– Мы слишком долго здесь находимся, Вив, слишком долго. Солнце идёт на заход, а путь неблизкий, – перевязывая хвост, заявила девушка. Вивиен и сама это прекрасно понимала. Поэтому, не обращая внимания на бурчание подруги, внимательно изучала потрёпанную карту.

История этой карты запутанная и долгая. Пожалуй, она была старше Вив вдвое. Её штопали бесчисленное количество раз: где-то торчал скотч, где-то – кусочки засохшего клея. Названия улиц и мелкие дороги почти выцвели, однако девушки старательно поддерживали их, подкрашивая найденными гелевыми ручками.

Неизвестно, кто был первым владельцем этой карты: возможно, это была семейная пара, которая по выходным выезжала в супермаркет. В детстве, будучи в средней школе, Вив часто разглядывала эту старую карту и выдумывала многочисленные истории о ней. Однажды она выдумала, словно эта карта принадлежала великим ворам, которые совершали грандиозные кражи. Как они впопыхах разворачивали старую бумагу, случайно надрывая края, смотрели свой следующий путь и так же спешно сворачивали обратно. Однако с возрастом она поняла, что в её старом Молайне воровать было нечего. Скучный маленький городишко населением в пятьдесят тысяч человек. Только вот маленький размер города не помог ему спастись от бомбардировок. Пара бомб, всё-таки угодившая в город, снесла почти треть зданий, заживо погребя под собой больше половины населения. Вив лучше контролировала себя, но даже ей становилось дурно от воспоминаний Становления. Девушка внимательно изучала их следующий путь, а Нона стояла рядом, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.

– Так ты, оказывается, больше не презираешь коммуникатор? – с иронией спросила Нона у своей подруги.

Коммуникатор был их гарантией относительной безопасности. Найденные ещё до побега в каком-то магазине электроники, они были преобразованы во что-то вроде маячка их другом-механиком. Ещё до Становления он неплохо разбирался в компьютерах, поэтому ему не составило труда сделать то, что просили две странно отрешённые девушки. Теперь при хорошей погоде каждая из них могла отследить положение другой на маленьком экране. Отличительной чертой их коммуникаторов было то, что их сеть была личной – никто иной из механиков не сможет отследить беглянок.

– Ты никогда не опаздываешь, – сказано это было с горечью. Оставшись наедине с враждебным миром, Нона была для Вив чем-то вроде спасательного круга в бескрайнем океане. Лишь только при её поддержке Вив оставалась собой. Порой ей казалось, что если бы не Нона, то она сама бы пошла в логово койтов, на верную смерть.

– Прости.

– Снова приступ? – приступы такой апатии для Ноны были болезненной нормой. В последнее время она лучше себя контролировала, но какие-то ситуации всё равно выбивали девушку из колеи.

– Я встретилась с койтом, – только произнеся последнее слово, Нона поняла, что сделала ошибку. Сейчас Вив снова будет переживать, а, возможно, и ругать за неосторожность.

– Надеюсь… ты сразу убежала оттуда, Нона, – в голосе Вив звучала сталь, но всё же он дрогнул, выдавая волнение.

– Меня вырубило, Вив, ты же знаешь. Мне на секунду показалось, что он смотрел прямо на меня. И тут… нахлынуло. Повезло, что я пришла в себя в безопасном месте. Но эта, кхм, встреча подорвала меня. Обещаю, что больше постараюсь не падать в обморок, – сказано это было весьма странно – сбивчивые оправдания сильно путались.

– Это хорошо, а то мне слегка поднадоело вытаскивать тебя из передряг, – для чужого эти слова показались бы грубыми, но Нона ясно слышала сквозящую сквозь сарказм и скептическое хмыканье заботу.

Девушки переглянулись, и на их лицах расплылись улыбки. Вивиен свернула карту, накинула капюшон чёрной пыльной толстовки и пошла вперёд, слегка пригнувшись и показывая подруге следовать за ней.

