Как только броня оказывается на мне, призываю во вторую руку пламенеющий клинок и собираюсь уйти в рывок, как вдруг мои плечи резко тяжелеют, и я падаю на колени. Жесть какая! Как будто мне на плечи лошадь положили или даже две…

Поднимаю голову и вижу, как Валькирия, превратившись в размытый силуэт, оказывается около меня и атакует своим мечом. Несмотря на тяжесть, успеваю выставить руку с оружием, чтобы заблокировать удар, но удар девушки оказывается настолько сильным, что она выбивает оружие у меня из рук, и её клинок вонзается в мои доспехи. Офигеть у неё силища! Складывалось такое впечатление, будто бы её меч весил полтонны, если не больше!

Использую огненную волну, и воительница отлетает от меня на несколько метров. Девушка делает несколько быстрых пассов руками, и её окружает фиолетовая сфера.

Упираюсь рукой в землю и с большим усилием, но всё же принимаю вертикальное положение. Стоять под напором невидимого груза было трудно, но я же не зря качал Силу с Выносливостью…

– Хм-м-м-м-м-м, а ты сильнее, чем я думала! – говорит мне дочка Суховея и наставляет на меня остриё своего клинка. Боевое заклинание?! Резко ухожу в рывок, но тут же падаю и больно ударяюсь лицом в песок. Вес на моих плечах становится просто неподъёмным. Ну, офигеть у неё абилки!

Валькирия Одина неспеша подходит ко мне.

– Сдаёшься? – спрашивает она и вонзает меч в сантиметре от моей головы.

Я тяжело вздыхаю. Надеюсь, на турнире она не будет совершать таких ошибок! Несмотря на сильный груз, я всё ещё мог двигаться. С трудом, но всё же…

«Кольцо последней надежды», – произношу я про себя, и на моём указательном пальце появляется реликт с камнем, пульсирующим в такт моему сердцу. Надеюсь, ты не обидишься, Леся…

Врубаю огненную ауру и, схватив ногу воительницы, резко дёргаю на себя. Силы у меня явно больше, чем у Валькирии, ибо сохранить равновесие ей не удаётся, и девушка падает на песок рядом со мной.

Магическое давление сразу же исчезает. О! Так ей на заклинании надо поддерживать концентрацию! Мне же лучше! Поднимаюсь на ноги и меняю доспехи на адамантинового защитника, после чего сразу же призываю щит.

– Ну, извиняй! – Беру щит обеими руками за края и, подпрыгнув, резко ударяю кромкой, целясь в голову воительницы.

В следующий миг я уже кубарем качусь по песку арены. Ударить Валькирию у меня не получилось, и в момент, когда кромка моего щита должна была проломить красавице череп, неведомая сила откинула меня назад. И вот я снова на земле.

Поднимаюсь и вижу, что Валькирия уже стоит на ногах. Плохо! Я-то думал, что этот удар будет последним…

– В тебе нет чес!.. – Ну вот, опять! Неужели она не поймёт, что в настоящем поединке нет места пустым разговорам.

Замахиваюсь и со всей силы швыряю щит, одновременно с этим используя оглушающий удар.

Мой «метальный снаряд» врезается в невидимую преграду и падает на землю.

– Нет чести! – заканчивает фразу Валькирия, и я снова ощущаю груз на своих плечах. Понятно, значит, любит, чтобы последнее слово оставалось за ней. Ну что ж, ладно!

Делаю вид, что мне очень тяжело и встаю на одно колено. Давление снова возрастает, и я упираюсь руками в землю. Валькирия повышает, а я делаю вид, что больше не могу сдерживать её силу, и в очередной раз падаю лицом в песок. Реликт и мистическая броня адамантинового стража давали мне много магического резиста, поэтому сейчас я чувствовал себя вполне сносно. Да, мне очень тяжело, но несмотря на это, знал, что в любой момент могу подняться и как следует приложить этой заносчивой стерве. Оставалось только дождаться подходящего момента…

В этот раз, прежде чем подойти ко мне, Валькирия решила подстраховаться. На мои плечи рухнули ещё несколько десятков (а может, и больше) лишних килограммов, вдавливая моё тело ещё глубже в песок арены.

Валькирия снова подходит. Ну неужели она не учится на своих ошибках?! Хм-м-м-м-м, нет! Учится! Девушка вонзает свой клинок мне в руку, пробивая защиту на рукавице и пригвождая её к полу.

Боль была настолько сильной, что я с трудом сдержался, чтобы не заорать.

