так б-больше, иначе мы больше не друзья. Я – принцесса, а ты обычный маг.

Она юркнула мимо Кириэна в лес.

Эта неожиданная перемена так озадачила, чувства ещё бушевали, руки продолжали ощущать мягкие волосы Элизы. Парень даже не сразу понял, что девушки уже нет. Хотел побежать за ней, но остановился. Что он скажет? А что ответит она? Не станет ли всё ещё хуже?

«Ты обычный маг», – пронеслось эхом в голове.

Да, всё так. Имел ли Кириэн право преследовать её? Молодой человек развернулся и пошёл быстрыми шагами к дому. Какая ужасная эта любовь. Сладкая и в то же время горькая. Невыносимая и манящая. Кириэн коснулся пальцами щеки. Мокрая. Это слёзы? Он со злостью вытер их рукавом. Впервые плакал не оттого, что болел живот или прищемил палец, а от любви. Мама говорила: мужчины не плачут, но сейчас никого рядом не было, и он рыдал, как мальчишка. Боль, обида, разочарование. Надо бы успокоиться. Дома мама. Нельзя, чтобы она видела его таким.

Он закрыл глаза, глубоко вздохнул. Представил, как замораживает своё сердце и оно покрывается тонкой коркой льда. Кажется, получилось. Постепенно шторм в душе утихал.

Кириэн открыл веки и обомлел. Вокруг всё стояло в морозном инее. Деревья, цветы, даже птицы попали в его ледяную ловушку. Он побежал домой, с опаской оглядываясь на то, что сотворил.