Путь был действительно неблизкий, но Вив нашла кратчайший и относительно безопасный маршрут. Молайн был и вправду скучным городом, где все улицы были похожи ровным строем одинаковых частных домиков. Лишь в центре были многоэтажки, где и находилось главное поселение выживших Молайна. Двигались Вив с Ноной к их старой школе. Ими отнюдь не двигало чувство ностальгии. Будь их воля, они бы вообще не сбегали из поселения и не перемещались по кишащему врагами городу. Но выбор, тот выбор, был сделан. Они должны были попасть в школу, чего бы им это не стоило.

Когда солнце уже почти зашло, окрашивая небо в необычно розовый цвет и ярко выделяя багровые облака, девушки дошли до своего пункта назначения. За всё время их движения Нону не покидало чувство того, что кто-то неслышно движется за ними, но у неё не было даже предположений о том, кто это мог быть. Не тот же отречённый, в конце концов. У этих существ была совершенно иная тактика. Никогда не скрываясь, они шли напрямик, словно завораживая своих жертв, усыпляя их и не давая им двигаться. Таким образом они не оставляли ни единого шанса на спасение. Так что Нона, привыкшая следовать здравому смыслу, не придала своему ощущению никакого значения, хотя где-то в глубине души и понимала, что зря.

Жгучее желание отправить Вив домой, сказав ей, что справится со своей проблемой сама, перемешалось с болезненным ощущением относительного спокойствия при близости подруги. Нона не могла избавиться от чувства, что подвергала Вив напрасной опасности.

– Если ты встала как вкопанная, решая, отправить меня в «безопасное», – Вив скривилась, – место, то ты тратишь зря время. Я втянута в это по самые уши, так что выбираться буду только с тобой, – словно прочитав мысли Ноны, сказала девушка. Бледная рука легла на её плечо и легко его сжала. Девушка слабо улыбнулась Вивиен, однако буря тревоги снова плескалась чёрными волнами в её тёмно-карих глазах. Распрямив плечи, она перебежала дорогу к городской школе Молайна.

* * *

Тяжёлый вдох. Прерывистый выдох. Вдох. Выдох. Лишь шумное дыхание раздавалось в старых стенах заброшенного здания. Бетонная коробка, где когда-то из поколения в поколение передавались знания, пустовала. В мыслях девушек, словно призраки, проносились воспоминания. Вивиен предостерегающе потянула за рукав Нону, когда та наклонилась, чтобы поднять старый лист. Края его были оборваны, а белая прежде бумага покрылась слоем пыли и пожелтела.

– Приглашаем всех на Весенний бал… – хриплым шёпотом прочитала Нона. – Четыре года прошло, Вив. Да, это малый срок, но почему я всё помню так, словно это было вчера? Всё-таки годы… не должны были пройти зря. Почему все воспоминания прежнего мира в разы ярче, чем воспоминания Нового? Так не должно быть… – рука девушки затряслась, и листок печально выскользнул из тонких пальцев, медленно падая на пыльный пол.

Нона приподняла голову и шумно сглотнула, с каким-то страхом в глазах посмотрев на листовку. Зябко поёжившись, девушка обняла себя за плечи и осмотрелась.

Вив знала, что это были риторические вопросы в пустоту, которыми задавался каждый подросток, но оставить монолог подруги проигнорированным она не могла.

– Потому что, чтобы были воспоминания, должна быть жизнь, Нон.

Этих простых слов было достаточно для того, чтобы Нона шумно выдохнула, понемногу успокаиваясь. Да, слова эти были весьма и весьма пессимистичны, но каждый знал, что нынешняя реальность – ни капли не жизнь, а лишь сплошной водоворот событий, разбавленный муторным и однообразным каждодневным существованием. В принципе, как и прежде, однако тогда, давно, этот водоворот событий не уносил стабильно за собой тысячи людских жизней.

Однако Нона была не права. В первую очередь она солгала самой себе. Воспоминания о Новом мире у неё были. Только не те, которые нужно доставать из-за ледяного монолита стены, который спасал её рассудок. Но были и приятные моменты, как, например, разожжённый ею костёр по инструкции из первой главы учебника. Или встреча с Марком, тем самым чудо-механиком. Их совместные посиделки в мастерской. Да, приятные воспоминания были, но всё-таки старый мир был куда желаннее Нового. Нона неприятно ухмыльнулась.

