– Так что можешь начинать извиняться! – торжественно заключил Адам и продемонстрировал руку с красным пятном, оставшимся от встречи с маленькой шаровой молнией.

Подобные неприятные боевые заклинания система защиты МГУ считала неопасными и игнорировала. Но кто-нибудь вполне мог заметить атаку и доложить в деканат.

Риган окинул моего сокурсника делано надменным взглядом и констатировал:

– Не вижу повода. Руки у тебя целы. Вот если бы оторвало-о…

– Хочешь сказать, мне могло бы оторвать руку?! – ужаснулся Адам. – Да ты бы со мной не расплатился! Для артефактника руки – это ценный инструмент. Как говорит магистр Шапр, мы ими создаем шедевры!

Джеф, до этого флегматично наблюдавший за нами, откровенно заржал. В отличие от меня разыгрывающееся представление ему нравилось.

– Потеря одной руки – мелочь, – отмахнулся тем временем Риган и усадил меня за стол напротив веселящегося русоволосого третьекурсника. – Научишься работать другой.

– Это для вас, боевиков, количество рук – мелочь, – скривился Адам. – А для нас это…

– Вот поэтому артефактники всегда будут хуже боевых магов, – припечатал довольный блондин.

Адам едва не задохнулся от возмущения. И я поспешила его перебить, иначе этот спор мог бы продолжаться бесконечно.

– Хочу есть! А обед скоро закончится, – громко и твердо заявила я. Даже сделала попытку подняться и отправиться на раздачу, но меня удержали.

– Я понял, ты голодна. Сейчас все будет, – заверил Риган и схватил Адама за плечо. – Ты пойдешь со мной. Джеф, проследи, чтобы к Лире никто не приставал, пока меня нет.

– Ему, значит, доверяешь, а мне – нет, – трагически схватился за сердце Адам.

– Он ей не пытался в любви признаваться.

Артефактник в ответ фыркнул, а Джеф хитро улыбнулся, подмигнул мне и, набрав воздуха в грудь, громко заговорил:

– Лириана! Я так долго ждал этого момента, чтобы сказать тебе…

Пирожок, до этого спокойно лежавший на подносе боевика, взлетел и прыгнул хозяину в открытый рот.

– Так будет лучше, – снимая с еды магическую петлю, заключила я. – Жуй, а то подавишься.

– Не даешь честно разыграть друга, – прожевав, покачал головой Джеф и продолжил есть.

Я оставила его слова без комментариев, в надежде на то, что все и так понимают: сейчас не время для шуток над Риганом.

После инициации тот стал раздражительным. Как говорил Саввар, сказывались последствия недостаточной физической и моральной готовности мага принять силу источника. Но от этого было не легче. Мне искренне хотелось оградить любимого от лишних стрессов, иначе последствия могли стать самыми неприятными, вплоть до потери контроля над магией и смерти.

От этих мыслей и так не радужное настроение испортилось окончательно. И даже вкусный мясной суп, принесенный Риганом, ситуацию не исправил.

– Ягодка, не хмурься. Мы не серьезно.

– Что? – Я не сразу поняла, о чем он говорит.

– Твой благоверный уверяет, что не прибьет меня, потому что не за что, – пояснил со смешком Адам. – Но моя рука еще помнит надругательство над собой! – с угрозой возвестил артефактник.

Я устало закатила глаза.

Вот почему им так нравится друг друга задевать? Мне не понять.

К счастью, обед, как и спор, подошел к концу, и нам пришлось отправляться на занятия.

– Я до вечера мучаюсь на медитации, – выходя из столовой, сообщил мне Риган. – Встретимся на ужине.

– Хорошо, но после ужина я буду страдать над зарядкой кристаллов, – мне не удалось сдержать тяжелого вздоха. – С этим могут возникнуть большие проблемы. Так что после ужина тебе придется скучать в одиночестве.

– И не подумаю. Уверен, что ты справишься быстро и найдешь для меня хотя бы пару минут своего драгоценного времени! – промурлыкал блондин и легко коснулся губами моей ладони.

Прикосновение обожгло, а от пробежавших по коже мурашек я невольно покраснела. Даже досадное чувство, что слова блондина всего лишь лесть и сбыться им не суждено, отступило на второй план.

– Голубки, до начала пары остались секунды. Разлепляйтесь уже, – проворчал Адам.

Риган недовольно прищурился, взглянув на артефактника, но все же отпустил меня.

– До вечера, Ягодка. Адам, руки держи по швам!

