– Понятия не имею, – ответил сзади тоненький голосок, вероятно той самой девочки.

Ребята невольно обернулись на этот голос, но аборигены резкими толчками заставили их смотреть только вперед.

– Нашли сегодня в лесу, когда охотились на обскурусов. – Продолжил голосок.

– И, как я понимаю, ни одного не поймали? – рассердилась женщина. – Чем прикажешь мне сегодня кормить всю эту толпу? Может этими? – она указала пальцем на ребят. От этой фразы и у них похолодели руки.

– Ну, мама, так вышло! – фигура, стоящая сзади выбежала вперед, представ взору. – Я не смогла их там бросить.

Теперь ребята различили в ней совсем юную девочку, тоже небольшого росточка. Худенькую, загорелую, но только вместо набедренной повязки на ней было миниатюрное платьице желтого цвета. Похоже она уже давно из него выросла, а другого в этом регионе не раздобыть.

– Что если они тоже, такие, как и мы…

– Довольно! – резко одернула ее женщина – Ни слова больше! В наковальню их! – она махнула рукой, и толпа не заставила себя ждать. Можно даже позавидовать такому послушанию, но только не тогда, когда ты в их власти. И оно оборачивается против тебя.

Друзей скрутили и потащили по той самой лестнице, ведущей в пещеру. Пещера, на удивление, внутри оказалась весьма просторнее, чем можно было представить. В самом центре горел внушающих размеров костер. Над костром возвышался большой железный чан. Вероятно, в нем что-то варили или плавили.

Все тело ребят онемело от страха. Неужели как раз этот котел станет их последним пристанищем? И что, вот так все закончится? Это конец их истории? Они стали деликатесом для людоедов? Почему никто не сообщил, что в лесу, недалеко от курортного городка спокойненько живет целое племя отсталых и кровожадных людоедов?

Андрей умудрился обернуться на долю секунды и встретился взглядом с этой девочкой. Ее глаза были голубыми и пронзительными, в них отражалась печаль и наворачивались слезы. Стало понятно, что она не желала им смерти, но перечить властной матери было выше ее сил. Абориген сильной оплеухой отвернул мальчика от нее, но было поздно: образ белокурой голубоглазой девочки прочно отпечатался у него в голове. По его телу будто пробежал электрический импульс, затронув каждую его клеточку, что-то перевернулось внутри. И он почувствовал какую-то неведомую до того эйфорию несмотря на то, что минутой ранее испытывал животный страх. Даже закрыв глаза, образ девочки не покидал его.

Вот теперь умирать совсем не хочется. Да и не только Андрею. Но аборигены, тем временем, упрямо и верно толкали их вперед прямо в жерло огня.

– Не надо, пожалуйста! – взмолились девочки – Мы не причиним вам вреда, мы просто заблудились!

– Не сомневаюсь. – Утвердительно произнесла суровая женщина. – Но этого мало. Я должна быть в этом уверена!

– Мы просто хотим попасть домой – заплакала Джейн.

– Вряд ли это возможно, – снова холодным тоном отрезала женщина.

Ее голос даже не колыхнулся, такое ощущение, что она каждый день убивает добрую сотню маленьких детей.

– В костер их! – снова скомандовала женщина.

– Мама, не надо! Прошу тебя! – слышно было, как сквозь рыдания умоляла ее девочка.

– Это только во благо, поверь мне, дитя мое. Эти дети не принесут ничего хорошего. А ты впредь будь осторожнее, прежде чем приводить сюда такого рода людей. – Она выделила словосочетание такого рода, как будто это многое объясняло.

Ребята рыдали навзрыд, молили о пощаде, сопротивлялись и пытались вырваться из лап племени. Но все попытки были тщетны. Слишком уж неравны силы. И с каждым шагом становилось все жарче, они нехотя, но верно приближались к костру.

