– Говорит, что нашел. Кого-то, кого ему не жалко бросить в пасть дракону.

– Уже неплохо. Ты сам-то готов к этому путешествию?

– Родился готовым.

– А что, если это не он? Ошибки у нас уже случались. В отличие от Фэро, мы обладаем лишь книгой Пророчеств, а они знают наверняка…

– В отличие от Фэро, брат, мы знаем, где статуя и где пещера. Пускай и приблизительно. У них таких сведений нет. – Джабари цокнул языком. – Мы не ошибаемся. Это он. Я уверен. – Он приложил указательный палец к губам. – Еще чуть-чуть, и мы получим то, о чем мечтали с древних времен.

– Не стоит забывать, кто именно помог нам отыскать его. Семерка предоставила свои технологии…

– Да, с нашей подачи они додумались его искать не по фамилии или отпечаткам пальцев, – нахмурился Озаз. – Это пророчество указало им на глаза, а благодаря лишь одной украденной книжке из крепости Фэро мы убедились в правдивости всего предсказанного.

– И среди Фэро рождаются предатели.

– Увы, но Кэнти был единственным предателем в их роду. Жаль, что и реликвию ему не удалось для нас раздобыть.

– К сожалению, он так и не смог обуздать свою зависть и гнев, а без этого реликвию заполучить нельзя.

– Да и черт с ним! – махнул рукой Джабари.

– …Вынужден тебе напомнить, но сразу после передачи ты попадешь под контроль Семерки.

– Черта с два! Заполучив ее, я поступлю так, как завещали мне мои предки, – я сотворю наш мир на руинах этого.

– Семерка объявит на тебя такую же охоту, как и сейчас на этого Бранимира…

– Прекрати, брат! Не вынуждай меня отречься от тебя. Ты ведь не хочешь оскорбить свою новую семью? Ты всего не знаешь, доверия еще не заслужил… – Рик мотнул головой. – Озаз знают, что делают. Мы никому не служим, все наши союзы лишь для достижения поставленных целей.

– Ничто не помешает им тебя так же принести в жертву, – дернул плечами Рик, остановившись на светофоре.

– Эх, брат, я сотворю мир, в котором им не будет места. – Думаешь, это возможно? Что, если пророчества врут?

– Всё возможно. И с чего врать пророку, который не обманул ни в чем ранее? Нам нужно просто отвести этого Князева в ту пещеру, а дальше уж всё пойдет как по маслу.

– Поживем – увидим. Ты правда намереваешься взять этого Виктора с собой?

– Конечно, нет. Зачем мне лишний рот?

– На тот случай, если гида в качестве корма будет мало, – пожал плечами Рик.

– Сам суди. У нас есть гид и Петр. Два тела на корм, думаешь, мало? Хотя нет, в общем-то, все три. Уничи я бросил бы в пасть любого монстра, готового ее сожрать!

Оба мужчины понимающе рассмеялись.

– Что ж, если так, то да. Должно хватить. Все-таки давно мы не выбирались в такие дали.

– Тем более с такой наградой в конце! Я в предвкушении! – Джабари потер руки.

18 мая 1780 года, пустыня Сахара, крепость Джадо

Вокруг большого зеленого оазиса раскинулась пышущая жаром пустыня. Ветра Сахары лишь изредка пробивались через высокие дюны, принося суровый зной и вести с востока. Высокие, казалось, доисторические пальмы своими огромными листьями накрывали божественной тенью весь город-крепость. Никто не знал достоверно, сколько лет этому городу и кто его строил. Однако нынешние стражи крепости помнят предание своих дедов о затерянном в песках месте, в котором во время восхождения красной луны явится пещера, отвечающая лишь на зов Творцов. Джадо был пуст, на узких улочках и у входов в некогда уютные каменные дома валялась домашняя утварь, а местами и снаряжение воинов. Казалось, что жители покинули город совсем недавно, а на самом деле с тех пор минули столетия. Над полуразрушенным временем и природой городом возвышалась каменная крепость – Рух Альби⁵. Ее стены некогда были белыми, как снег, и слепили глаза, стоило солнцу взойти над пустыней. То тут, то там встречались надписи на забытых языках, будто каждое племя, что жило в Джадо, оставило после себя весточку. Но крепость не была покинута. По ее неприступным стенам ходили люди, облаченные в белое, вооруженные луками и кинжалами. В окнах обветренных башен можно было заметить дозорных. Самым сохранившимся оставался центр крепости – ее сердце. Говорят, душа крепости скрывалась глубоко под землей, и вел к ней причудливый лабиринт, сотканный из снов ее жителей.

