Глава 6

На улице перепархивал снежок. Белый зимний пейзаж, обрамленный в раму окна, навевал спокойствие. Мир был чист, светел и беспечен. А за дверью обычной квартиры свершалось таинство. Оттуда открывался путь в неведомый виртуальный мир. И кто знает, как далеко этот мир мог увести путешественника и удастся ли ему вернуться, не потеряв себя?

Уже около часа Вика с Денисом сидели в гостиной, поминутно прислушиваясь к тому, что происходило в комнате Артема. Впрочем, слушать было нечего. За закрытой дверью стояла мертвая тишина. Несмотря на то что ребята думали об одном и том же, разговор не клеился. В безмолвии квартиры мерно тикал будильник, как часовая бомба, словно механизм был уже запущен и ничего нельзя изменить.

Ожидание тянулось бесконечно. Казалось, время замедлило свой бег. Чтобы отвлечься, Вика приготовила чай и бутерброды. Перекусив на кухне, они опять вернулись в гостиную. Наступали ранние зимние сумерки, но ребята не включали свет, как будто это могло нарушить таинственный ритуал ожидания. Наконец Денис не выдержал:

– Может, посмотрим, что с Артемом?

У Вики на языке уже давно вертелась эта мысль, но она не решалась высказать ее вслух. Ей хотелось доказать, что у нее тоже есть выдержка.

Подойдя к двери, ведущей в комнату Артема, Денис приник к ней ухом, стараясь уловить хоть какие-то звуки. Тишина. Вика взялась за дверную ручку, но Денис отстранил ее:

– Давай сначала я посмотрю. Мало ли что там такое. Может, комнаты вообще нет, а за дверью – бездна.

– Тоже мне, сеанс Дэвида Копперфилда. Комната просто так не исчезнет, – насмешливо произнесла Вика.

– Зря смеешься. Там может быть все, что угодно. К примеру, пустыня или джунгли. Это же виртуальность, – многозначительно протянул Денис.

– Виртуальность или нет, а законов физики никто не отменял, – возразила Вика.

– Сейчас сама убедишься, – пообещал Денис и осторожно потянул за дверную ручку.

Дверь с легкостью приоткрылась. Он просунул голову и заглянул внутрь. В комнате все было как обычно. Артем, поглощенный игрой, сидел перед монитором спиной к двери. Денис почувствовал легкую досаду.

– Ну ты даешь! Мы там с ума сходим, волнуемся, а ты тут спокойненько поигрываешь. Мог бы и нас позвать, – укорил он Артема, но тот даже не обернулся.

У Вики отлегло от сердца. Значит, мальчишки разыграли ее и все рассказы об экспериментах над людьми и о грозившей Артему опасности – простой треп. В другой раз она бы обиделась, но после пережитого волнения испытала такое облегчение, что у нее даже не осталось сил злиться на их розыгрыш.

– И где же ваша хваленая виртуальность? – усмехнулась она, глядя на экран.

Денис и сам был разочарован. Он чувствовал себя обманутым. Он ожидал чего угодно, но не того, что увидел. Игра оказалась самой что ни на есть заурядной. На экране была картинка бара. Какие-то человечки сидели за столиками, потягивая напитки. Толстяк за стойкой протирал стаканы.

– Графика так себе. Бывает и получше, – презрительно фыркнул Денис. – В чем тут фишка?

Артем не отреагировал на вопрос. Он по-прежнему, не отрываясь, смотрел на экран, где какой-то мужик потертого вида что-то беззвучно говорил, шевеля губами.

– Эй, а как врубить звук? – поинтересовался Денис.

Он мог бы с таким же успехом говорить с портретом Ван Дамма на стене. Артем не обращал на него ни малейшего внимания.

– Чего ты, в конце концов? Нам же тоже хочется послушать, – обиделся Денис, но Вика схватила его за рукав. Глаза у нее округлились от страха, и она испуганно прошептала:

– Он тебя не слышит.

Только теперь Денис оторвал взгляд от монитора и посмотрел на Артема. В полумраке комнаты его лицо, как безжизненная маска, белело в бледном свете экрана. Глаза будто остекленели. Зрачки сузились и превратились в почти невидимые точки. Артем сидел перед компьютером и в то же время витал в неведомых мирах. Денис помахал рукой у него перед носом. Артем не пошевелился.

– Что с ним? – спросила Вика.

– Наверное, находится в другом измерении, – предположил Денис.

– Мне страшно, – Вика поежилась.

Откровенно говоря, Денису тоже было не по себе. На экране бродили какие-то фигурки. Можно было подумать, что Артем смотрит демонстрацию игры, если бы не его пустой, отсутствующий взгляд.

– Что будем делать? – забеспокоилась Вика.

– Ждать.

– Он уже часа полтора так сидит. Скоро родители придут. Что мы им скажем?

– Ничего. Он должен очнуться. Он ведь и раньше играл, и все было нормально.

– Если бы все было нормально, над ним не проводили бы эксперимент, – возразила Вика.

– А по-моему, глупо отказываться от способностей, которые на тебя свалились, – вырвалось у Дениса.

– Но ведь он как подопытная обезьяна! Ты бы хотел оказаться на его месте? – с вызовом спросила девочка.

«Еще бы! Я бы много отдал за то, чтобы обрести такие способности», – подумал Денис, но промолчал. Что толку объяснять Вике, если она не понимает, что ради гениальности можно кое-чем поступиться. Вместо того чтобы возмущаться, Артем мог бы направить свои усилия на науку, совершить разные открытия. Да что там говорить! Мало ли для чего можно использовать такой дар. Ну почему талант дается тем, кто этого не ценит?