«Ребята! Слышите меня? Если да, то кивните головой – раздался отчетливо в голове у ребят голос новой знакомой. Они сперва не ничего поняли, ведь слова не были произнесены, но были услышаны. Четко и ясно. Друзья переглянулись между собой. И, убедившись в коллективном получении информации, нерешительно кивнули головами, – Отлично. Сейчас или никогда! – продолжила она – через десять секунд у вас появится крошечный шанс резко вырваться из лап маминых слуг. Этот шанс будет только один. Упустить его нельзя. Так вот, отсчитайте это время и бегите из пещеры не оглядываясь, что бы тут не происходило. Как закончатся ступеньки, заворачивайте налево, оббегаете скалу и вглубь леса все время прямо, пока не наткнетесь на двух кошек: одна трехцветная, вторая черная. Не останавливайтесь и не оглядывайтесь, повторяю. Это важно. Чуть замешкаетесь, потеряете драгоценное время и вам уже не спастись. Все поняли?»

Ребята снова кивнули и снова подозрительно переглянулись, казалось, они медленно сходили с ума.

«Молодцы, – снова услышали они, – тогда отсчет пошел.»

Глава 4. Странный лес

Друзья сделали, как велел им голос в голове. Досчитали про себя до десяти, а Марк выкрикнул вслух: «Погнали». По этой команде как по щелчку, ребята вложили все силы и что есть мочи вырвались. На всеобщее удивление никто даже не попытался их остановить. Даже наоборот, на них внимания никто не обратил. При этом аборигены сами бросились в костер. Почему так произошло, никто не понял, ведь четко соблюдали установленную команду – не оборачиваться. Все, кроме Андрея. Он оглянулся, и увидел какой начался переполох в пещере. И что стало его причиной.

Как только Марк скомандовал бежать, с противоположной стороны от входа с разбегу бросилась в костер та белокурая девочка. Мать ее закричала от ужаса, и аборигены кинулись доставать из огня девочку и тушить костер всеми подручными способами, как только могли.

Ребята, тем временем, со всех ног устремились в лес. Правда сила, как раз-таки, уже была на исходе.

Уставшие и выдохшиеся, они остановились, чтобы отдышаться.

– Что дальше? – спросила Лиза друзей.

– Понятия не имею – ответила Джейн. – Что это было?

Друзья только пожали плечами.

– Вода есть у кого-нибудь? – спросила, откашливаясь, Лиза.

Воду нашли, но только две бутылки. Во всей этой суете только Марку удалось сохранить свой рюкзак на плечах. Обе бутылки они выпили в захлёб и, опершись о толстый ствол дерева, присели немного отдохнуть и прийти в себя.

Что делать дальше? В итоге, сошлись они на мысли, что будут бродить по лесу, насколько это возможно. Несмотря на то, что на них хлынули леденящие воспоминая о желтоглазых недругах, о присутствующих здесь волках.

Как от них спасаться? Разжечь костер? Волков то это, может быть, и отпугнет, но тогда аборигены найдут их сразу же. В общем, вариантов было немного: либо их съедят аборигены, либо волки. Итог, в общем-то одинаков. И совсем не в пользу ребят. А придумать схему, по которой и волки сыты и овцы целы, в такой спешке, наложенной на волнение не удавалось.

Делать нечего, едва ковыляя, наши путники пошли дальше. Это было трудной задачей, поскольку передвигаться, не спотыкаясь и не падая, по этому могучему лесу было невозможно. Но другие перспективы омрачали куда больше.

– Проще догнать разве что черепаху – услышали они позади уже им знакомый голос. – Ну вы и медленные! – ворчала новая знакомая.

– Но как? – удивился Андрей – Ты же в костер…там…я видел своими глазами…

– И зря, – перебила его девочка – Я же, кажется, просила не оглядываться? Ладно, не до этого сейчас, все зудит ужасно. Не могу передать, как хочется уже побыстрее к Салли. А вы держитесь за мной, не отставайте. Там вы будете в безопасности. И поторапливайтесь! – подгоняла девочка.