– Как прикажешь, светлость, – шутливо отсалютовал друг и… специально попробовал ухватить меня за локоть. Впрочем, тут же получил маленький разряд и с шипением отдернул пальцы. – Пошутить уже нельзя.

Я одарила своего маркиза осуждающим взглядом, но тот подмигнул и поспешил на лекции.

– Лир, а ты уверена, что и дальше хочешь встречаться с этим неуравновешенным тираном? – хмыкнул Адам, когда мы двинулись в сторону нужной аудитории.

– Уверена, как и в том, что тебе не стоит его доводить, – отчитала я друга.

– Я закаляю его характер и выдержку, – патетично парировал сокурсник.

– Я заметила и не скажу, что мне это нравится. Ригану сейчас и так нелегко.

– Эх, не понимаешь ты всего веселья, – горько вздохнул Адам, как недавно Джеф, и распахнул дверь лекционной.

Разговоры пришлось оставить на потом, ибо практически вслед за нами вошел преподаватель.

После окончания учебного дня я направилась сначала в библиотеку, чтобы спокойно написать реферат, а после ужина вместе с Риганом поднялась на пятый этаж восточного корпуса, где располагались лаборатории артефактников.

– Уверен, что хочешь сидеть здесь со мной? Мог бы вместо этого позаниматься, – спросила я у блондина, переступив порог одной из специальных комнат для практических занятий.

Небольшое помещение не сильно отличалось от аудиторий, оборудованных для зельеваров, которые располагались двумя этажами ниже. Разве что колб было в разы меньше. Зато здесь на столе стояли защитные прозрачные колпаки, которые позволяли магии проникать внутрь, но не выходить наружу. А еще установка, чтобы обрабатывать артефакты зельями, точно измеряя количество капель. Ну и, в довершение всего, куча различных держателей всех возможных калибров, которые кто-то из моих предшественников разбросал по всему столу.

Инструменты сегодня мне не требовались, поэтому первым делом записалась в регистрационный журнал и начала расчищать себе пространство.

– Позаниматься я и здесь могу, – заверил Риган и присоединился к расчистке стола с другой стороны. – Тем более мне куда спокойнее, когда я лично могу проследить, чтобы с тобой ничего не случилось.

– Со мной и так ничего не случится, – заверила я, раскладывая свои кристаллы, а потом менее уверенно добавила: – Надеюсь…

Как же неприятно сомневаться в собственных силах! Давно меня не посещало это чувство. Раньше, если что-то не получалось, я всегда знала причину и работала над ней. А сейчас откровенно не понимала, что происходит и почему.

– Поэтому я здесь, чтобы ты не сомневалась, – легко притянув меня за талию, сказал Риган. – У тебя все получится.

– Угу, – без энтузиазма согласилась я.

Меня легко поцеловали в макушку и, выпустив из объятий, выдали напутствие:

– Начинай и ничего не бойся.

После этого блондин выудил из своей сумки тетрадь и учебник по высшей магической математике и сел рядом. Я отодвинулась от него на пару шагов. Мало ли, опять кристаллы начнут взрываться. И положила первого «подопытного» в центр левой ладони.

Да, это противоречило технике безопасности, но чем ближе к поверхности мои силовые потоки, тем проще контролировать их силу.

Я так думала, пока создавала плетение. А потом потянулась к своему резерву…

Хлынувшую по рукам магию успела сдержать в самый последний момент!

Пришлось включать сосредоточенность и внимательность на максимум, чтобы не сломать кристалл.

Трудно. До ломоты в висках и испарины на лбу. Но я двигалась к намеченной цели, пусть и медленно.

Вот уже часть плетения приобрела правильное голубоватое свечение, которое постепенно разрасталось по всему узору. До победы оставалось совсем немного. Я с облегчением отправила в кристалл последнюю каплю силы и немного расслабилась.

Звон разлетевшегося накопителя и резанувшие по ладони осколки заставили вскрикнуть и инстинктивно отпрыгнуть от стола.

Риган мигом оказался рядом, перехватил мою поврежденную руку и внимательно проверил две длинные царапины. К счастью, те оказались неглубокими.

– Защита не успела отреагировать, – недовольно поджав губы, констатировал парень. – Надо будет доработать. А сейчас пошли к целителям.

– Не надо. У меня в сумке заживляющая мазь, – сказала я и потянулась к необходимому зелью. Терять время на поход в лазарет совершенно не хотелось.