В центре величественного сооружения, в углублении, располагался внутренний двор, обнесенный колоннами. Сейчас тут шла тренировка солдат-защитников. В тени под арочным сводом сидел пожилой мужчина, окруженный пятью своими детьми. Как и его воины, он был облачен во всё белое, куфия⁶его была расшита золотыми нитями. На испещренном морщинами смуглом лице, казалось, навсегда запечатлелась печаль от многой мудрости. И только его светлые глаза сияли и искрились жизнью.

– И где же Кайя? – устало спросил он, рассматривая карту, лежавшую перед ним. Карту, на которой вместо сел и городов были обозначены пещеры и заброшенные крепости.

– С ночи в пустынном дозоре, отец, – с готовностью ответил один из мужчин.

– Я не поручал ей этого, – покачал старик головой. – Вот же непослушное дитя! – Его лица коснулась полуулыбка.

– Думаю, ей надобно преподать урок, – сказал тот, что сидел напротив отца.

– Нет, – свернул карту Кеб Фэро. – Без причины она бы не покинула Джадо.

– …Ей приснился сон, – заговорил младший из сыновей, – она вознамерилась проверить.

– Снова сон?.. – задумчиво произнес Кеб.

– Да, отец, и она сказала что-то о статуе и луне. И еще… – парень замялся, крепко сжимая кулаки. – Кайя… Кайя взяла черный камень с собой.

– Что?! – возмутились в голос сыновья. – Без ведома отца?

Кеб молчал.

– Отец! Прикажи мне отправиться за ней! Я верну реликвию и беглянку!

– Успокойтесь, дети мои, – Кеб поднял обе руки вверх, призывая успокоиться. – Она сама вернется и всё объяснит… как и всегда.

– Ей не место среди нас, отец. Ей стоило бы остаться с мирной ветвью Фэро, – тихо молвил старший сын Кэнти.

– Твоя ревность и жажда власти погубят тебя, хоть ты и рожден лидером. Тебе никогда не понять своей сестры, ее мятущегося духа, – отвернулся старший Фэро от испепеляющего взгляда сына. – Кайя – свободолюбивый ветер в нашей семье, верная долгу и клятве. Никого верней не рождалось прежде. – Последние слова заставили Кэнти крепко сжать кулаки, отец это заметил. – Вот это, – он кивнул на руки сына, – беспокоит меня куда больше.

– Как ты можешь так о ней говорить? – возмутился Кэнти. – Сет Фэро был лучшим из нас! Мы все равняемся на него! Ей до него далеко!

Старик снова улыбнулся:

– Сет навсегда останется героем семьи Фэро, но верность долгу он видел иначе. Кайя чтит всё до буквы… Да и не ее побеги меня волнуют, а ее сны и то, куда они ее ведут.

– К смерти… – прошептал Кэнти, отвернувшись. Его никто не услышал.

Как только наступил закат, в городе сразу стало прохладней. Задул холодный Зобаа⁷, предрекая скорый приход Ирифи⁸… Луна сегодня взошла раньше, будто знамение. В Джадо вернулся усталый черный верблюд. К седлу была привязана походная сумка и оружие. Следом за животным не спеша шел воин, облаченный в одежды цвета песка.

– Кайя! – выбежал вперед младший из сынов Кеба. – Ты вернулась!

Девушка продолжала неотрывно смотреть на взошедшую луну.

– Кэнти в ярости! – подбежал к ней Иалу.

– Это не имеет значения, – мотнула она головой. – Время настало. – Время для чего? – удивился парень.

Девушка указала на небо.

– Брат, сделай милость, покорми и приведи в порядок Зу. – Она указала рукой в сторону верблюда, устало плетущегося в стойло. Иалу кивнул в знак согласия.

– Отец всё равно не спит, ждет тебя. Надеюсь, ты приготовила хорошие вести для него.

– Не думаю… – покачала она головой.