– Кто такой Салли? – спросила по дороге Лиза.

– Моя бабушка. Точнее, не совсем моя, не родная. То есть, роднее не куда, но… – сама себя запутала девочка – В общем она мне не родная, но здесь она мне стала бабушкой. До того, как мы сюда попали, я с ней не была знакома. Да и не могла быть знакома, ведь там в нашем мире это было бы невозможно.

– Что значит: «в нашем мире»? – поинтересовался Марк.

– Ох, это долгая история, и я с великими удовольствием поведаю вам ее, но не сейчас, ладно. Очень больно даже разговаривать.

Ребята спорить не стали, ведь эта девочка только что принесла себя в жертву во их спасение, и кто знает, как обернуться ей полученные раны от ожогов.

– Кстати, большое тебе спасибо за то, что спасла нас. Как мы можем тебя отблагодарить?

– Никак. Я обязана была это сделать, ведь именно я вас сюда привела и чуть не погубила. Кто мог подумать, что мама так отреагирует. Я думала, она обрадуется при виде новых людей из будущего.

– Что значит из будущего? – удивились ребята.

– В каком году вы жили, до того, как попали сюда?

– В две тысячи двадцатом. – Хмуро ответила Джейн – Это имеет значение?

– Конечно! – ответила девочка. – Вот видите, с вами мы тоже бы никогда не встретились, если бы вы не очутились здесь. Я из две тысячи сто первого, – усмехнулась она. – Кстати, меня Калли зовут.

– Очень красивое имя, – слегка застеснявшись сказал Андрей. – Очень редкое, наверное, я таких не встречал.

– Ну может. – Снова улыбнулась девочка. Она вообще была слишком весела, для девочки, которую недавно вытащили из костра. Вместо того, чтобы изнывать от ожогов, лишь изредка только журится. Но держится изо всех сил. А глаза ее невзирая на боль, светятся от счастья.

Ровно, как и у Андрея. Тот тоже был сам на себя не похож. Вприпрыжку скакал за незнакомкой, цвел и пах, как мак ранней весной.

– А меня… – начал было он.

– Постой, перебила его Калли, дай угадаю – Ты Андрей? Он Марк, и девчонки Лиза и Джейн, правильно? Я просто еще не до конца успела разобраться, но, кажется в джинсовых шортах – Джейн, а в белом сарафане – Лиза? – слегка колеблясь, произнесла девочка.

– Да, все в точку – восторженно воскликнул Андрей. – Но откуда ты?

– Я же мысли читаю, разве вы еще не поняли? – снова улыбаясь перебила его девочка.

Андрей стеснительно сглотнул, а она посмотрела на него, немного прищуриваясь, будто знала он нем чуть больше, чем он сам.

– Понимаю ваши сомнения, друзья. Можно я буду вас так называть? У меня здесь совсем нет друзей, кроме разве что Салливан. Но она больше бабушка, чем друг. А настоящих друзей у меня никогда не было, – она таким печальным голосом это все произнесла, что язык не повернулся бы ей отказать.

И ребята согласились.

– Как здорово! – взвизгнула она, подпрыгнув на месте. – Я уже и не надеялась, что когда-нибудь встречу друзей! Ладно, пора заканчивать, а то становится труднее терпеть боль – произнесла она, – Тем более, что мы как раз и пришли. – Калли остановилась перед стволом дерева.

– Мы что, будем ночевать под деревом? – немного испуганно произнесла Джейн. Да, дерево было гораздо больше рядом стоящих (этот ствол не объять и всемером). Но помимо этого ничего из себя особого не представляло.

Как ни странно, рядом растянувшись на траве, и в самом деле прижавшись друг к другу, мирно спали две кошечки. При виде ребят они лениво приподняли головы и помурлыкали слегка. А потом снова принялись спать.

Но тут все сомнения развеялись сами собой, когда девочка что-то отодвинула в сторону обвившую ствол дерева лиану и прыгнула в дупло.