– Я, так понимаю, победила?! – слышу голос девушки над собой. Ага! Надейся! Поднимаю немного левую руку и призываю щит.

Ответа на неё вопрос не последовало. Хм-м-м-м, значит, бой Суховей решил не заканчивать. Интересно, а поступил бы он так, будь на моём месте игрок клана «Небесные странники»? Он ведь знал, что я виртуализирован и боль испытываю в полном объёме…

Ладно! Сейчас не время об этом думать! Этот бой пора заканчивать!

– Эй! Ты там отрубился, что ли?!

Ага, отрубился! Не обращая внимания на боль, упираюсь свободной рукой в песок, встаю на колени, и проталкиваю проткнутую руку вдоль всего лезвия меча к самому эфесу оружия валькирии.

– Что?..

Не давая девушке опомниться, беру щит за ребро и со всей силы ударяю им девушку в висок, используя оглушающий удар. Стан проходит, и Валькирия вырубается, но её пальцы всё ещё продолжают сжимать клинок с насаженный на него моей рукой. Тяжесть, созданная магией, тут же улетучивается, и я ударяю щитом ещё раз. И ещё.

В шлеме Валькирии появляется глубокая вмятина. Девушка выходит из стана и использует какое-то умение, чтобы оттолкнуть меня, но так как моя рука до сих пор насажена на её меч, в полёт мы отправляемся одновременно.

Падаем на песок, и я оказываюсь сверху.

– Пусти! – Валькирия пытается меня оттолкнуть, но у неё ничего не получается. Поднимаю руку вверх и призываю щит. Надеюсь, она умная и сдастся сама, ибо на такую глупость, как разговор с противником, я не пойду!

Удар кромкой щита с одновременным использованием оглушающего удара был сильным. Металл шлема не выдерживает и вгибается внутрь. Поднимаю глаза и вижу, что на щите осталась кровь. Чёрт! Почему она не сдаётся?! Ударяю ещё раз. Замечаю тонкую струйку крови, стекающую с забрала. Ну же! Сдавайся! Замахиваюсь снова – и…

– Бой окончен! Победитель – Вальгорт! – слышу я голос с трибуны, и вместо удара просто откидываю щит в сторону. Хочу встать, но тут до меня доходит, что меч Валькирии до сих пор торчит у меня в руке.

«Сейчас с ней лучше не говорить…» – проносится мысль в моей голове, и я, встав на колено, выдёргиваю ладонь из стального плена клинка Валькирии.

Поднимаюсь и только сейчас замечаю, что мой уровень маны почти иссяк, а хитпоинты держатся в красной зоне и мигают словно бешеные. Качаясь от сильной усталости и ран, выхожу с арены и под гробовую тишину иду к трибуне.

– Ты преподал моей дочери отличный урок, – слышу я голос Суховея. – Но скажу тебе честно и прямо: мне стоило больших усилий сдержаться и не развеять твоё тело на молекулы. Если подобное повторится…

– Ты думаешь, на турнире будет по-другому? – Я снимаю шлем и устало поднимаю глаза на гильд-мастера «Небесных странников». – Если хочешь сберечь свою дочурку, зачем позволяешь участвовать? Там она может встретить людей и похуже меня. Подумай над этим, пока ещё есть время! – сказав это, я поворачиваюсь к нему спиной и медленно начинаю уходить. – Думаю, с меня на сегодня хватит! – устало произношу и ухожу.

Глава 4

Не знаю как, но стоило мне очутиться в комнате, как меня тут же сморил сон, а на следующее утро проснулся я полностью здоровым. В чудеса не верил (даже несмотря на то что жил в фэнтези-мире), поэтому был уверен в том, что это заслуга людей Суховея.

Несмотря на то что я был очень голоден, спускаться вниз не стал. Не знаю почему, но мне было как-то неудобно перед игроками «Небесных странников» за то, что я сделал с их соклановцем. Хотя почему это я должен стыдиться? Я выиграл в честном бою!

Не помогло… Я понимал, что в моих действиях не было ничего постыдного, но всё же, видимо, перегнул палку… Не надо было так с ней…

Я тяжело вздыхаю. Теперь со мной она точно разговаривать не будет, а вероятно, и большая часть клана «Небесных странников». Валькирия у них тут была кем-то вроде идола. Хотя, казалось бы, за что? За заносчивость? Грубость? Капризы?