– Нам нужно идти. Он где-то здесь, – сказано это было с дрожью в голосе, но Нона сделала вид, словно ничего не было. Вивиен печально покачала головой и последовала за подругой.

Перейдя в другое крыло, девушки замедлили шаг. Вивиен достала из ножен массивный охотничий нож, а Нона зарядила пистолет. Вспоминая «учёбу», девушки встали в стойки и стали медленно продвигаться по коридору, который вёл прямо к кабинету директора.

Цель у них была одна: Клаус Кёлер, один из приверженцев популярной пару лет назад секты. Нона мимолётом вспомнила, как она сетовала тогда: «Проблем нам только не хватает! То налёт койтов, то бомбардировка. А тут ещё секта! Не внешне, так внутренне нас истребить хотят?» Идеология их была проста: вернуться к старому миру. Они пропагандировали выходить из поселений, находить свои старые дома и жить там, словно ничего не произошло, правда, предварительно заколотив все окна и двери. Сектанты буквально призывали к самоубийству – в одиночку в Новом мире не выжить. Большую их часть заперли в импровизированных тюрьмах, остальные же скрылись в Молайне. Однако Клаус был нужен девушкам не для того, чтобы вершить «правосудие», а для получения нужной им информации.

Медленно двигаясь к концу коридора, где за поворотом находился нужный им кабинет, девушки заметили нечто странное. Нечто, что совершенно не подходило к унылому интерьеру заброшенной школы. Резкий металлический запах уже подсохшей крови внезапно накрыл их с головой. Девушки переглянулись, в их глазах стоял один и тот же немой вопрос. Всмотревшись, Нона заметила кровавые подтёки на полу, прямо около поворота. Кивнув Вивиен, девушка ускорилась и, припав к стене, держа пистолет наготове, выглянула за угол. То, что она увидела, ошарашило её. Нона сразу отвернулась, зажмурилась и крепко зажала рот рукой. Вив догнала подругу и, обеспокоенно поглядывая на неё, тоже выглянула, держа на всякий случай нож прямо перед собой. Ей предстала ужасающая картина.

Распахнутая дверь кабинета всё норовила захлопнуться. Ей мешало мёртвое тело, уже окоченевшее. Из-за жары оно начало издавать сладковато-приторный трупный запах, тут же вызывающий тошноту. Запах запёкшейся крови, старой бумаги, пыли и смерти смешивался в смрад, вызывающий у девушек печальные воспоминания, связанные с мертвецами.

Вив дёрнула головой, отгоняя наваждение, и крепко сжала худой рукой плечо подруги, которая спешно искала успокоительное в поясной сумке. Почувствовав крепкое сжатие и холод руки сквозь ткань мантии, Нона резко замерла, перевела бегающий взгляд на Вив и медленно выдохнула. Девушки вышли из-за угла и, преодолевая брезгливость и, казалось бы, неуместное любопытство, склонились над мертвецом.

Тусклые серые глаза его были широко распахнуты, ясно очерчивая глубокие морщины на лбу и веках. Седые, но ещё чернеющие клочки волос потеряли весь свой цвет и безжизненно торчали на висках; прилизанная чёлочка, раньше прикрывающая лысину, безвольно откинулась. Полный кривых жёлтых зубов рот был широко открыт. Кожа, сохранившая следы былой полноты, похожа на мятый пергамент. Но самое главное, что удивило, даже напугало девушек, – это маленькая аккуратная дырочка в центре лба, завершающаяся на затылке огромной дырой, в месиве которой, если повернуть голову, видны осколки черепа и мозг.

– Снайпер, – голос Вивиен был тускл, как глаза Клауса.

– Не похож на простого обывателя, – обычно серьёзная, хладнокровная Нона теперь напоминала выжатый лимон. Синяки под глазами стали ещё темнее, а кожа – белее. Она брезгливо повернула пальцем голову.

– В любом случае, у нас мало времени. Скоро стемнеет, а этот, – Вив, вставая с корточек, пнула носком сапога труп, – окочурился недавно. Часа четыре назад, не больше.

