– Но хуже того – мы были поражены его высокомерием. На его примере мы поняли, что эйры и не думали уступать свое влияние, за шестьдесят лет ничего не изменилось! Господа, он даже пытался склонить меня к революции и плел, что после чистокровных маги возьмутся за их детей, а потом и до остальных драконов дело дойдет. Как будто я не знаю, что змеи никогда не притесняли другие расы, в отличие от эйров!

Сат молчал, продолжая стоять в неизменной позе. Мне лишь показалось, что его плечи на мгновение напряглись. Главный змей кивнул и повернулся к Унгальду:

– Как вам такое, профессор? Все еще недостаточно? Тогда послушаем следующего.

На этот раз заговорил какой-то молодой маг:

– Мы перехватили его письмо. Сат упоминает одну специалистку в сфере генетики оборотней. Она известна несколькими значимыми открытиями, но в последнее время как будто ничем не занимается. Но мы все здесь не дураки и понимаем – ученые такого уровня не могут заниматься ничем. То есть ее нынешние исследования засекречены от общественности, что само по себе вызывает вопросы.

В этой теме мне мало что было понятно, однако начала прослеживаться какая-то связь с нами… Оформить мысль я не успела, ведь третьим заговорил не кто иной, как Андай – и сам этот факт остановил мне дыхание:

– Я и все мои сокурсники можем это подтвердить, – мой жених говорил твердо, уверенно и громко. Сейчас бы испытать гордость, но я вся сжалась от ужасного предчувствия. – Профессор Дикран собрал здесь самых одаренных змей со всей империи не только для того, чтобы нас учить! Он ставит над нами опыты.

Все его товарищи с факультета согласно закивали, а Малор выкрикнул:

– Зверские опыты! Мы все много часов лежали парализованные! Ни у кого в мире, кроме эйра, не может быть такой силы, поэтому никаких сомнений! Он даже позабыл изобразить удивление, когда снимал с нас это лютое колдовство. Скажите, зачем он это делает, если не ради бунта всех чистокровных? И представьте, как он собирается использовать это оружие, когда обкатает его на обычных студентах?!

Валиса пропищала:

– Ой-ё… Так вот каким кошмаром он, оказывается, занимается!

Я раздраженно зашипела:

– Ты идиотка с провалами в памяти? Это мы их отравили, а не он! Ау, Валиса, есть кто дома?

– Так-то да, – протянула Валиса и вновь повернулась вперед. – Господин Дикран, надо как-то им объяснить, что в этом они ошиблись. А вот что насчет остального?

Ректор молчал. Да и я не спешила его защищать. В той комнате один пункт поняли неверно, остальное извратили. Но откуда мне знать, что в их словах нет ни капли здравого смысла? Я сама давеча наблюдала, в какого гада превращается эйр, если ему что-то нужно.

В облачке пухлый Унгальд всплеснул руками:

– Да ведь и эйры на такое не способны! Лично я о подобном заклинании ни разу не слыхал. Но раз вы собрали сразу столько доказательств и уверены в своей правоте, так идите к его величеству и выкладывайте! Пусть по его повелению организуют расследование и докопаются до истины. Дикрана казнят, если докажут, что все обвинения справедливы. Или окончательно оправдают, тогда по ночам вы будете спать, а не собирать по крупицам его досье. А я умываю руки! – сказав это, профессор ушел из видимости нашей картинки, после чего громко хлопнул дверью.

Но его уход заставил остальных задуматься. Малор с Андаем переглянулись, а их мнение выразил мой жених:

– Цирус, тогда так и поступим? Каждый из нас расскажет в суде обо всем, что произошло. Мы не имеем права допустить очередное массовое кровопролитие. Да и эксперименты над нами – это уже за гранью добра и зла.

Видимо, он назвал по имени главного змея, раз после тот ненадолго опустил голову, погрузившись в размышления. Но потом посмотрел на Андая и неспешно проговорил:

– Нет. Если бы Энрай Светлый был бы таким же щепетильным, то никто из вас и на свет бы не появился. Мы должны следовать примеру нашего славного предка. Император безосновательно уважает Сата Дикрана и не понимает, что ни один из эйров до конца никогда не перестроится. И пока мы будем убеждать его величество начать расследование, эта дурная кровь десять раз сбежит. А тогда не поздоровится уже нашим потомкам. – Он обвел взглядом многочисленных присутствующих и продолжил более эмоционально: – Здесь все знают, что он виновен! Так зачем ждать и кого-то уговаривать?