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. На пороге у меня стояла не кто иная как сама Валькирия Одина, и её вид не предвещал мне ничего хорошего.

– Ну ты и отморозок! – Воительница скрестила руки на груди и начала сверлить меня взглядом.

В комнате повисала тишина. Я понятия не имел, что ей ответить, ибо никакой вины за собой не чувствовал и был уверен, что всё сделал правильно (ну, почти).

– Какого ответа ты от меня ждешь? – я решил первым нарушить молчание.

– Не знаю… – неуверенно отвечает Валькирия.

– Извиняться точно не буду! – холодно произношу я. – Ты сама виновата в том, что проиграла! Если бы ты держала язык за зубами и не разглагольствовала о чести, достоинстве и своей суперофигенности, то шансов победить у тебя было бы гораздо больше!

Валькирия посмотрела мне в глаза и задумалась.

– А ты более интересный, чем я о тебе подумала сначала, – произнесла дочка Суховея и улыбнулась.

– Ага, а теперь объясни это всё своему клану и в отдельности гильд-мастеру! Мне теперь до начала турнира в комнате сидеть?

– Почему? – удивлённо спросила Валькирия.

– Так меня ж твои соклановцы теперь ненавидят! – не понимая её удивления, отвечаю я девушке.

– Да с чего ты так решил? Не сказать, чтобы я пользовалась особой популярностью среди соклановцев… Скорее даже наоборот. Из-за того, что Суховей мой отец, многие завидуют и в душе ненавидят меня, считая, что всё, чего я добилась, только его заслуга. Да, открыто они этого не говорят и всегда улыбаются мне, но я знаю, как на самом деле обстоят дела, – лицо Валькирии стало грустным. – А что касается отца… Дело в том, что он до сих пор считает меня маленькой и неспособной постоять за себя!

– Он что, не видел, как ты сражаешься?

– Видел, но обычно я выигрывала, – смутилась воительница.

– А, ну тогда понятно! Папочке не понравилось, что его дочурке личико подпортили! – усмехнулся я.

– Просто тебе повезло! – Валькирия залилась краской. – В следующий раз я тебя выиграю, твои грязные уловки тебе не помогут!

– Следующего раза может и не быть. Не забывай, на турнире мы будем союзниками!

– Но это же не означает, что я тебя не смогу вызвать на дуэль!

– А кто сказал, что я соглашусь ещё на один? – холодно произнёс я, смотря девушке в глаза.

– Ты чего какой вредный? – Валькирия скрестила руки на груди. В её взгляде явно читалось недовольство.

– Это не вредность. Просто ты привыкла, что все идут тебе на уступки, – я усмехнулся. – Со мной такого не будет!

– Подумаешь! – фыркнула Валькирия. – В любом случае я сюда не за этим пришла! Отец хотел с тобой увидеться и о чём-то поговорить.

– Значит, ты выполняешь роль посыльной? – на моих губах появляется лукавая улыбка. – Неужели такому сильному игроку вроде тебя больше заняться нечем? – Действительно странно, что Валькирия выполняет такие простенькие поручения.

– Значит, нечем! – грубо отвечает воительница. – И вообще, знаешь что… Хотя к чёрту! – Больше ни говоря ни слова, Валькирия разворачивается и уходит. Видимо, зря я это сказал…

***

Суховея я нашёл, как всегда, в его кабинете. Гильд-мастер «Небесных странников» меня ждал, причём не один, а в компании пожилого мужчины, одетого в простенькую сутану белого цвета.

– О! Вальгорт, вот и ты! – как ни в чём не бывало произнёс отец Валькирии и поднялся из-за стола. – Разреши представить тебе понтифика Натана.

Мужчина в белой сутане поднимается и приветливо улыбается мне.

– Вальгорт, – представляюсь я в ответ и прохожу глубже в кабинет.

– Присаживайся, – Суховей кивает на одно из свободных кресел и сам тоже садится. – Чего-нибудь желаешь? – спрашивает он и, когда я отрицательно качаю головой, продолжает: – Преподобный Натан является давним союзником нашего клана, поэтому по моей просьбе он может научить тебя магии света, если ты всё ещё желаешь ей обучиться, – закончил говорить гильд-мастер «Небесных странников» и улыбнулся.

– Не думал, что всё произойдёт так быстро, – признаться, я был немного удивлён. Не думал, что Суховей найдёт мне учителя магии света сразу же на следующий день после демонстрации…

– Тебя что-то смущает? – гильд-мастер «Небесных странников» с интересом посмотрел на меня.