Нона встала следом, отряхивая руки.

– Откуда знаешь?

– На глазах пятен трупных нет, сама посмотри. Если хочешь, конечно, – Вив ухмыльнулась.

– Нет, спасибо. У него автомат… Не хочешь прихватить?

Вивиен заинтересованно обернулась, отвлекаясь от перетаскивания ног Клауса. Она недоверчиво порыскала глазами и увидела, что автомат отброшен за дверь. Это насторожило девушку, однако Вив взяла его за лямку и, проверив магазин, закинула на плечо. Это был добротный старый Калашников с практически полной обоймой. В кого-то старый сектант всё-таки успел всадить пару пуль. Однако в снайпера попасть он не мог, а следов борьбы не наблюдалось. Значит, угроза была иной. Вив ухмыльнулась своей «умопомрачительной» логике и отложила размышления на лучшее время.

Девушки оттащили Клауса от двери и вошли. Просторный кабинет был освещён лишь закатным солнцем, свет которого проникал в помещение через большое окно прямо напротив перевёрнутого деревянного стола. Вивиен потёрла худым пальцем нос и, хмыкнув, отправилась к шкафу с книгами, однако Нона тихо окликнула её и указала рукой на окно. Сначала девушкам не бросилось в глаза пятно на стекле, но теперь они видели, что на нём что-то есть. Переглядываясь, девушки подошли ближе. То, что они обнаружили, разбудило в них довольно противоречивые чувства. Нона заулыбалась и даже слегка припрыгнула, хлопнув в ладоши, то и дело оборачиваясь на подругу и бормоча:

– Кто бы мог подумать, Ви-ви! Кто бы мог подумать…

Нона подошла к раскладному стулу и взяла заряжающийся ноутбук. Старый, потёртый ноутбук, который, возможно, принадлежал ещё старшему поколению. Он заряжался на уже более новых солнечных панелях, которые крепились к окну, чтобы получать больше солнечного света. Пока Нона загружала старую технику, на которой с большой вероятностью есть важная информация, Вив любовалась преобразованием своей подруги: та раскраснелась, на её впалых щеках появился румянец, а в глазах – столь любимая ей искорка. Удивлённо-умилённая улыбка не сходила с её губ.

Девушки вместе сели на старый выцветший ковёр и хотели уже было посмотреть, что находилось в файлах на рабочем столе, однако раздался громкий стук двери.

* * *

Хлопок был как гром среди ясного неба. Лица девушек вытянулись. Они быстро переглянулись. Вивиен схватила сумку для ноутбука и стала складывать солнечные панели. Нона выключила ноутбук и быстро вскочила, осматриваясь в поисках чего-либо, что могло им понадобиться. Заметив в углу рюкзак, она молниеносно к нему метнулась и начала рыться. Пара обойм, чистые футболки, маленькая аптечка, топорик, спички, учебник, какая-то книга и папка. Закинув на плечо рюкзак, Нона рывком двинулась к Вив, которая, сложив ноутбук, спешно срывала со стены карту Молайна.

Хлопок раздался вновь.

Вив быстро глянула в окно и увидела, что кусты почти не шевелятся. Отметая вариант сквозняка, девушка сразу же порывисто забрала рюкзак у подруги и отдала сумку с ноутбуком. Устраивая поудобнее автомат, она приложила узловатый палец к губам. Нона кивнула и пошла вслед за подругой. Медленно они вышли из кабинета. В установившейся тишине было слышно тяжёлое дыхание. Шаг, шаг, шаг. Вдох, выдох. Судьба девушек висела на волоске: это мог быть убийца Клауса, это могло быть то, с чем боролся старик до этого, а, быть может, это был отверженный в поисках логова. Мысли роились в голове Ноны. Пульс постепенно уменьшился. Ноутбук с солнечными плитами сильно оттягивал руку: ремни сумки до боли врезались во влажные и холодные ладони. Однако Нона чувствовала лишь холод пистолета и неприятный прохладный пот, катящийся по спине. Резкий поворот. За углом в коридоре никого не оказалось. Вивиен и вправду решила, что дверью хлопал ветер. Она даже отняла щёку от потеплевшего приклада.

