При упоминании имени Чёрного Потомка оба мужа – Хитрый Лис, и Красный Тигр, обеспокоено взглянули сперва на золото, а потом друг на друга. Пересекаться с этим варваром у них не было никакого желания, и это могло перепортить все их планы.

–О, Мегера¹¹, Ты хочешь погубить меня! Ну, уж, нет! – Капитан был непреклонен. – Я столько раз смотрел в глаза смерти и теперь, теперь пусть она поглядит на меня, а я посмеюсь ей в лицо! Эй, Аид¹², великан смерти! Не приближай ко мне своё мерило! Мы возьмём всё золото, не будь я капитан Зелёный Паук!

–Я не советую тебе…это не просто опасно… Тем самым мы подписываем себе приговор мучений и вечных неудач. Все тяготы станут преследовать нас постоянно. Разве нам это необходимо? Тем более, что вывезти это золото над не на чем. И боги не станут нам пособствовать. Мы навлечём на себя гнев изувера и гнев всех богов! – Лис пытался вразумить не вразумляемого Паука, но понимал, что одних убеждений тут явно маловато.

–А ведь он прав, Хитрый Лис, совершенно прав, это весьма выгодное для нас дело, если позадуматься, нам бы это помогло, – поддержал неожиданно Красный Тигр капитана, чем абсолютно озадачил своего учителя и хранителя.

–Я сказал своё слово! И не говорите потом, что я не предупреждал! Хитрый Лис знает, что за это золото Чёрного Потомка прольётся кровь, наша кровь. Я не смею изменить предначертанное! Я покоряюсь воле богов!

–Аминь! – Молвил Смелый Волк. – Я потом тебе изолью свои доводы, и ты, думаю, будешь со мной на полном согласии! – И чтобы не вызывать у Зелёного Паука никаких подозрений, добавил ярко и вдохновенно. – Пусть наш путь охраняют Нереиды¹³, и сам Посейдон устилает плавание нашего дыхания тихими и благодатными волнами!

–Где же мы возьмём корабль, на который погрузим всё это золото? У нас нет, нет… Но отказываться от своей фортуны я не намерен и не буду! Возьму всё с собой! – Проговорил озадаченно капитан, почёсывая затылок, надумывая непростую думу.

–Если мы протянем руку на это золото, то в скором времени и корабль нам может не потребоваться… Чёрный Потомок сам явится сюда, и тогда придётся лишь приготовиться к атаке внезапного появления его дикарей, которые и постараются стереть нас с лица земли… – Отозвался Лис не на болезненном возгласе, но на потаённой грусти и печали. Ему не хотелось ввязываться в эту борьбу бесполезную и излишнюю.

–Но прежде! прежде мы прольём кровь! – Метнул ясный взор капитан. Он весь горел предвкушением. Любил золото и обожал драки. В этом вся его сущность состояла. – Я не прочь, не прочь усилить свои возможности! Кулаки уже соскучились по дракам!

–Что ж, чему быть, того не миновать, а двум смертям не бывать! – Рёк Красный Тигр. – Примем дар судьбы, ведь она обласкала нас сегодня дважды… Так стоит ли отказываться от того, чем предложено покровительство неба?

–Решать вам…

Зелёный Паук с благосклонностью своего стремительного желания кинулся к сокровищам, его в данный миг никто не интересовал, а Лис шепнул не громко, а как-то угрюмо и тоскливо брызнуло его наречие на моменте открывшегося чувства:

–Это золото нас погубит, мой мальчик! Поверь уж мне… Я слышу зов наших предков, они стонут, и рыдает земля, рыдает безутешно, безудержно… Нельзя было вторгаться в чужие владения, а мы утопли на его соучастии слишком резво… Нет нам спасения, и надежда удалилась в покои Всевышнего…

–Оно спасёт нас! И подаст ореол славы! Это начало нашего победоносного шага! С такими дарами мы ступим в царство Чёрного Вóрона! И этому блеску он поверит гораздо больше, чем пустому слову! Поразмысли, друг…

Хитрый Лис о чём-то призадумался, а потом рёк:

–О, обмануть будет не просто…

–Кого? – Не понял Красный Тигр, мысли тоже искали на полёте нужную остановку, хотя видимые сокровища его совершенно не прельщали. Он был не сребролюбив. Зато духовных богатств было преизобилие неизочтённое.

