Войдя в столовую, я первым делом посмотрел на столы целительниц и улыбнулся. Кудряшка сидела, подперев кулачком щеку, и медленно ковыряла вилкой в тарелке. Я быстро набрал себе еды и с подносом двинулся к ней. Не спрашивая разрешения, сел рядом.

– Плохо? – с легкой издевкой поинтересовался я.

Эль подняла на меня хмурый взгляд.

– Ты столом ошибся, – холодно буркнула она.

– Не сердись, Кудряшка, – я потрепал ее по голове, сегодня ее кудри были заплетены в толстую косу. – Вот, выпей.

Она взяла пузырек и с подозрением уставилась на меня.

– Пей-пей, полегчает, – она была такой забавной. Бледная, помятая, но такая гордая и дерзкая.

Откупорила, понюхала и только потом выпила. Сморщилась. Знаю: горькое.

– Теперь ешь, – скомандовал я.

– Да я на еду смотреть не могу, – простонала Эль.

– Или ешь сама, или тебя кормлю я, – поставил перед выбором. Она вспыхнула. Не любит, когда командуют. Но мой решительный взгляд заставил подчиниться. Недовольно запыхтела, но все же взяла вилку и начала есть. Я тоже принялся за еду.

– И еще, Кудряшка, – я говорил серьезным тоном, – Никогда ничего не нюхай и не пей, если не знаешь что это и от кого. Поверь, здесь не все такие добрые.

Это было правдой. Мне одновременно понравилось и нет то, что она беспрекословно выпила антипохмелин. Понравилось, что доверяет мне. Не понравилось, что могла довериться любому. Я чувствовал себя ответственным за нее. И я не хотел, чтобы ей кто-то навредил.

На выходе из столовой меня поймала Мила.

– Первокурсница? Ты серьезно? – спросила она, насмешливо глядя мне в глаза.

– Мила, что тебе нужно? Ты сама предложила расстаться, – я говорил спокойно.

– Мне пришлось. Родители мне жениха нашли. Летом состоялась помолвка, – по выражению красивого лица было понятно, что это событие нежеланное.

– Может, и я решил подыскать себе невесту.

– Годрик, – промурлыкала Миланика, – ты, конечно, хорош во всем. Но там сплошь аристократки, а ты у нас из простых, – с этими словами она провела пальчиком по моей щеке.

Я отнял ее руку от своего лица.

– Разберусь, – развернувшись, увидел проскочившую мимо Эль. Она поспешно отвернулась, но я успел заметить недовольно поджатые губы и прищуренные глаза.

Ух-ты! Уже ревнует?! Какая собственница. Мне определенно это нравилось.

После пар мы с Филом пошли в библиотеку за необходимой литературой, и нашему взору представилась чудеснейшая картина. Кудряшка с высокой стопкой учебников практически на ощупь спускалась по довольно крутой лестнице. Друг без слов понял, что дальше он пойдет один.

– На тебя брать? – только и спросил он. Я утвердительно кивнул.

– Давай – помогу, – обратился я уже к Эль, протягивая руки, чтобы забрать книги.

– Я сама, – дернулась Кудряшка в попытке отодвинуться, но сделала это слишком резко, и вся ее макулатура полетела по ступеньками. – Ой, – взвизгнула она, а я, покачав головой, начал собирать книги.

До общежития шли молча.

– Пригласи, – сказал я, затормозив у массивных дверей.

– Спасибо. Я дальше сама, – сухо выдала Эль.

– Пригласи, – почти прорычал я.

Она вновь поджала губы и прищурила глаза.

– Приглашаю, – процедила сквозь зубы и с высоко задрала свой носик, проходя вперед. Я не сдержался и усмехнулся. Элька обернулась и стрельнула в меня глазами.

Возле комнаты она остановилась и протянула руки за книгами, но я не отдал. Приподнял одну бровь и кивнул на дверь: «Открывай». Открыла. Я сгрузил учебники на стол и собирался выйти, когда в комнату влетела Элькина соседка. Увидев меня, она резко остановилась, ее глаза и губы округлились. А я приветливо ей улыбнулся. Потом обернулся к невесте и привычным жестом потрепал по голове.

– До встречи, Кудряшка.

– Меня зовут Эльмина, – крикнула она мне в спину.

– Я помню, Кудряшка, – веселился я.

Мне определенно нравилось ее задирать. Но встречались мы не так часто, как хотелось бы. Иногда приходили в столовую в одно время. Я всегда подсаживался к ней. Спрашивал про учебу, предлагал помощь. Когда узнал, что она одна из лучших студенток, меня охватила гордость. И хотя Эль всегда встречала меня безрадостно, я знал, что это напускное. Частенько она кидала на меня заинтересованные взгляды, думая, что я не вижу.

Была середина октября. Небо заволокло серыми тучами. Моросящий дождь и промозглый ветер делали пребывание на улице малоприятным. У нас как раз закончилась пара по растениям, и мы спешили в теплое здание Университета, когда оттуда выпорхнула стайка целительниц первокурсниц. Среди них была и моя невестушка, при виде которой у меня челюсти свело от гнева. Эта бестолковая дура выбежала на улицу в одной мантии.

– С ума сошла? – прошипел я, схватив ее за локоть, – Ты почему раздетая?

– Я опаздывала, – виновато начала оправдываться она.

– Опаздывала она, – пробурчал я, стягивая с себя куртку. – Потом вернешь, – и накинул ее на плечи Эль.