– И почему я не удивлен ее наличию? – помогая мне справиться с застежкой внутреннего кармана, вздохнул Риган.

– Потому что у любой девушки она есть под рукой. Мало ли, натерли новые туфли или губы на морозе потрескались, – прошипела я и подула на саднящие раны.

– Угу, либо кристалл в руке взорвался.

Риган достал нужную баночку и густо зачерпнул желтоватый бальзам.

– Дай руку.

– Зато теперь мы знаем, для чего существуют правила безопасности магической деятельности. И почему нарушать их чревато, – зажмурившись в предвкушении неприятных ощущений, пробормотала я.

– Я и без подобных демонстраций знаю, для чего они существуют, – проворчал Риган, осторожно нанося мазь на мои царапины, и строго добавил: – Больше никаких нарушений правил!

Его дыхание прошлось по поврежденной коже, унося неприятные щиплющие ощущения.

– Я думала, что при большем контакте будет легче справиться с силой.

Меня одарили снисходительным взглядом, как особо одаренную, и не терпящим пререканий тоном приказали:

– Я сказал, больше никаких экспериментов.

Неожиданно стало обидно. Я уже не маленькая девочка, чтобы так со мной разговаривали. Но Риган считал иначе, и возразить оказалось нечего. Поэтому лишь обреченно пробурчала:

– Адам прав, ты тиран.

И тут же вздрогнула от внезапно заледеневшего голоса Ригана:

– Так, может, пойдешь к нему?

Воздух зазвенел от разлившейся в пространстве силы темного мага. Я замерла. Больше от ступора и замешательства, чем от страха.

В глубине души прочно обосновалась уверенность, что Риган не причинит мне вреда. Как минимум данная не так давно клятва ему этого не позволит.

А вот как реагировать на сказанное, я не знала и чувствовала вину за свои слова. Ведь одергивала парней, чтобы не играли на его чувствах, а сама сделала то же самое.

Пока я глупо хлопала ресницами, Риган прикрыл глаза, медитативно вдохнул-выдохнул, и давление чужой магии исчезло.

– Извини, – тяжело проговорил блондин и потер лоб, словно пытаясь избавиться от головной боли. – Мне, видимо, надо еще больше времени уделить самоконтролю. После инициации все стало непросто…

– Нет, это ты меня прости. – Я нервно схватила Ригана за руку, боясь, что он меня прогонит или сам уйдет. – Мне вообще не стоило обижаться и говорить всякие глупости. Я больше не буду. И технику безопасности нарушать тоже.

Он слабо улыбнулся и притянул меня к себе.

– Будь добра. Мне так намного спокойнее.

Кивнув, я уткнулась в мантию, пропитанную запахом морского ветра, и глубоко вздохнула. Это всегда странным образом успокаивало и дарило чувство защищенности. Стояла бы так вечность.

– Лабораторные предназначены не для свиданий, молодые люди.

Внезапно раздавшийся строгий голос Саввара заставил нас с Риганом вздрогнуть. Я бы еще и отпрыгнула от блондина, но тот меня удержал.

– Мы здесь сугубо по учебным делам, – уверенно заявил Риган и, отступив от меня, продемонстрировал свою тетрадь.

– Вижу, по каким вы тут делам, – с сарказмом хмыкнул магистр и перевел острый взгляд черных глаз на меня. – Ди Кортан, сосредоточься на отработке по артефактам. Иначе отчислю со своего факультета.

Магистр знал, на что давить. Ладони зачесались от желания снова взяться за работу.

– Все сделаю! – поспешно заверила я.

– Очень на это надеюсь, – холодно сказал Саввар и ушел.

Когда дверь закрылась, я судорожно начала перебирать кристаллы. Мои руки перехватили мужские пальцы.

– Успокойся, они все одинаковые, – ровно сказал Риган и выбрал следующего «подопытного» за меня. – Начнем с этого.

– Я сама, – попыталась воспротивиться, но меня проигнорировали.

Блондин встал у меня за спиной, а его руки легли на талию.

– Давай, первый ты сделаешь с моей помощью. А я заодно потренируюсь работать в связке. Как создаются накопители, я знаю лишь в теории, поэтому помогу с контролем силы.

– Работа в связке может быть опасна, – неуверенно напомнила я.

– Бывает, если маги обмениваются силой. Сейчас же я просто буду контролировать поток твоей магии. Это азы, которые мы уже неплохо отработали. Доверься мне, и только.

Сопротивляться мягкому