–Чёрного Потомка! – Сказал Хитрый Лис как-то неохотно. Ему было весьма неспокойно, неуютно. Внутренняя жажда переполнена через край обретёнными эмоциями. – Он обязательно найдёт нас, и если мы не убьём его, то это сделает он! Поверь мне, сынок…

–Быть посему! Такова воля небес! – Произнёс юноша. – Кстати, этого пса пора давно отправить к праотцам! По жестокости, которая восславила его, как демона, он превзошёл даже Чёрного Вóрона… И нет ему равных на этой земле…

–Это истинная правда! – Тяжко вздохнул Лис. Тяжёлые думы окутали его чело.– Его боится даже сам Чёрный Ворон! Но надо готовиться к худшему. Этот варвар непредсказуем и неуловим! Надо бы поторопиться и скрыться до его появления.

–Прежде нам необходимо спрятать лодку! Чёрного Потомка не так просто провести. Он всё почует издалека.– Вдруг заметил Зелёный Паук. Он весь во власти своего непредсказуемого вожделения, оно в нём господствует и властвует. – И поискать оружие! Я думаю захватить корабль, на котором этот демон явится после ночи… Осталось не так уж и много времени… Цель близка…так близка…

Они без труда нашли клинки, мечи, дротики. Для боя, который ожидали, взяли по мечу, и на неопределённое время покинули золотую пещеру. Хотя Зелёный Паук и не хотел уходить отсюда, но тоже понимал, что прежде надо выиграть бой.

День склонялся к закату. Первые звёзды засеребрились вместе с луной в небесном просторе, что так вдохновенно открыт для движения одному Создателю бытия. Нырять в эту красочную благость может каждый живущий, а вот проницать её глубины дано лишь тому, кто умеет любить и ощущать Бога. А когда ощутишь Его в себе и окрест себя, тогда познаешь эту дивную глубину, которая подарит тебе любовь.

О! как суетлив и неразборчив на пажитях злого удушья смертный человек! Но чтобы унаследовать вечность – дано пройти путь борьбы и беспорядков. Всё в этом мире завоёвывается величайшим усилием и трудом.

–Спать будем по два часа, – сказал Хитрый Лис. – В эту ночь море приведёт чёрную смерть! И само покровительство богов нас не спасёт от искушения. Ведь мы ступили на него своими жаждами! И отвечать придётся каждому за себя!

Море же казалось безмятежным, уснувшим, словно омертвело, но ощущение явной тревоги витало рядом. Чувствовалось движение некого страха, он сползал с темноты бездонного покоя на грязном проблеске уснувшего ада.

–Скажи мне Хитрый Лис, ты видел Чёрного Потомка? – Спросил Красный Тигр, устремляя свой взор в небесную сеть незнакомых огней, что рассыпались над головой и пробуждали в нём многие непонятные мысли о Боге. – Каков он?

–Его никто и никогда не видел, но там, где ступает нога Чёрного Потомка, земля обагряется кровью. Говорят, что он безобразен и уродлив; Говорят, что оно красив, как бог! Но он – сын сатаны! Путь наш отныне станет трудным и опасным, но если мы выживем, то проклятие падёт на нас незамедлительно, а судьба изменит своё направление… Поверь моему слову. Я опасаюсь не напрасно. – Хитрый Лис умолк и не собирался больше говорить, устремив зоркое око в густеющий мрак объявившейся ночи.

Небо усеяно миллиардами звёзд, но разве возможно, хотя бы одну потрогать руками?! Только мыслью дано прикоснуться на каждую, да и этого вполне достаточно, чтобы посеять свою тайну посреди них и оставить на ней свой задумчивый след.

Вроде бы ничего страшного не виделось за горизонтом, но Лис чувствовал, что беда очень скоро отворит ворота. Долго и молчаливо сидел он под этим чёрным сводом светил, пока его место не занял капитан, который обладал твёрдым решением – жить и убивать, грабить и наслаждаться.

Он неизменно утверждал, что золото имеет свой неповторимый запах и вкус: вкус ожидания и запах крови – это и есть жизнь настоящего странника во времени ярких перемен, если сего нет, то и жить бессмысленно.

Золото и драки любил больше всего на свете, и в теперешнем предвкушении нетерпеливо потирал вспотевшие ладони, а само тело упоительно вздрагивало и томилось ожиданием недалёкого боя, картина которого так чётко вырисовывалась в его далеко неглупой голове. Он был и сметлив, и умён, помимо алчности и хитрости.