– Я просто хотел побольше времени подумать, прежде чем принять решение, – отвечаю я Суховею, стараясь не смотреть на понтифика, перед которым мне было немного неудобно за этот разговор.

– Ну, смотри сам. – Мужчина поднимается.

– Позвольте Вас прервать, – говорит мужчина в белой рясе, и мы одновременно поворачиваемся к нему. – Дело в том, что я при всём своём желании не смог бы обучить этого человека магии света, – понтифик задумался. – Вероятно, никто бы не смог…

– Почему?! – практически одновременно спрашиваем мы с Суховеем, повернувшись к Натану.

Понтифик задумывается.

– Я не могу сказать, что точно случилось с вами, молодой человек, но я чувствую нависшую над вами тьму. Она настолько сильная, что магия света не сможет прижиться в твоём теле. Боюсь даже представить, что может случится с тобой, если ты всё же попытаешься научиться ей самостоятельно, – ответил Натан, с грустью посмотрев на меня.

Признаться, такого ответа я не ожидал.

– Натан, что ты имеешь в виду под словами «нависшая тьма»? – спросил Суховей у понтифика.

– Это довольно сложно объяснить человеку, рождённому не в этом мире. Да, ты прожил здесь очень много лет, но пока не можешь чувствовать всего того, что могут ощущать коренные его жители. Да, обычные люди почувствовать тьму в Вальгорте не смогут, НО! Человек, в ком есть дар к магии света, смог бы… Если присмотрелся…

– Я ничего не понимаю! – признаюсь я.

– Не ты один, – задумчиво произносит гильд-мастер «Небесных странников».

– Тьма в тебе… Как бы это объяснить попроще… Она не на поверхности, а внутри. Сам по себе ты, скорее всего, неплохой человек, и мои слова по поводу тьмы не об этом. Будь ты насильником или убийцей, твоя душа была бы тёмно-серой, а то и чёрной. В зависимости от твоих злодеяний, которые ты совершил. У тебя же всё по-другому. Твоя душа чистая… Не без грехов, конечно, но всё же… Вот её оболочка… – понтифик снова задумался. – Она чернее самой тьмы! Один только взгляд на неё бросает в дрожь. За свою жизнь я повидал многое, но с подобным сталкиваюсь впервые, – произносит он, и тут до меня наконец-то доходит. Зорхан! Это всё проклятие грёбанного некроманта!

Я тяжело вздыхаю.

– Спасибо, что хоть немного пролили свет на то, что со мной творится. Прошу прощения за то, что отнял у Вас время, – поблагодарил я Натана и задумался. – Вы случайно не знаете способа, как можно избавиться от этой тьмы? – на всякий случай решил спросить я.

– Честно?! Нет! По поводу души и оболочки я привёл сравнение, чтобы вам было понятнее. На самом же деле всё гораздо сложнее. Эта странная тьма уже практически слилась с твоей аурой, и я не знаю ни одно живое существо, способное вытравить «это» из тебя. А я ведь знаком с сильнейшими светлыми магами континента… – тяжело вздохнув, отвечает понтифик.

– Понятно, – задумчиво отвечаю я Натану. Получается, квест Зорхана мне всё же придется выполнять…

– Вальгорт, можешь оставить нас? – первым решил заговорить гильд-мастер «Небесных странников».

– Да, разумеется, – отвечаю я Суховею и выхожу из его кабинета. Ну просто замечательно! Мало у меня было проблем! Теперь точно начнутся расспросы, откуда во мне эта тьма, кто является её причиной и так далее…

***

В свою комнату я пришёл в расстроенных чувствах. Настроение было полностью испорчено, и чтобы хоть как-то отвлечься, пошёл ковать, но как только коснулся кузни душ и выбрал одну из частей мистической брони священного льва, до меня вдруг дошло осознание того, что мне не имеет смысла ковать именно её, ибо магию света я взять не смогу.

– Чёрт! – выругался я, выходя из кузни душ и возвращая себе материальное тело.

Я точно убью этого подонка некроманта! Именно с такими мыслями покинул пространственный карман, но не успел оказаться у себя в комнате (хотя формально я и так был в ней), как послышался стук в дверь.

– Входите, – громко говорю я, и в мою комнату заходит Суховей. – Признаться, я удивлён, – смотря на гильд-мастера «Небесных странников» произнёс я.