– Я вижу, ты вошел в роль заботливого жениха, – съязвил Фил.

– Она мне, правда, нравится, – сознался я, – Красивая, забавная. И думаю, в постели с ней тоже будет не скучно.

Глава 3

В конце октября в университете ежегодно устраивается бал, на котором чествуют первокурсников. Потом фуршет и танцы. Горячительные напитки, конечно, запрещены, и даже тайком не выпьешь – преподы бдят. Но зато есть шанс подцепить красивую девушку. Наши отношения с Милой начались именно с осеннего бала в позапрошлом году. И на этот бал я возлагал не меньшие надежды.

С самого раннего утра все общежития гудели, ну, кроме нашего. У нас девчонок нет. А у целительниц, наверно, даже стены ходуном ходили. Мы же, парни, использовали законный выходной по назначению, то есть отсыпались. Мы с Филом из комнаты вылезли только к обеду. Сходили в столовую, поели в чисто мужской компании и, не спеша, пошли собираться.

Главный зал Университета был празднично украшен и ярко освещен. Девушки в ярких пышных платьях были главным его украшением. Физиономия Фила расплылась в улыбке, а я высматривал темную кудрявую голову. Вот только Кудряшки моей нигде не было. Я уже и соседку ее отыскал, надеясь, что она где-то рядом, но ее не было.

Ладно, подожду, пока новичков начнут вызывать на возвышение. Не спеша я прохаживался по залу, всматриваясь в лица. Наконец, явился ректор. Он произнес приветственную речь. Потом представил деканов, которые в свою очередь торжественно приветствовали нас. И только после этого начали вызывать студентов.

Первыми были боевики – те, кто мог управлять стихиями. За ними шли некроманты – наделенные даром смерти. После них – артефактники, им подвластны материи. Следом зельевары – чисто мужской факультет. И напоследок – целительницы. Лишь представительницы прекрасного пола способны черпать энергию жизни из природы, дабы делиться ею с больными.

Когда декан произнесла имя моей невесты, я не сразу понял, что на возвышение поднялась Кудряшка. А все потому, что кудряшек не было! Абсолютно прямые волосы темным шелком струились по спине.

– Что она с собой сделала?! – тихо возмутился я.

– А мне нравится, – прокомментировал Фил.

– Я всегда знал, что у тебя нет вкуса, – отмахнулся от его слов. – Надеюсь, их можно будет вернуть, – продолжил я сокрушаться по поводу волос Эльки.

Когда девушки спустились в зал, я был уже тут как тут.

– Ну и зачем? – укоризненно посмотрел я на невесту, пропустив между пальцами прядь ее волос. Мягкие, гладкие.

– Надоели кудри, – Эль забавно сморщила носик.

– А мне нравились, – Улыбнулся, когда заметил, как она покраснела.

Объявили начало фуршета. Я предложил руку своей даме.

В малом зале были накрыты длинные столы. Взяв большую тарелку, больше напоминавшую блюдо, я стал заполнять ее всяческими закусками. Элька тем временем нашла свободный диванчик и дожидалась меня там. Отдав ей тарелку, я направился к столу с напитками.

Поначалу ели молча. Я с улыбкой наблюдал за тем, как Кудряшка уплетает бутерброды. Она, как и другие девчонки, пренебрегла обедом, а может, и завтраком тоже. Не смог удержаться и провел рукой по волосам. Она замерла и воззрилась на меня удивленно.

– А ты потом вернешь свои кудри? – осторожно поинтересовался я. Ее взгляд стал насмешливо-снисходительным.

– Ты же отличник, – Интересовалась моими успехами? – А это средство я у ваших купила, – Да, что-то припоминаю. Но косметология меня мало интересует. Я больше по боевым зельям, хотя оберегающие и исцеляющие мне тоже неплохо даются.

Мы сидели рядом. Я чувствовал тепло ее тела. Хотелось прикоснуться не только к волосам, но и к лицу. Хотелось поцеловать. И не только. Но я не позволил себе даже думать об этом. Пока.

В главном зале я отпустил ее к подружкам, но не выпускал из виду. Четко следил, с кем она танцевала, с кем кокетничала. Элька часто смеялась, приветливо улыбалась парням, что приглашали ее на танец. Я специально не подходил, но и не танцевал ни с кем. Часто ловил ее настороженные взгляды. Пусть поволнуется.

И лишь когда объявили последний танец, подошел. Молча взял за руку (не смотря на то, что какой-то первокурсник уже попросил ее о танце и теперь возмущенно смотрел на меня) и повел в круг. К тому времени народу в зале осталось мало, а танцевали и того меньше. Всего несколько пар.

Я прижимал к себе стройную фигурку Кудряшки, держал в ладони ее теплые пальчики. В душе разливалось довольство собой о того, что она не воспротивилась моему собственническому жесту. Эль не смотрела на меня, но не злилась. Я чувствовал это по ее расслабленному телу.

Я отпустил ее руку и повернул к себе ее лицо. Карие глаза смотрели на меня, в них читалось волнение и ожидание. Я провел подушечками пальцев по гладкой щеке, взял за подбородок и нежно поцеловал в губы. В этом поцелуе не было даже намека на сексуальность, невинное мимолетное соприкосновение губ. Но и этого хватило, чтобы осознать, что Кудряшку до меня никто не целовал. Что скрывать? Приятно.