–И всё-таки нам не следовало прикасаться к золоту Чёрного Потомка, нет, надо было отойти от него, как от проказы, от проклятия и чумы, от наказания, – как-то слишком сильно и трагически произнёс свою фразу Хитрый Лис.

–Мы сделали то, что принадлежит нам по праву битвы и разбоя! Клянусь Аресом! Я не дрогну ни на миг! Пусть Гелиос¹⁴ ослепит Чёрного Потомка, и сам демон примет его в объятия свои! – Зелёный Паук настроен весьма оптимистически и совсем не согласен делить открывшееся ему богатство с кем бы ни было. – Тем более, я потерял своё детище и свою команду, а без этого… – Он бросил беглый взгляд в сторону пещеры, – мне никогда не купить новый корабль и не сколотить новую команду отъявленных пиратов и негодяев!

–Ты же хорошо знаешь, капитан, что Чёрный Потомок не оставит никого в живых… Он будет идти за нами след в след… А чтобы забрать своё золото… нужен корабль, а у нас его нет, а на лодке ты много не увезёшь…

Но уверенный в несомненной победе, Зелёный Паук жёстко, страстно перебил речь Хитрого Лиса, но весьма достойно, без обид и упрёков, давая понять, что отступать не собирается от своего решения, таков он и его сущность:

–Корабль будет! Слово капитана! И всё золото – моё! Я не намерен упускать свой шанс, который мне дала судьба ещё раз! Моя жизнь будет пустой и бессмысленной, если я стану искать покоя! Покой и умиротворение не в моей натуре.

–Прежде мы должны завоевать этот миг везения!

–Мой миг настал! Коли я остался жить, когда мне открылись просторы мёртвой долины… – Капитан углубился на несколько минут в пережитое. Что-то, как волна, набежало на него, но, стряхнув с себя задумчивый навет, досказал мысль так. – Я видел уже свой порог, видел и место, что уготовано мне ангелами тьмы, но теперь я – живу! А раз живу, то возьму всё, что могу взять! И никто не остановит меня, никто! Ни один бог, и даже сам сатана не посмеет меня задержать! Поживу на всю… – Он не договорил и умолк. Душа возжелала испить яду! И изопьёт, непременно изопьёт до дна!

Хитрый Лис понял, что бесполезно менять ситуацию, самого капитана, его настрой, надо покориться судьбе, раз уж она себя так щедро крутит на моменте такого ярого события. В мире ничего не проистекает просто так.

–Спи, Хитрый Лис, спи! Поспи чуток и утешься милостью Всевышнего. Силы тебе ещё пригодятся! Впереди нас ждёт успех или позор… Спаси, Владыка, от стыда, а если доведётся хлебнуть оный, то ниспошли нам достойную смерть! – Сказал он сам себе и лёг на землю возле Красного Тигра.

Тигр встрепенулся:

–Что? Пора?

–Нет, мой мальчик! Отдыхай! Лобзай покой, пока не предстала чёрная гроза и грязное удушье! Отдыхай на райском терпении, и пусть тебя охраняют Ангелы самые достойные и самые пытливые, ты заслужил сон покоя!

А капитан мечтал о грядущем, наслаждался видениями. Нет, ему не виделись красотки, он лицезрел кровь. Битва влекла его буйное сердце к самомý истоку сражения, которое ещё намечалось, но которого он ждал с исступлением, нетерпением тянувшейся ночи.

–О! тысяча бестий! – Воскликнул он. – Смерть, смерть, смерть Чёрному Потомку! Не будь я капитан Зелёный Паук! Аид! Прими, прими его в лоно своё! И дай ему мучениями возвеличить твоё царство! Не отдаляй его от своих владений!

–Не зови Аида! – Воспылал чувством Хитрый Лис. – Аид всегда на пороге ожидает своих путников. Они не торопятся к нему. Пусть не будет быстрым, слишком быстрым шаг… Кто войдёт в это царство мёртвых первым, а кто последним – знает лишь один Великий…

Зелёный Паук пропустил мимо ушей эту негромкую, но яркую речь Лиса. Ему не жаждалось вовсе сейчас напитывать себя словами, с которых слетало возмущение и тревога. Он был в предвкушении. Он взлетал высоко. Он парил над небом.

–Я знаю, что будет завтра утром! Знаю! – Капитан взволнован.

–Знаю и я. – Как бы про себя отозвался друг Красного Быка.