Силуэт.

Зрачки резко расширились. Мягкий удар приклада о выпирающие скулы. Нона, прищурившись, присела на колено и прицелилась. Однако человек, стоящий в конце коридора, был последним, кого они ожидали увидеть.

– Марк?.. – Нона, приподнимаясь, удивлённо прищурилась. Разглядев виновато машущего парня, девушка негромко взвизгнула.

– Марк!

Оставив сумку на полу, она помчалась к другу, размахивая пистолетом, отчего стоявшая в ступоре до этого Вивиен начала с опаской наблюдать за дулом заряженной беретты.

Раздалось сдавленное «уфф». Нона повисла на шее парня, то и дело вытирая скупые слёзы то ли облегчения, то ли счастья.

– Ты сегодня очень эмоциональна, Нони, – улыбнувшись, прошептал Марк. Девушка отстранилась, прыснула и потрепала парня по светлой макушке.

– Сомнительный комплимент. Даю вам ещё одну попытку, молодой человек.

Марк устроил подбородок на макушке Ноны и надул щёки.

– А мне нравится. Привет, Вив! Всё такая же цинично-холодная королева?

Вивиен положила рюкзак и ноутбук на пол и легонько толкнула Нону в сторону. Девушка, предвкушая, снова хмыкнула, отошла и почти сразу же услышала рык подруги. Та с кулаками набросилась на друга, явно намереваясь устроить драку. Марк шутливо отбивался и всячески всё обращал в шутку. Под конец причёска Вив растрепалась. На её щеках выступил румянец, на котором стали видны незаметные до этого веснушки. Седые пряди торчали во все стороны, а в глазах плясали смешинки. Нона снова задумалась, красила ли Вивиен волосы. Со стороны выглядело так, словно девушка и впрямь седая до корней, однако ей было всего двадцать три. Хотя, подумала Нона, кто из них не испытывал такого, что можно поседеть? Во время размышлений она не заметила, как Вив и Марк уже начали весело смеяться над чем-то несуразным. Нона тоже засмеялась, и все чувства её постепенно сглаживались, смягчались, переставали напоминать оголённые нервы. Полный контроль вернулся. Осталось только отдохнуть.

– Девчат, вы, конечно оч-чень логичные. Сейчас мы, может, и одни… Но вы не подумали, что тут, возможно, ошивается кто-то из секты? Или какие-нибудь бродяги? – Марк скептически хмыкнул.

Девушки переглянулись, вспомнив про труп Клауса. А ведь Марк был прав. Убийца мог быть в здании, а они так глупо начали шуметь.

– Ладно, сейчас это уже не важно. Пойдём на улицу, ребят, там закат. Будет посветлее, чем здесь.

Марк согласно кивнул и, подхватив рюкзак, протянул сумку с ноутбуком Ноне.

– Надеюсь, там будет то, что ты ищешь, – он мягко улыбнулся, и в неверном свете приближающихся сумерек блеснули его белые зубы.

Вообще гигиена в Новом мире была не принципиальна. Либо ты моешься, либо твоя вода достанется другому. Но было видно, что Марк действительно следил за собой. Чего только стоили его шелковистые пшеничные волосы.

Нона улыбнулась в ответ, и они вместе вышли из здания. За домами виднелась оранжевая полоска – единственный источник света. Небо словно подёрнулось розовой пенкой, которая нежно рассеивалась в иссиня-чёрном небосклоне. На тёмной части неба уже нежно поблёскивали первые звёзды. И ничего уже словно не могло испортить красоту, если бы не многочисленные столбы дыма, чернеющие на горизонте. В любом, каким бы он ни был красивым, вечере помимо красоты всегда будет горечь пепла.

Выйдя из школы, ребята вдохнули полной грудью прохладный вечерний воздух, наполняя лёгкие гарью и бетонной пылью. Однако с приходом лета стало пахнуть ещё цветами и зеленью, что пробивалась на свободных участках земли. Вздохнув, Нона положила сумку на гранитный поручень, вытащила ноутбук и нажала на кнопку включения. Компьютер начал загружаться, мерно жужжа и пиликая.