– И не страшно тебе было в двадцать лет сюда плыть одной, ночью, с такой луной над головой? – спросил Петр.

– Шутишь? Было чертовски интересно!

– Все-таки странная у меня жена, – он улыбнулся, крутя в руках черно-алый камень. – Правда, ты всегда любила эти сказки… – он кивнул на туман. – Видеть в них что-то магическое и не принимать научные объяснения.

– А наука не может этого объяснить.

Кира первая выпрыгнула из лодки, следом за ней Русов. Вместе они вытащили лодку из воды. Только сейчас очертания острова стали открываться и Петру. Он с нескрываемым удивлением озирался по сторонам, не веря своим глазам, пока девушка закрепляла веревки. Еще ему показалось, будто камень на шее стал теплее.

– Просто невероятно! Почему я его раньше никогда не видел?!

– Видимо, он появляется только в таком вот тумане, с такой вот луной, – пожала плечами Кира.

– Ты слышала о нем когда-нибудь? Читала? Ты же у нас все легенды знаешь.

– Ты же терпеть не можешь легенды, – тихо проговорила Кира, беря из лодки лук и вешая колчан со стрелами за спину.

– Ну, знаешь, никогда раньше не оказывался на таких вот туманных островах, – развел он руками.

– Нет в наших краях такой легенды, – улыбнулась Вереск, включив фонарик. – И что это за место, я не знаю. В прошлый раз вон там, – она посветила в сторону скалы, где произрастало гигантское дерево, опутавшее своими корнями камень, – был маяк, полуразрушенный, но рабочий. И вот о свете этого маяка есть один рассказ.

– Ты была внутри? – спросил Русов, складывая весла в лодку.

– Не-а, – покачала она головой. – К нему было не подобраться без снаряжения, да и страшновато как-то.

– Тебе – и вдруг страшно? Не верю.

– Угу. Я просто прошлась недалеко вглубь.

– Нашла там что-нибудь?

– …Озеро. Видимо, чертовски глубокое!

– Пойдем глянем? Искупаемся, может быть, – хмыкнул Петр.

– Не боишься призраков, вурдалаков и русалок?

– Это им нас нужно бояться, моя дорогая, – кивнул Русов на ее лук.

– Осиновых колов не захватили, к сожалению. Пойдем уже!

– Да-да, а то вдруг исчезнет твой остров, и окажемся тупо в воде по самые уши.

– Или вообще мы с ним исчезнем, – через плечо бросила Вереск. – Как в Бермудском треугольнике.

– Романтика, да и только.

Петр пошел следом за девушкой, но у него появилось стойкое чувство, что за ними наблюдает не одна пара глаз. Да и холодок то и дело пробегал по спине, волосы становились дыбом на руках, хотя было довольно тепло для столь позднего времени суток. Он переложил нож из рюкзака в карман, оправдав это тем, что так будет куда спокойнее в случае непредвиденных обстоятельств.

Еще спустя некоторое время ему стал слышаться треск сухих веток где-то за спиной, словно невидимка шел за ними по пятам. И нарастающий гул, шедший будто из-под земли, пробуждал первобытный страх в закоулках разума и души. Он резко остановился.

– Кира, стой!

– М-м? Что такое? – удивилась Вереск, подходя к нему.

– Ты не слышишь гул? Чем дальше от берега, тем громче?

– М-м, нет. Я только воду слышу, разбивающуюся о берег, – покачала она головой. – А куда ты смотришь? Что-то заметил?

Русов начал озираться по сторонам. Нарастающее чувство паники, с которым он никогда раньше не сталкивался, пугало его. Он глянул на небо и увидел там скопление алых шаров разного размера.

Ноги на краткий миг отказались его слушаться, и он обессиленно осел на землю.

– Эй! – подхватила его девушка.

– А их ты видишь? – он указал пальцем на непонятные объекты, спустившиеся пониже.

– Эм-м, нет, – она отрицательно мотнула головой. – Петь, ты меня пугаешь. Я там ничего, кроме беззвездного неба, не вижу, – насторожилась Кира. – Так-с, у меня появилась гениальная идея. Давай-ка мы вернемся назад? Что-то мне твое состояние совсем не нравится. – Она помогла ему подняться. – Пойдем-ка, дорого́й.

– Нет, – Петр вырвал руку. – Я не трус какой-то! Пришли осматриваться, значит, доделаем дело до конца. Проводник я или кто… Идем к этому озеру твоему, или что там еще. Не хватало еще мне мистики бояться.

– Уверен? – спросила Кира.

Русов кивнул.

– Тут чуть-чуть осталось. Не отставай тогда! – она бодро пошла вперед, скрываясь за высокими кустами.

Вдруг дорогу Петру перебежала маленькая черная тень. Русов резко остановился.