Разветвлять слова и мысли сейчас было бессмысленно. Каждый предавался лишь своим личным, тайным думам. И у каждого из присутствующих много чего слагалось на потоке чувственной ориентации, которая увлекала каждого на свой лад.

Однако, не взирая на предоставленные обстоятельства, Хитрый Лис не мог уснуть крепко, и во сне его душа металась от беспокойства, излишнего волнения и не напрасной тревоги. Опасность подстерегала на каждом уголке. И сон приснился вещий, безрадостный.

Красный Тигр, вопреки всему случившемуся, чувствовал полное умиротворение. В его душе не было ложного волнения. Он верил своему Спасителю, он верил Ему безгранично. И знал твёрдо, что это лишь начало пути, а не конец его.

Но все они, каждый в отдельности друг от друга, готовились принять на утреннем привете решительный бой! Море, кажется, дышало тихим и свежим рассветом. Ветер трепал могучие дерева и траву на острове. Птицы не гудели, они чуяли кровавое предостережение. Даже рыба в волнах не показывалась, а ушла на глубину. Все на тоскливом смятении приближали новый день. Что принесёт он путникам? Чем отметит своё великолепие? И есть ли надежда на победу? Будет ли Всевышний с ними на этом трудном часе?

Глава третья

Бой на рассвете

Наступившее утро принесло совсем нерадостные известия. На горизонте показался летящий корабль. Он стремительно скользил по тихим волнам, приближаясь к острову. На палубе никого не видать. Словно призрак приближается к берегу.

Три пары глаз с томлением, бесстрашием, стремительной волею и нетерпением глядят в даль. Незримо-чёрная печать смерти пролегла на каждое сердце. Что сейчас на душе у них – ведомо лишь тому, Кто и поставил их на сей путь для испытания.

Бесшумно несётся корабль на крыльях чёрных парусов по вздыхающему морю: оно уже взволновано, оно трясёт нерв свой и ждёт бой. С корабля бросили якорь, и за борт спущена большая лодка. Минуты текли ровно, утомительно… Команда из шести человек высадилась на пустынный берег. Все они, как один, крепкого телосложения, высокорослые и могучие, как львы.

–Но где же сам Чёрный Потомок?

–Он сын сатаны и появится тогда, когда этого совершенно никто не ожидает… Сам Ангел тьмы прислуживает ему и даже у него на посылках предстоит… – Прошептал Хитрый Лис, однако, он не боялся смерти, а вот проклятий опасался.

Прошло пять минут, и густой туман покрыл вдруг весь берег: друг друга едва узришь. Теплота стала скользкой, резкий ветер скакал, точно взбесившийся конь. Наступала как бы непроглядная тьма тьмущая, подозрительная.

Так тихо, как в склепе…

–Надо приготовиться к худшему, – изрёк предупреждающе Лис. Он верил в проклятия и теперь уже боялся за Красного Тигра по настоящему. Своей жизнью не очень-то дорожил, и где-то даже на задворках метавшейся души мечтал поскорее воссоединиться со своей драгоценной семьёй. Давно, давно желал быть с ними, но жизнь от него уходить не торопилась.

И вдруг туман рассеялся, как по мановению чьей-то облагодетельствованной руки. Облака гари и мрака проплыли перед изумлёнными путешественниками. Зелёный Паук воскликнул в недоумении:

–Смотрите! Он! Вот он! Тысяча бестий! Видите ли вы тоже, что вижу я?! Как он тут оказался? О, Арес всемогущий! Опьяни ему волю и сожги разум! Пусть все боги нынче покровительствуют нам! И даже море воспоёт гимн единственному победителю! А мы должны, должны выиграть сражение, чтобы, если и придётся хлебнуть накипь вскипающего ада, то с достоинством принять оный и потащить на плечах, не иначе, не иначе… Я не могу допустить, дабы имя капитана сошло в тартар на позорном дыхании! Смерть, смерть всем! И демону, и его приспешникам! О, Дионис¹⁵, опьяни им головы!

Хитрый Лис промолчал: думал о своём, и дума его была весьма печальной, печаль свесилась вместе с опасностью, нависшей над головой сына Красного Быка. Нет, он, Хитрый Лис, не допустит, чтобы юноша погиб. До последнего вздоха будет защищать его ценой собственной жизни!