Вика по-своему истолковала его молчание.

– Вот видишь, легко говорить, когда это случилось не с тобой. Мне кажется, его все-таки надо разбудить.

Она потеребила Артема за плечо и окликнула – без результата.

– Зря стараешься. Он же не спит. Думаю, он очнется, только если прервать игру, – предположил Денис.

– А как?

– Ну не знаю. Может, компьютер выключить?

В это время на экране появился выход, ведущий из бара в подсобные помещения. Ребята прервали разговор и вместе с игроком мысленно проследовали по длинному коридору в дальний угол, к неприметной дверце.

– Как найти Эпи? Это далеко? – спросил Артем.

– Расстояние не имеет значения. В эносферу можно попасть откуда угодно, – пожал плечами По.

– Что такое эносфера?

– Видишь вон ту дверцу в конце коридора? Открой и сам узнаешь, – бродяга загадочно подмигнул.

Не подозревая подвоха, Артем направился, куда указал По, но остановился на полпути. На двери висела красноречивая табличка с черепом и костями. Ниже было написано: «Осторожно! Высокое напряжение!»

– Это что – очередная шутка? – сердито спросил Артем семенившего за ним По.

– Какие уж тут шутки! Я предупреждал тебя, что к Эпи решится идти не каждый, – напомнил бродяга. – Энергетическая сфера находится за электрическим щитом, так что умение размахивать кулаками тебе вряд ли поможет.

Артем отступил. Встреча с Эпи уже не казалась такой желанной. Она могла оказаться ловушкой. Соваться под высокое напряжение было равносильно самоубийству.

– А что еще я могу сделать? – поинтересовался он.

– Вернуться на улицу, но я думал, что ты хочешь попасть на другой уровень, – безразлично передернул плечами По.

Артем с сомнением посмотрел на дверцу и невесело усмехнулся:

– Я этот прикол знаю. Я открою дверь, а меня шарахнет током, и конец игре?

– А ты считал, что переход на более высокий уровень – простая забава? – Артем уловил в голосе бомжа насмешку.

– Почему я должен тебе верить, что это путь на другой уровень?

– Потому что больше тебе верить некому, – резонно заметил По. – Нравится тебе это или нет, но я единственный, кто тебе может здесь помочь. Это стоит отметить. Эй, Сэм, принеси-ка еще бутылку!

Он сделал знак бармену, при этом его потертое пальто распахнулось и под замызганным шарфом что-то блеснуло.

«Не может быть. Мне померещилось», – подумал Артем и, ткнув бродягу в грудь, спросил:

– Что у тебя там?

– А разве я тебе не показывал? Занятная вещица, – улыбнулся во весь щербатый рот По и достал из-под пальто позолоченный медальон, сделанный в виде сцепленных знаков: F1.

– Кажется, я уже видел эту штуку. Ты не случайно оказался на моем пути. F1 – значит справка, помощь, – с волнением проговорил Артем.

– Верно. Я знал, что мы поладим. Всегда к твоим услугам, – По по-дружески похлопал Артема по плечу.

– А почему ты не помог мне попасть в Центр Управления? – с укоризной спросил Артем.

– Еще ни одного уровня не прошел, а уже Центр Управления ему подавай. Надо же соображать, о чем можно просить, а о чем нет.

– А как насчет того, чтобы преодолеть электрический щит? – поинтересовался Артем.

– Включи мозги. С такой простенькой задачей справится и младенец. Надо только видеть очевидное.

– Допустим, я тупой.

– Тогда поясняю. В электрической цепи есть выключатель. Но учти, он вырубает цепь только на пару секунд, а потом срабатывает автоматика и система вновь включается.

Это было в самом деле до смешного просто.

– По, ты гений! – радостно воскликнул Артем.

Минуту назад он был на грани отчаяния, и вот ему опять улыбалась удача. Все складывалось не так уж скверно. Во-первых, в виртуальном мире он встретился с людьми. А во-вторых, у него появился помощник.

– Кто тут гений, станет ясно, если ты сумеешь успешно выйти из этой переделки, – загадочно произнес По.

Впрочем, у Артема не было времени анализировать его слова. Перед ним стояла задача поважнее. Он решительно подошел к дверце и открыл ее. Раздался сигнал тревоги, и над дверцей загорелась красная лампа с надписью «Опасно для жизни!»

«Опасно для жизни!» – тревожно пульсировало во весь экран.

– Смотри, он в опасности! – воскликнула Вика.

– Вижу. Но что мы можем сделать? – растерялся Денис.

– Выключай компьютер, быстро, – скомандовала Вика.

Денис нажал на кнопку выключателя.

Артем рванул рубильник. На мгновение ему показалось, что мир вокруг рушится. Земля содрогнулась. Стены корежились и деформировались, как будто были сделаны из картона. Артем рванулся. Он хотел вздохнуть, но воздуха не было.

«Это ловушка. По солгал», – пронеслось у него в голове. Все окутала чернота, и он потерял сознание.

– Ой, он не дышит! – едва не плача, пролепетала Вика.

Денис приник ухом к груди Артема. Сердце не билось.

«Нет, только не это. Только бы он очнулся», – взмолился Денис, и, словно в ответ на его мольбу, он услышал слабое «тук». Долгая пауза, и опять слабый звук сердцебиения.

– Сердце бьется, но очень медленно.

– Надо вызвать «скорую», – сообразила Вика. Зачем только она послушала мальчишек и позволила Артему ввязаться в эту игру? Что теперь будет? Что они скажут родителям?