Глава 1

Аромат ранней весны врывается с балкона в комнату, окна распахнуты, а легкий ветер колышет гардины.

– Тебе идёт форма, но совершенно не идёт это выражение лица, милый. – На пороге застыла необыкновенно красивая женщина. Длинные каштановые волосы уложены в высокую изысканную прическу, платье в пол, плечи приоткрыты. Ангельское лицо немного портят нахмуренные брови, а серые глаза пристально рассматривают молодого человека напротив. Княгиня Агния Володковская выглядела молодо для своих лет, однако многочисленные роды сказались на фигуре, поэтому женщина предпочитала туго завязанный корсет любым модным веяниям.

– Спасибо за комплимент, maman, рад, что Вам понравилось. – Собеседник княгини был необычайно высок. Форма и вправду шла ему, мундир сидел как влитой. Тускло поблескивали золотом эполеты и аксельбанты. Старший сын княгини, Александр, был совершенно не похож на свою мать. Русоволосый и темноглазый, телосложением он пошёл в отца, князя Виктора. Прямой нос, упрямый подбородок, тонкие губы сжаты в линию – казалось, он не умел улыбаться. Выражение лица смягчалось лишь при взгляде на близких родственников, в остальное время взглядом коменданта Творской крепости можно было заморозить воду в стакане.

– Ты опять слышишь лишь половину! Ну же, улыбнись и будь помягче сегодня на балу. Глядишь, девушки не будут от тебя шарахаться!

– Как пожелаете, maman¹.

Александр изобразил улыбку, однако, матери она совершенно не понравилась.

– Сын, ты девушек обольстить хочешь или шпагой проткнуть? Это не улыбка!

– Тогда мне лучше сохранять серьёзность, maman. Так у меня есть шанс показаться загадочным и интересным.

Губы Володковского тронула уже настоящая улыбка, и мать лишь покачала головой.

– Вот можешь же, когда не надо. Ладно, иди! И смотри по сторонам, может, кто понравится.

– Maman!

– Я уже двадцать восемь лет твоя maman! Уже и grand-mère² хочется стать…

Глава 2

В Лазурной зале было многолюдно. Не смолкали разговоры, кружились в танце пары.

Оркестр играл вальс, по паркету легко скользили Мария Червинская с мужем, князем Червинским.

Живя в отдалённой Нарсской крепости, они редко появлялись в столице, поэтому в этот вечер их появление стало причиной многих обсуждений.

– André, как думаешь, примет ли крепость брата?

– Mon amour³, откуда же мне знать? У него есть сила духа, он прирожденный военачальник… А вот есть ли в нем нота cordialité⁴, так сказать? Не знаю, не хочу загадывать. Но что-то мне подсказывает, что всё получится.

– Будем надеяться, дорогой, будем верить. Во всяком случае, одному ему будет тяжело справиться…

Будучи сердцем Нарсской крепости Мария понимала, насколько нелегко в одиночку нести это бремя. Испокон веков, когда у крепости зарождался свой дух, он выбирал хранителя, свое сердце. Человек-хранитель крепости становился своеобразным талисманом, оберегом для всех, живущих там. Крестьяне, солдаты, дворяне – все относились к сердцу крепости с уважением и почтением. Если уж дух выбрал, значит, достоин.

Ходили слухи, что однажды крестьяне Сонской крепости взбунтовались, да заковали в кандалы своё сердце. Тогда дух заснул, ушёл в скалы, а человек-оберег потерял все свои силы, состарился в мгновение ока, согнувшись под тяжестью прожитых веков. Правда это, или сказка, которой пугают малышей, никто не знал. Одно знали точно – духа у Сонской крепости нет. Потому никто не хотел благословение богов терять, относились к сердцу крепости бережно. Вокруг таких крепостей вырастали города, место считалось отмеченным богами – благодатным.

Когда Нарсская крепость выбрала Марию своей хранительницей, девушка не предполагала, насколько тяжело вместить в себя такую силу. Это не дело для одного, часто приговаривала княгиня Червинская, с любовью смотря на мужа.

Разделив бремя с ним, девушка вздохнула спокойно, передав часть силы духа мужу.

Теперь она с тревогой смотрела на брата, Александра. Почти уверенная в том, что пробудившийся дух Творской крепости выберет его, молодая женщина переживала о том, как он справится с этой тяжкой ношей.

В свои двадцать восемь Александр Володковский был необыкновенно ответственным. Родители, прививавшие ему с рождения серьёзность, к шестнадцати годам схватились за голову. В то время как остальные юноши влюблялись и дарили своим возлюбленным цветы, молодой княжич проводил время за книгами. Друзья смогли немного изменить его характер, однако он так и оставался тем, кто берет на себя всю ответственность в компании. Родители были удивлены тому, что за всё время Александр с друзьями не устроили ни единой шалости…

К слову, шалости были, только вот планировал их вдумчивый и скрупулёзный Саша, поэтому риски попасться сводились к минимуму.

Талантливый военный, преуспел он и в управлении крепостью.

Глава 3

– Александр, читали ли Вы последний труд Де Коро?…

– Признаюсь Вам, графиня, не нашёл в нём ничего примечательного…

– Что Вы! Что Вы! Это же потрясающее произведение, неужели Вы не почувствовали весь трагизм? Ведь герой, Ле Деро, своими размышлениями приводит нас к…

Смолк вальс, зазвучал падеспань. Александр незаметно толкнул локтем Григория, или Грига, как он сам просил себя называть, стоявшего рядом. Молодой человек ловил каждое слово раскрасневшейся графини Полесской, однако среагировал на беззвучный сигнал вовремя.

– Леди, не позволите ли пригласить Вас на танец? Мне необыкновенно интересно…

Графиня довольно опустила глаза долу, изящно подала руку Григу, и они двинулись к танцующим.