Кайя направилась в крепость. К входу в сердце Джадо вела длинная улица, освещаемая редкими факелами. Кайя шла вперед, не отводя взгляда от луны, с каждой минутой приобретающей всё более багровый оттенок. Вдруг краем глаза она заметила, как по крыше скользнула тень. В следующее мгновение перед ней возник старший брат Кэнти.

– Ну, здравствуй, – сказал он, прислонившись к стене и преградив ей дорогу рукой. – Знаешь, сестренка, ты слишком много на себя берешь. Играешь не свою роль.

– Прочь с дороги, Кэнти! Мне нужно повидаться с отцом. Мне нет дела до тебя!

– Ты и твои чертовы сны! Тебе не место среди нас! Лучше бы ты сгинула в своей пустыне!

– О боги! – покачала головой девушка. – Ты ничего не понимаешь в нашем предназначении. Ты так увлечен своей славой, что забыл о клятве. Не зря твой удел – лишь охранять крепость. – Она развела руками.

– Замолчи! – он замахнулся на сестру.

– Не бойся правды, Кэнти, – одними губами улыбнулась Кайя, чем напомнила ему отца. – Твой путь не хуже моего. – Только сейчас она заметила у брата в сумке торчащий корешок знакомой книги. – …Ты украл у своей семьи? – тихо спросила она, указав на нее. В ее глазах мелькнула печаль от разочарования. – И что теперь? Не найду ли я в покоях мертвых тел отца и братьев?

– Его смерть на данный момент ничего не стоит для меня, – пожал Кэнти плечами, – чего не скажешь о твоей.

Кайя сделала шаг назад.

– Что ты задумал?

– Я стану героем, как Сет, и все эти правила мне не помешают.

– Сет был верен семье до самой смерти.

– А я вот нет. Я хочу другого. Я не аскет и не хочу жить на окраине мира лишь по милости седых старцев. Я могу быть королем!

– Озаз… – прошептала Кайя. – Они отравили своими речами твое слабовольное сердце. Я вижу их за твоей спиной.

– Может, и так. Отдай реликвию, и умрешь быстро. Обещаю.

– Убирайся прочь из Джадо, и я не убью тебя медленно, – прошипела девушка, мысленно отругав себя за то, что оставила оружие.

– Твоим мечтам не суждено сбыться, – усмехнулся старший брат, и его глаза недобро сверкнули. – Сейчас! – приказал он тени, скользнувшей с крыши вниз.

В следующее мгновение неизвестный всадил воительнице нож в спину. Только теперь брат заметил, что сумки у нее с собой не было.

Он быстро обыскал ее, но ничего не нашел. Кайя тихо оседала на землю, не сводя глаз с луны.

– Где камень? – спросил он, хватая ее за волосы. – В сумке?!

Она моргнула в знак подтверждения, тонкая струйка крови скатилась из уголка ее рта по подбородку.

– Азиз, быстро к черному верблюду! – приказал он своему подручному.

– Надеюсь, – прошептала девушка, – ты умрешь… и больше никогда не родишься.

– Прощай, сестренка! – он обошел ее и направился следом за Азизом. Кайя, упав на землю, снова посмотрела на ночное светило, а затем на камень, который всё это время был зажат у нее в кулаке. Собравшись с силами, воительница поднялась на ноги и медленными мелкими шагами пошла к раскрытым воротам Рух Альби. Луна тем временем налилась кровью и, казалось, увеличилась в размерах. Она была так близко, что можно было разглядеть всю ее поверхность в мельчайших подробностях.

Кебу в эту ночь не спалось, дурные предчувствия обуревали его, а они его редко обманывали. Выйдя на балкон, он пошел в сторону внутреннего двора. Там в свете кровавой луны он увидел свою дочь, сидевшую подле колонны. Она подняла голову, когда он к ней выбежал.

– Кайя! О боги! Кто это сделал? – спросил он, увидев глубокую рану на ее спине.

– …Отец, смотри, путь к ней найден, – девушка раскрыла ладонь и показала черный камень, где алым светились все четыре стрелки. – Я нашла статую. На нее мне указали мои сны. Глаза ее светились красным, будто кто-то творил через них мир.