– Да что за чертовщина тут происходит?! – выругался он, пнув землю. Шары в небе будто следовали за ним, а гул стал настолько громким, что он уже не слышал звука собственных шагов.

Кира видела впереди сияющую, искрящуюся в свете багровой луны поверхность озера. Вереск была рада снова его увидеть. Оно дарило ощущение тепла и умиротворенности. Девушка вышла на песчаный берег и огляделась по сторонам. Абсолютная тишина, нарушаемая лишь журчанием далеких ручьев, которые где-то далеко сливались в водопад. Спустя пару минут из высоких зарослей вышел и Русов. На нем не было лица, в свете фонарика он был бледен, словно призрак, на лбу выступила испарина. Его будто охватила внезапная лихорадка.

Вереск подбежала к нему и помогла сесть. Достала из рюкзака фляжку и дала ему воды.

– Ну и где же твое озеро? – хмыкнул он, окидывая взглядом круглую поляну, поросшую черным мхом, прикрывающим какую-то черную жижу. – Болото какое-то. Видимо, как и маяк, исчезло к чертям! – махнул он рукой и сделал еще несколько больших глотков.

– Перед тобой же, – удивленно ответила девушка. – Ты не видишь? Вот, вода…

Она коснулась рукой водной глади и побрызгала на него. Петр лишь поморщился. Гул заглушал теперь и голос жены.

– Так, всё. Пойдем обратно. Похоже, нам тут не рады, – сказала Кира.

– …Тебе-то, судя по всему, рады, – проворчал Русов, пытаясь встать на ноги. – Ну, или ты меня, как всегда, обманываешь, и нет тут никакого озера. Притащила меня на болото какое-то…

– Главный обманщик у нас ты, – вздохнула Вереск, вставая с колен и поднимая вещи. – Мало кто с тобой сможет в этом соревноваться.

– Откуда этот чертов гул-то?! Почему ты его не слышишь? Он же с ума сводит! – Петр похлопал себя по лицу, но это не помогло. Когда он вставал с земли, из кармана выпал нож. Наклонившись за ним, он увидел отражение алых шаров, круживших до сих пор в небе. Подняв оружие, Русов посмотрел в спину уходящей Кире и отчего-то не захотел прятать ножик в карман.

Им вдруг овладело чувство невероятной злобы. Черно-алый камень обжигал кожу, а гнев поднимался из глубин души, вскрывая все невысказанные обиды и весь накопившийся негатив. Все эти ниточки-эмоции в его сознании вели только к его жене, обвиняли ее во всех бедах. Теперь она отчего-то больше не виделась ему доброй и отзывчивой. Казалось, что наконец она предстала перед ним в своем истинном обличии. Он крепче сжал нож. Дальше Петр успел сделать только два шага вперед, как алые сияющие шары окружили его, преграждая путь. Он, выставив вперед оружие, с осторожностью коснулся лезвием сферы. Оно прошло насквозь, не причинив объекту никакого вреда. В следующую секунду Петр почувствовал жжение в области спины. Жар нарастал, казалось, уже обжигал, но Русов не мог пошевелиться. Еще мгновение – и шары один за другим проникали в его тело, принося при этом невероятную боль. Он попытался кричать, но вырвался лишь хрип. Русов упал на колени, когда последний шар исчез в его шее, разбив его камень-талисман на три части. Петр свалился на песок, корчась от боли. Он смотрел на обломки почерневшего изнутри камня и глотал ртом воздух, словно рыба. Мужчина потянулся к осколкам, но они обратились в пепел. Затем его окружила темнота, где единственным светом была багрово-красная луна, а единственным звуком – гул, идущий из недр планеты.

– Твоя задача выполнена. Ты не нужен, – шептали ему на ухо безглазые тени. – Тебе здесь нельзя находиться. Мы тебя освобождаем. Убирайся… – Так же внезапно голоса стихли.

Когда Петр открыл глаза, всё вокруг изменилось. Русов не сразу понял, где он. Ему потребовалось какое-то время, чтобы вспомнить всю свою жизнь до этого момента. Правда, сейчас он уже видел и озеро, и всю невероятную окружающую природу. Не было слышно гула. Лишь багрово-красное ночное светило оставалось неизменным – и нож, воткнутый в песок и залитый каплями чего-то черного. Русов посмотрел вперед и снова увидел Киру, как и в момент, когда шары преградили ему путь. Время будто вернулось на какие-то моменты назад. Или тогда оно просто остановилось, а сейчас обрело свой нормальный ход. Во рту оставался странный привкус чего-то горелого. Поморщившись, Петр поднял нож и осмотрел его со всех сторон. Рукоять, так же как и лезвие, была покрыта копотью.