– Тем, что я сам пришёл, а не вызвал тебя в свой кабинет? – спросил отец Валькирии, и я кивнул. – Я провожал Натана, а так как гостевые комнаты располагаются на первом этаже, решил сэкономить время нам обоим.

– Тогда проходи, садись, чувствуй себя как дома! – ухмыльнувшись, произношу я и выдвигаю для гостя один из стульев.

– Ты само гостеприимство! – Суховей садится. – Сразу к делу. Я понятия не имею, что там с тобой случилось, и лезть в это не буду. Я бы, конечно, хотел узнать, дабы потешить своё любопытство, но зная тебя, понимаю, что это бесполезно, – гильд-мастер тяжело вздохнул. – В общем, магия света не для тебя, а значит, тебе нужно выбрать что-то другое. Я, конечно, был против, но аналитики настояли, чтобы я предложил тебе рассмотреть магию тьмы, НО! – отец Валькирии сделал паузу, дабы акцентировать следующие слова: – В этом я тебе не помощник. В моём клане магия тьмы стоит под запретом! И магов этой направленности среди «Небесных странников» нет!

Я задумался. Мне уже приходилось сталкиваться с врагами, которые пользовались магией тьмы и имели в своём арсенале как боевые, так и заклания контроля.

– Я так понимаю, магия света стояла на втором месте после тьмы? – усмехнувшись, спросил я Суховея, и он нехотя кивнул. – Понятно… А чем тебя так эта магия не устроила? Ведь не обязательно же быть злым, чтобы использовать эту магию…

– Дело в ритуалах. В магии школы тьмы очень много отвратительных ритуалов, в основе которых лежат жертвоприношения, причём, как правило, людские. Для многих игроков на жизнь неписей наплевать, и они без каких-либо зазрений совести используют их, считая обычным набором единиц и ноликов…

– Я так не считаю, – прямо отвечаю я.

– Это радует. Ты виртуализирован, как и я, поэтому для тебе НПС’ы, живущие в «Эре Бесконечности», не многим отличаются от настоящих людей или тех же самых игроков. Многие не понимают или не хотят понимать, что после убийства неписи не воскрешаются, а ведь у многих есть семьи, – Суховей тяжело вздыхает. – В общем, я не против, если ты возьмёшь магию тьмы. Там есть много полезных проклятий, которые сильно ослабляют жертву, делают её уязвимой, наносят урон и так далее, но найти учителя, а уж тем более редкие заклинания, не смогу. Даже браться за это не буду. Без обид, – закончил говорить Суховей.

– Значит, тьма… – задумчиво произношу я.

– Могу лишь сказать, кто тебе с этим точно будет рад помочь! – гильд-мастер «Небесных странников» серьёзно посмотрел на меня. – Королева шипов. У неё процентов семьдесят клана либо напрямую завязаны на магии тьмы и способностях, либо имеют косвенное отношение. Тебе она точно в помощи не откажет.

– Хорошо, спасибо за подсказку! – поблагодарил я отца Валькирии. – Кстати, раз уж такая тема. Во время турнира игроки соперничающих кланов будут наводить справки о тех, кто будет участвовать в турнире?

– Разумеется!

– Тогда они наверняка будут знать, что члены твоего клана не используют магию тьмы, так?

– Да, но я не понимаю, к чему ты ведёшь… Хотя погоди! – на лице Суховея появляется улыбка. – А ты хитёр!

– Думаю, для многих то, что я буду использовать проклятья, станет сюрпризом! А уж если и броню соответствующую под это дело найду! – я с трудом сдерживался, чтобы не призвать фолиант с рецептами прямо сейчас…

– Да, это может сработать, – задумчиво отвечает Суховей. – В любом случае свяжись с гильд-мастером Шипов и посоветуйся с ней в этом вопросе. – Отец Валькирии сделал несколько шагов в направлении выхода. – Я перенёс твои следующие поединки на неделю вперёд. Мне хочется посмотреть на то, как ты будешь сражаться, когда у тебя появится магия, поэтому не откладывай её получение на потом, а прямо сейчас свяжись с Королевой шипов. Ладно, ещё увидимся! – Мужчина прощается со мной и покидает мои скромные апартаменты.

Стоило только Суховею выйти за порог, как в моих руках тут же появляется фолиант с рецептами мистических броней.

– Это не то, это – тоже… Хм… а вот это вроде подходит! – пробежавшись по списку, я останавливаюсь на одном из рецептов. – Да! Вполне подходит! – выбираю подходящий доспех, но прежде чем идти его ковать, пишу своему давнему знакомому.