Чётный Потомок отличался от своих людей громадным ростом и недюжинной силой, которая видна с первого взгляда. Не красив, почти безобразен. Лицо довольно смуглое, мрачное, всё в шрамах, выражение какое-то угрюмо-звериное, малопривлекательное, скорее отталкивающее, но неведомо чем – завораживающее, гипнотизирующее.

Что-то нечеловеческое светилось в его чёрных глазах, некая потусторонняя тьма чужеродной злобы. Весь дикий вид довершала густая грива рыжих волос, рыжих усов и рыже-огненной бороды. И хотя, обладая такою внешностью, отталкивающей и безобразной, он (это чувствовалось сразу) был очень хитёр, зорок и ловок, знал всё интересующее его.

Одежда Чёрного Потомка состояла из одного пояса, прикрывающего наготу, как и у его псов. Этим самым они показывали свое явное превосходство в силе и пренебрежении к противнику. Тела сияли цветом злата, а в руках – острые клинки.

Вожак вдруг резко остановился и устремил резкий взгляд в ту сторону, где прятались – Хитрый Лис, Красный Тигр и Зелёный Паук. О, что-то в поведении Потомка было неестественное. Он почувствовал присутствие чужих на своем острове.

Долго стоял, застыв в движении, испытывая терпение тех, кто боялся малейшим вздохом выдать наличность свою. Наконец, Чёрный Потомок сказал слово, и двое направились к тому месту, где Хитрый Лис спрятал лодку, при этом немало потрудившись на выдумку.

Неожиданно раздался страшный крик и воззвание к бою:

–Смерть! Смерть! Смерть!

–Смерть…

Лодка обнаружена и тут же разбита мечами на щепки.

–Приготовьте свои мускулы, парни… Сейчас прольётся человеческая кровь, – предупредил Лис. – Держите себя на высоте, иначе погибнем ни за что… Вот, вот приближается наша, либо погибель, либо высвобождение! Сейчас доведётся пролить кровь! Всё в руках Божьих! Ад приближается настойчивой и уверенной поступью. И через некоторое мгновение каждый из нас вкусит его щедроты…

–Я готов! Это уже дело чести! – Быстро отозвался капитан. Его глаза метали молнии. – Умирать не страшно! Я не раз умирал, у меня нет никакого уже страха. Только сегодня, сегодня я готов выстоять до победного конца!

–Так и будет! – Задумчиво проговорил Красный Тигр. – Да поможет нам небо! – Однако он ни о чём не пожалел, этот внезапный исход лишь укрепил в нём силу духа, силу испытания. Однажды он уже вверил свою жизнь Единому Победителю, и теперь у него нет ни капли сомнений на сей счёт.

–Поглядим, на чьей стороне нынче удача прокладывает свой столь заманчивый путь. Если они нас не убьют, то обязательно продадут в рабство,– слово сказал Хитрый Лис. Больше он не собирался разветвлять свои речи.

–Тогда лучше умереть! Лучше принять её сразу! – Возбуждённо вскричал возбуждённо капитан. В эти мгновения его глаза засверкали потаённой страстью, которая сидела в нём глубоко-глубоко. – Потому что свобода – это то, чего нельзя купить даже за всё золото мира!

–Браво, браво, капитан! Разум победил блеск, сверкавший кровавым соблазном! – Красный Тигр был уверен в победе, как никогда. – Теперь мы не умрём! Никто из нас не умрёт от руки Чёрного Потомка! – И сорвал с себя лохмотья, оставшись в набедренной повязке.

Хитрый Лис пролил на него свою невысказанную грусть и торжество, но сердце его тоже не обмануло: он видел то, что знал наперёд. И верил в удачу. В эту минуту он возносил свои святые молитвы Творцу, о Котором никогда не забывал.

Зелёный Паук так же скинул с себя всё лишнее и застыл утомительным ожиданием. Все они, Лис, Тигр и капитан, готовились к первому броску, который на несколько секунд поможет расстроить ряд наступавших.

Первое столкновение было ужасным: не прошло и пяти минут, а земля уже обагрилась кровью. Зелёный Паук дрался смело и дерзко, нанося удары направо и налево с молниеносной быстротой. Описать то напряжение, которое царило вокруг, невозможно.

Хитрый Лис уже ранен, но это маленькое обстоятельство вовсе не мешало отбивать ему мощные удары наступавшего противника. Дрались молча, только горячее дыхание стряхивало капли кровавые вниз на раскалённый песок.