– Эй! Ну где ты там? – позвала его Вереск, возвращаясь к озеру. – Ты в порядке? – Она посветила фонариком на Русова.

Тот, поморщившись, сплюнул себе под ноги. Затем снова посмотрел на оружие в своей правой руке и в следующее мгновение со всей силы метнул нож в сторону девушки, как хотел когда-то давно просто потому, что не смог выиграть спор с ней.

Кира лишь чудом успела отступить в сторону. Лезвие скользнуло по левой скуле и чуть коснулось шеи. Порез был неглубоким, но жегся, словно огнем. Вереск, не растерявшись, тут же выхватила из колчана стрелу и, положив ее на тетиву, приготовилась выстрелить в ответ.

– Знаешь, тебе просили передать, что надо бы остаться здесь навсегда, – не своим голосом с усмешкой проговорил Петр, повторяя слова еще одной тени. Он не понял как, но нож снова оказался у него в руках.

– Брось нож, или я выстрелю! – крикнула ему Вереск, не узнавая мужчину перед собой.

– Кишка тонка, – презрительно фыркнул Русов.

Не успел он сделать и шага, как ему навстречу выпрыгнула большая бело-рыжая белка, преграждая путь. Животное шипело и готовилось к нападению, скребя когтями по камню, словно бык на корриде.

Кира посмотрела в небо и увидела, что над озером кружились сотни красных огненных шаров. Но как только их касался свет луны, они гасли и падали.

– Укрой его водой! – услышала она чей-то шепот. – Озеро поможет затушить пламя…

Она перевела взгляд на мужа. Он весь будто был объят пламенем, огненные язычки вырывались из его тела. Белка посмотрела на девушку, затем кивнула в сторону озера.

– Как это странно… Ну ладно… была не была… – Кира отбросила лук и со всех сил побежала вперед.

Русов не успел среагировать, как девушка буквально врезалась в него и стала заталкивать в воду. Петр начал сопротивляться, не давая ей затащить себя в озеро с головой, но откуда-то у Киры взялось столько сил, что он не мог, сколько ни старался, вырваться из ее объятий. Алые шары над озером бешено кружились, спускались ниже и норовили коснуться девушки, но рассыпались в прах, лишь попытавшись приблизиться. Петр изо всех сил размахивал ножом, нанося удары по рукам Киры, и шипел что-то невнятное. Наконец она смогла выбить у него оружие и целиком погрузила мужа в воду. Спустя какую-то пару секунд все шары над озером исчезли, а Русов обмяк на руках у жены и больше не подавал признаков жизни.

– Класс! Затащила на несуществующий остров и утопила… – чертыхалась она про себя, стараясь вернуть самообладание и унять дрожь в руках.

Кира вытащила Петра на берег и попыталась привести в чувство. За всем происходящим с интересом наблюдала белка. Когда девушка делала Русову искусственное дыхание, зверек подошел ближе, запрыгнул на грудь бесчувственного человека и кивнул в сторону тропинки, по которой они сюда пришли.

– Что ты хочешь сказать? – нервно спросила девушка. – Что на острове ему не жить… – повторила она за кем-то слова. – Чудно попала!

Кое-как водрузив Русова себе на спину, Кира потащила его к лодке. Белка прыгала впереди, словно указывая дорогу.

Лишь после того как Петр оказался в лодке, он начал нормально дышать, и цвет его кожи стал обычным. Да и следы от ожогов исчезли как по мановению волшебной палочки. Мужчина крепко спал. Укрыв его всем, чем только можно, Кира села на камни на берегу и, обхватив голову руками, шумно вдыхала и выдыхала воздух. Белка всё это время была рядом. Успокоившись, Кира еще раз осмотрелась по сторонам, потом взглянула на свои изрезанные до плеч руки. Коснулась лица и провела пальцем по следу от пореза. Он не показался ей глубоким. Девушка смыла кровь и поднялась с земли.

Красноликая луна по-прежнему занимала полнеба и светила, будто солнце. Девушка глянула на зверька, затем снова на тропинку в сторону озера.

– Вещи нужно забрать. Пойдешь со мной? – спросила она у белки. Та кивнула.

– Как тебя хоть звать? Хотя кого я спрашиваю… – махнула она рукой, улыбнувшись. – Ты чем-то похож на домовенка, слышал о таком?

Кира пошла вперед.

– Как тебе имя Кузьма?

Белка с земли запрыгнула девушке на плечо, чем сильно ее удивила.

– Видимо, это да. Правда, зачем я даю тебе имя, будто ты домой со мной едешь.

Вереск посмотрела на белку, та с пониманием кивнула и дернула хвостом.

– Класс! У меня теперь есть белка. Ни у кого нет, а у меня есть!