Кеб опустился перед дочерью на колени и прижал ее к себе, изо всех сил сдерживая слезы.

– Значит ли это, что душа проснулась? – спросила девушка.

– Ах, милая моя, – коснулся он ее волос, грустно глядя на камень в ее руке. – Это лишь след ее деяний. Алый цвет говорит о том, что она сейчас ведет борьбу…

– Значит, она по-прежнему не обрела тела?

– Нет, – прижал к себе дочь Кеб.

– Тогда хорошо, что Кэнти думает иначе. Он будет искать ее. Этого человека…

– Мы позаботимся о том, чтобы он нашел лишь свою смерть.

Воительнице с каждой секундой становилось все тяжелей дышать. – Как думаешь, Творец когда-нибудь вернется? Вспыхнет ли камень изумрудным цветом? Сможем ли мы защитить остров Творцов и Творца? Будет ли планета полна душ?..

– Обязательно вспыхнет, – ответил шепотом Фэро. – Не сомневайся. Мы сделаем всё, чтобы их защитить.

– В моем сне, отец, я вернусь в нашу семью, но я не буду слабой. Мое тело станет поистине великим домом для великой души. Передай потомкам, что лишь рожденная в ночь красной луны может носить мое имя, лишь та, чьи глаза изумрудны, как воды Нила.

– Передам…

– Не забывай меня, отец.

– Никогда, Кайя. Каждый день мысли о тебе будут, словно звездопад, гроздьями падать и сгорать во тьме ночи, оставляя обжигающий след грусти и печали…

19 мая 1780 года, Нью-Хэмпшир, Конкорд

Еще до этого дня люди заметили, как странно вела себя природа. Только-только отступила аномально холодная зима. И хотя ветра стали теплее, воздух оставался плотным, а дышать всё равно было трудно. Солнце на рассвете и закате окрашивалось в пугающий красный цвет, и алая дымка, окружавшая его, медленно накрывала города, исчезая лишь с наступлением сумерек. Кровавые облака складывались в замысловатые фигуры, пугая жителей всего региона.

Утро 19 мая было совсем обычным, серым и угрюмым, но обычным. Мелкий, не прекращающийся уже три дня дождь размывал сельские дороги и будил спящие реки. Атлантический океан затаился, словно ожидая чего-то.

В центре небольшого города Конкорд стояли аккуратные дома, от которых шли дороги ко всем остальным. Чем дальше от центра, тем неказистее были здания. Новая Англия обделена камнем, поэтому почти все строения делались из дерева. Особенно выделялся на общем фоне белый каменный дом в два этажа в километре от центра, рядом с церковью. Крыша его была с двойными скатами, наподобие голландских построек. Этот особняк принадлежал лорду Роберту Кройману, аристократу из далекой Голландии, который был одним из главных поставщиков живой силы из-за океана. Также ходили слухи, что лорд Роберт неравнодушен к разного рода мистике и оккультизму. Местные поговаривали, будто ведьмы служили ему, словно дьяволу. Однако никто не смел озвучить свои подозрения, опасаясь оказаться повешенным.

В восемь утра откуда-то с запада набежали тяжелые облака и плотно закрыли небо. С каждой минутой становилось всё темнее. Спустя каких-то полчаса небо над Новой Англией было словно ржавый лист железа, через который не мог пробиться ни один луч света.

По земле медленно ползла тень, подгоняемая холодным туманом, и уже к полудню стало невозможно отличить землю от неба. На Конкорд опустилась тьма. Громко лаяли собаки и кукарекали петухи, коровы возвращались с пастбищ. Большинство жителей направились в церковь, ища там защиты, неистово молясь и причащаясь. Те, кто до сих пор не уверовал, шли в таверны, где заливали страх дешевым алкоголем, рассуждая о Судном дне.

В доме лорда Кроймана было двое гостей. Они расположились в кабинете под сводами крыши. Здесь пахло старинными книгами и манускриптами. У хозяина имелась впечатляющая коллекция, бережно хранившаяся в сундуках. Чуть ли не каждый корабль из дальних плаваний привозил ему очередное сокровище.

Лишь одному из присутствующих было не по себе от происходящего. Он стоял у окна и наблюдал беззвездное пугающее небо и людей, в панике торопящихся укрыться за дверями своих домов.