Стоявший рядом с Александром высокий смуглый юноша рассмеялся.

– Вот скажи мне, друг Саша, что ж тебе не нравится в наших les belles demoiselles⁵?

– Эх, Миша-Миша… То мне и не нравится, что повторяют они одна за другой слово в слово то, что слышат. Внешне – красавицы, а поглубже копни…

– И нужно оно тебе? – Хитро блеснули черные сливы глаз Михаила.

– Нужно, Миша, нужно! В человеке не только внешность, как обёртка должна быть. Мысли, вот что важно. А с нашими графиней Полесской да баронессой Смеловской разговора путного не выйдет. Ты им про одно, они тебе совсем про другое… Вот с сёстрами моими говорить интересно?

– Ну, ты сравнил…

– Вот то-то и оно. А нужно, чтобы мнение было своё, пусть не такое как у других, так даже лучше! А спроси у барышень, кто Розефеллера читал? Одна-две!

– Так ты ни в жизнь не женишься, друг мой! Проще нужно на людей смотреть, проще!

Александр пожал плечами. Спор зашёл в тупик, продолжать его не было смысла.

Падеспань сменила кадриль, после оркестр заиграл гавот. Старший сын Володковских не танцевал. Прибегала младшая сестра, семнадцатилетняя Лена. Тоже щебетала что-то про Де Коро, на что Александр сделал себе заметку переговорить с родителями и подкинуть младшей несколько другие книги. Пусть жеманные барышни читают что хотят, сестру вводить в заблуждение он не даст. Раз уж прочитала книгу – её нужно разобрать. Подумать на счёт поступков героев, примерить роль главной героини на себя. И получится, что герой вовсе не рыцарь, а тот ещё шельмец…

– Александр, ты ещё не танцевал? – Князь Володковский приблизился к сыну.

– Нет, père⁶. Не хочется, да и все девушки уже нашли себе кавалеров в лице моих друзей. Не буду же я препятствовать чужому счастью!

– У тебя, как я погляжу, на всё отговорки есть… А вон там, посмотри, что за дама?

– Понятия не имею, père.

– Так пригласи её, не стой столбом! – Отец усмехнулся в усы, и двинулся дальше, заметив в толпе старых друзей.

Александр вздохнул и оставил своё надежное место, выбранное специально в стороне от стаек девиц, что хлопали ресницами и кокетливо пожимали плечами.

Чуть в стороне и стояла особа, на которую указывал отец. Solitaire et belle⁷, как сказал бы Миша.

У неё что, парик? Александр не сразу понял, что волосы девушки, светлые, почти белые, не искусственный изыск.

Не слишком дорогое платье по моде прошлого сезона уже вызвало шепотки среди дам. Девушка нервно крутила кольцо на пальце и неосознанно старалась показаться менее заметной…

Александр вздохнул ещё раз. Отцу, в принципе, всё равно, кого он пригласит…

А она красивая. Белая кожа без единого изъяна и большие глаза, не рассмотреть, какого цвета, далековато.

Он одернул мундир и двинулся, рассекая толпу танцующих, к ней. Вот маркиза Людская стрельнула глазами в подруг, показывая, мол, точно ко мне идёт.

Нет уж. Александр аккуратно лавировал между группками дам, пробираясь к цели. Главное, чтобы эту цель никто не увёл раньше. А то всё, situation embarrassante⁸!

Девушка заметила его приближение и посмотрела с явной надеждой.

– Позвольте отрекомендоваться, леди, князь Александр Володковский.

– Графиня Ксения Алябьева, кнесь.

Девушка использовала старомодное «кнесь», что выдавало в ней либо жительницу отдалённой губернии, либо воспитанницу кого-то из старых дворян, ещё помнивших прадеда Володковского.

– Madame, позвольте мне иметь удовольствие пригласить Вас на тур вальса?

Леди присела в реверансе и протянула руку.

«Какая ладошка маленькая!» – мелькнула мысль.

Глаза при ближайшем рассмотрении оказались серыми, с тёмной каёмкой по краю радужки. А на виске, ближе к брови, едва заметный, тщательно припудренный шрамик… Явно из детства.

Хм, а что если…

– Miss⁹, скажите, вы читали последний труд Де Коро?

– Да, monsieur¹⁰.

Чистый, спокойный голос без тени жеманства. «До чего же прекрасны гласные, если их не тянут» – подумалось Александру.

– И что вы думаете по поводу главного героя? Не стесняйтесь, говорите, что приходит в голову!

Девушка ненадолго замялась, подбирая слова.

– Не в обиду автору, но главный герой, увы, не заслуживает восторгов дам. Trouble de la personnalité à type narcissique¹¹ на лицо. К тому же, его отношение к людям оставляет желать лучшего, более того, он гедонист. Я не одобряю его поступки, хоть и не оправдываю остальных персонажей романа. Как мне кажется, во всём произведении нельзя найти ни одного положительного героя… Разве что продавщица цветом, mademoiselle Giron¹².

– Поразительно! Леди, Вы меня покоряете Вашими рассуждениями! Я, пожалуй, соглашусь с Вами. Хотя, даже продавщицу цветов трудно назвать положительной героиней, зная, как она поступит с одной из своих подруг…

Александр не льстил девушке, она действительно озвучила его мысли по поводу новомодного романа, по какой-то причине занявшего умы всех дам высшего общества.

– Скажите, а вы не слышали о Розефеллере?

– Вы о его «Принципе работы парового двигателя»? Или про психологические учения? Если про второе, то боюсь, я не смогу сказать ничего путного, его изыскания на эту тему кажутся мне несколько путанными… Лучше уже Гаупвиц и его «Психологические расстройства личности и посттравматические синдромы».