Кира вернулась к озеру за разбросанными на берегу вещами. Когда она собирала выпавшие из колчана стрелы, ее внимание привлек покрытый копотью нож, который прибоем выбросило на берег. Девушка некоторое время разглядывала его лезвие и просто, и под фонариком, но ничего необычного в нем не увидела.

– Хотела бы я знать, что это такое было, а, Кузьма? Почему мой муж вдруг захотел меня убить? Или это не вдруг?..

Белка подошла ближе и, коснувшись руки девушки, поманила за собой.

– Показать мне что-то хочешь? Ну, пойдем, так и быть.

Кира не помнила, как долго они с белкой бродили по острову, но она точно в этот раз обошла больше половины. Вместе они узнали, что на острове были и величественные руины, и входы в пещеры, и водопады, а еще стояла невероятная тишина. Кстати, кроме Кузьмы, никаких других животных или птиц она так и не встретила. Когда свет луны начал меркнуть, Вереск вернулась к лодке, где Петр всё еще безмятежно спал. Погрузив вещи на борт, девушка запрыгнула в лодку и не спеша погребла прочь. Кузьма сидел рядом. Так же, как и Кира, он наблюдал за островом, тающим в утреннем тумане. С первыми лучами рассвета остров исчез полностью, и только тогда Русов проснулся.

– Доброе утро! – улыбнулся он, протирая глаза и сладко потягиваясь. – Как же я хорошо спал! Как младенец! Еще и сон такой снился! Ну что, нашла остров-то? Что-то я ничего не помню… – Русов глянул по сторонам.

Кира, не веря своим ушам, посмотрела на мужа и задумалась, как бы правильней ему ответить, если он снова ничего не помнит.

– Боже! Что у тебя с лицом? – он подскочил к ней и коснулся уже затянувшей раны, тянувшейся от скулы до самой шеи. – А с руками? Кира?

– Да поцарапалась о ветки, когда в темноте проплыли мимо какого-то острова, – отмахнулась она с улыбкой. – Ничего, пройдет. Мне не больно совсем. Просто царапины…

– Ну ладно. А это чудо-юдо откуда? – кивнул Петр на белку.

– Спасла утопающего, – ответила Кира, словно извиняясь. – Прибило к нашей лодке, плавал на бревне вот. А дальше, судя по всему, решил плыть с нами.

– Никогда таких огромных белок не видел. – Русов хотел дотронуться до Кузьмы, но тот недовольно отошел в сторону. – Вредный какой, – ухмыльнулся Петр. – Надеюсь, в этот раз ты вдоволь наплавалась по ночному Ладожскому, а?

– Пока хватит, – ответила девушка с полуулыбкой.

Когда они причалили к островку, где расположился их мини-лагерь, Вике и Жене она рассказала лишь выдуманную по пути назад версию. Правда, они не поверили ей, решив, что парочка просто решила провести романтический вечер наедине с природой. Очень скоро они забыли эту историю, и лишь алые шары, кружащиеся в туманном небе, остались записанными на их камеру как яркое напоминание о том, что всё было не так просто, как рассказала Вереск…

Наше время

Кира закончила свой рассказ, похвалив себя за то, что не упомянула об инциденте с ножом и об отношениях с Петром в целом, да и про то, как они боролись, прежде чем она его почти утопила в таинственном озере.

– Он до сих пор так и не вспомнил? – спросил Бран, дослушав историю. – Что был там? Про шары?

– Не-а, – покачала головой Кира. – Будто ничего и не было. Правда, некоторое время спустя ему снились кошмары со мной в главной роли. Шары эти и еще что-то. Не помню уже. Давно это было, – она едва заметно улыбнулась.

– А он изменился после этого? Может, стал лучше? Или хуже?

– Он никогда не был хорошим, и ничто не обещало, что он станет лучше, – дернула она плечами.

– Почему же ты тогда вышла за него?

– Что ж, хорошие девочки иногда западают на плохих мальчиков. – Кира снова улыбнулась. – Наваждение, быть может. Тогда он казался мне интересным человеком. Опять же коллега, который разделяет мои увлечения. Но я ошиблась. Вскоре после той поездки у нас была парочка сильных конфликтов, и мы разошлись. Не сошлись характерами, в общем.

– Понял. – Бран мысленно выругал себя за столь личные вопросы. – А было там, на острове, что-то, что понравилось тебе больше всего?

– Пещеры. Правда, я не рискнула идти вглубь, просто посмотрела на входе. Там были какие-то наскальные рисунки и даже надписи. Но, увы, видимо, не судьба была открыть миру что-то новенькое.

Кира слукавила, посчитав нецелесообразным рассказывать о той единственной пещере, которую она все-таки немного, да изучила.

– А руины? Там город, что ли? Кто строил?

– До чего же ты любопытный!

Они улыбнулись друг другу.