Господин Райнус выдохнул:

– Не понял… Что вы предлагаете? Тайно его уничтожить? Думаете, это так просто?

Цирус усмехнулся:

– Лично проверил, насколько это сложно. Но выход есть всегда. Вы ведь слышали о заклинании принудительной трансформации? С помощью одного ковена я его здорово усилил – даже эйр не сможет сопротивляться. Будет достаточно обратить его в людном месте, чтобы больше слова не потребовались.

Андай встревожился и вскочил на ноги.

– Подождите, но тогда могут пострадать невинные! Я лично боевую форму эйра своими глазами не видел, но многое о ней слышал.

Предводитель посмотрел на него прямо и тихим уверенным голосом ответил:

– Справедливость не отвоевывается без жертв. Если в процессе умрет хоть один человек, то никто в мире не станет этого ублюдка оправдывать. А когда приговор подпишут Сату Дикрану, то и все остальные эйры окажутся в вечной опале – им больше не светит ни богатств, ни должностей. Любимец императора должен стать первым, с другими тогда пройдет как по маслу.

У меня волосы на затылке дыбом встали. Приятно было видеть, что далеко не все студенты закивали – у большинства побледнели лица, а челюсти отвисли. Главный ведь прямым текстом предлагал подставить невиновного!.. Да вот только по ту сторону облака никто не считал ректора невиновным – им оставалось лишь решить, имеют ли они право выносить ему смертный приговор или лучше дождаться приказа императора. После мучительной паузы они заговорили разом, пытаясь друг друга убедить в своей точке зрения.

– Мда-а-а… – когда я услышала голос Сата, вздрогнула. – А ведь меня предупреждали, что надо уезжать из столицы. И что теперь делать? Никогда не оказываться в людных местах? Так я работаю в таком. Ну хоть вы обе будете знать, что произошло на самом деле, если я вдруг сойду с ума, приму боевую форму и начну убивать людей. И то славно.

Сейчас до меня дошла и подоплека слов Андая «держаться от ректора подальше» – он же в самом прямом смысле это и имел в виду! Они не впервые все это обсуждали, ясно как день, поэтому мой жених просчитывал все возможные варианты. Даже если Сата Дикрана обвинят по закону – желательно в этот момент не числиться в узком кругу его друзей.

Об этом же подумала и Валиса, раз схватила меня за руку и попыталась утащить подальше. Но она тут же остановилась и выкрикнула, когда увидела движение ректора:

– Вы куда?! С ума сошли? Прямо сейчас вам надо поднимать в небо свою леталку и уносить ноги из города! Надеетесь на правосудие? Так этот их Цирус не позволит!

Сат действительно направлялся ко входу в корпус. Возможно, он был раздавлен новостями и оттого туго соображал. Однако ответил нам безмятежным голосом:

– Если сбегу, то признаю свою вину. Лучше я зайду и объясню хотя бы тем, кто еще готов слушать. Они ведь могут сейчас договориться и больше не ждать. А если меня обратят в преподавательском корпусе сегодняшней же ночью, то жертв будут десятки. Этот маг умеет убеждать, но у меня тоже язык подвешен. Если мне дадут высказаться, то к утру будет арестован он, а не я.

– А если не дадут? – я задала разумный вопрос.

Вероятно, Сат был абсолютно уверен в правильности своих поступков и, быть может, он на самом деле никаких переворотов не замышлял – таким обычно кажется, что нет смысла отмываться от грязи, если их облили, не надо прятаться, плести похожие интриги и выжидать нужного момента…

Права оказалась я, а он здорово просчитался.

Мы стояли снаружи, не в силах пошевелиться, но уже через секунду раздался крик:

– Нет! Нельзя! Мы на это не подписывались!

И ему на три тона выше вторил Райнус:

– Вы спятили?! Здесь везде студенты – они не спасутся! Моя дочь спит в этом же здании!

Но, похоже, Цирус не привык упускать удачные моменты. Раз ему не удалось убедить каждого, то можно просто заставить их смириться с последствиями. Что же за сумасшедшее чудовище скрывается за маской приятного на вид мужчины? В окне мелькнула синяя плеть. Но она врезалась в окно – не иначе, Сат ее отразил. Зазвенели стекла. Кто-то из студентов оказался проворным и смелым – он кинулся к эйру и вытолкнул его в коридор, то ли спасая от ударов, то ли пытаясь сохранить здание, если все-таки ситуация окончательно выйдет из-под контроля.

Мы с Валисой отшатнулись в темноту, поскольку в воздухе зашелестела такая магия, от которой ведьме не защититься. Несколько голосов разом заунывно что-то запели, но Сат вскинул руки, ставя перед собой блестящий полупрозрачный щит, и закричал:

– Прекратите! Я уже подал сигнал столичной страже. – Свободной рукой он вынул из кармана и показал какой-то артефакт. – Скоро они будут здесь, и мы все ответим на их вопросы. Я не боюсь, потому что никаких преступлений не совершал. Но сомневаюсь, что это касается всех присутствующих. Студенты, а в вас я разочарован. Чему вы тут учитесь? Где ваше критическое мышление, раз вы так легко позволили запудрить вам мозги?

До многих он смог достучаться – несколько старшекурсников даже подбежали к нему и запустили какие-то светящиеся паутины в его щит, отчего тот стал еще больше. Андай такого пока не умел, но зажег в воздухе огненный шар, готовясь сбить им очередную плеть. Однако слова Сата сильно разозлили Цируса и его друзей, которые нашептывали заклинания. Змей поднес к губам колбочку и за мгновение осушил, а после вернулся к тому же колдовству. Но теперь мы с Валисой почувствовали какое-то ведьмовское содержание в тех же самых повторяющихся звуках.

И Сата начало корежить, несмотря на магические щиты. Разрывая одежду, на спине вырастали черные острые шипы. О бесы, еще немного – и он сам не заметит, скольких людей случайно растопчет! Нам с Валисой бежать бы подальше, но сейчас мы не могли просто бросить все как есть, а утром услышать счет погибших. Включая и Андая, который оказался в самой гуще…

Валиса, к счастью, иногда бывала очень сообразительной – она схватила меня за обе руки, развернула к себе и затараторила:

– Соберись, Ирис, быстро! Повторим привязку к тебе – с ее помощью выдернем его оттуда!

Я же от ужаса пребывала в полной заторможенности:

– Вдвоем? Когда я ему больше не нравлюсь?

– У него от предыдущей пробоина еще осталась – может сработать!

Попытаться мы были обязаны, поэтому я закрыла глаза, сосредоточилась и завела уже пройденное заклинание. В надежде на успех мы забыли об одной маленькой детали: тогда сам ректор в связке и участвовал, потому и мощь была немыслимой. А сейчас он был несколько занят…

Я краем зрения видела взметнувшееся в небо крыло, а потом маги изменили мотив – и будто ветер пошел в другом направлении, сжимаясь в одной точке. Мы оглохли и ослепли от взрыва. Я развернулась и увидела, что гигантского дракона в дыме нет – только искореженная переломанная фигура, которая будто схлопнулась. Воздушная волна меня ударила в живот – я отлетела назад и потеряла сознание.

В себя пришла от того, что Валиса больно давила мне руками в подмышки. Она сипела, потела, но тащила меня волоком через кусты. От натуги задыхалась:

– Ирис, можешь идти? Попробуй, давай же! Нельзя, чтобы нас увидели! Нам не жить, если заметят!

– А Сат? – прохрипела я.

Она остановилась, от бессилия упала тоже на землю, вытерла запястьем лоб и тихо-тихо прошептала:

– Убили. Я видела. Какими-то черными петлями, синими стрелами и огнем. Его перестали защищать даже те, кто был не согласен… Они тоже по нему били, Ирис, тоже… Потому что выбора уже не было – или он, или они все… Необходимость.

Я, наверное, просто спала, а этот кошмар мне только снился. В любом ином случае мой голос не был бы таким спокойным:

– А стража?

Она пожала плечами:

– Что стража? Ей скажут, что эйр обратился – и его остановили. Или же кто-то проговорится, что на самом деле его вынудили. Тогда арестуют этого мага и тех, кто все это заварил. Какая уж разница?

Действительно, уже никакой. Нет больше ни разницы, ни раздражающего эйра, ничего нет. Даже его угрозы не имеют больше значения, как если бы их никогда вовсе не звучало. Я недавно ругалась, чтобы глаза мои его не видели. И не увидят, сработало проклятие. Мы с Валисой случайно оказались теми, кто знает всю правду. Но ведьмы не дают показаний. Ведьмы не вмешиваются в змеиные дела. Ведьмы выжили потому, что лучше всего прочего умеют держать нейтралитет.