Дупло, так ловко замаскированное лианой, было весьма внушающих размеров. В него спокойно мог поместиться взрослый человек средней комплекции, не говоря уже о малолетних подростках. Друзья сначала засомневались, а потом поняли, что им терять? Тем более это мог быть единственный способ укрыться от волков и остаться в живых этой ночью. Они тоже прыгнули. Все по очереди.

Летели не долго. Скорее даже не летели, только запрыгнули в дупло, как сразу же стукнулись о что-то твердое несколько раз, перекувыркнулись и приземлились друг на друга.

– Вообще-то, там были ступеньки – произнесла маленькая старушка, глядя на них. – Но, все равно, Добро Пожаловать! – она распласталась в улыбке.

– Спасибо! – ответили хором ребята, лежавшие в кучке друг на друге. Они оглянулись, и вправду, там были ступеньки. Можно было просто спуститься по ним вместо того, чтобы лететь кувырком.

– Я уж думала, вы там застряли – пробурчала девочка.

– Располагайтесь пока – гостеприимно обратилась к ним женщина, – я вас покормлю и уложу отдохнуть. Но сначала займусь Калли, ей нужна срочная помощь. Надеюсь, вы не против?

Ребята утвердительно покачали головой. Разумеется, они не были против.

Это была небольшая пещерка под землей. Довольно низкая. Пол относительно ровный, а вот с потолка и стен торчали проходящие мимо корни дерева. Некоторые из них настолько сильно выступали, что прекрасно заменили навесные полочки и крючочки. В середине стоял пенек повыше и рядом два маленьких, по всей видимости, служивших стульями. Пол пыл застлан сухой травой. Также повсюду были развешаны разнообразные пучки сушеных трав. Ребята то и дело цеплялись за них головами. Некоторые травы были им знакомы, некоторые нет. Справа виднелась еще одна малюсенькая комнатушка, вероятно служившая старушке спальней. Она была совсем узенькая и тесная, но зато слой травы на полу в несколько раз толще.

Бабушка сдвинула пенечки и уложила на них покрытую волдырями Калли. Старушка шептала что-то странное, отрывала от некоторых пучков веточки, бросала в чашку. Все это растирала в самодельной деревянной чашечке деревянной ступкой и заливала водой. Что именно смешивала старушка по сухим травам не разобрать, но запахло лавандой. Свежеприготовленной кашицей она мазала травмы девочки и все шептала, шептала и шептала.

В конце проделанный работы она обмотала девочку какими-то большими листьями, похожими на капустные, и попросила мальчиков отнести ее в комнату и аккуратно положить. Ей нужно долго поспать, чтобы все раны зажили, объяснила она.

– Ну а теперь я займусь вами, – повернулась к ним женщина. Рассмотрев Салливан вблизи, они поняли, что старушка была совершенно слепа. Но как ловко она бегала по своей каморке и отрывала нужные веточки с нужных пучков. Видать, что провела она здесь не один десяток лет, и знала все как свои пять пальцев. – Вы голодны?

– Пока нет, мы плотно позавтракали бутербродами утром – ответил Марк.

– Ох уж это скверное питание двадцать первого века! – покачала головой женщина.

– Боюсь просить, вы тоже из будущего? – Старушка только недовольно кивнула головой на вопрос Лизы, но вслух ничего не произнесла.

– А можно поинтересоваться, из которого вы года? Никогда не думал, что задам кому-то такой вопрос – усмехнулся сам над собой Андрей.

– Этого я, к сожалению, сказать вам не могу. Не этично с моей стороны. Природа уже жестоко наказала меня за то, что я вмешалась туда, куда не следовало. Больше таких ошибок я повторять не стану. Могу сказать лишь то, что я жила гораздо позже, чем Калли и ее мама.

– Еще позже? – удивилась Лиза.

– Намного позже. А сюда попала намного раньше их. Так природа заставила меня расплатиться за свои деяния.

– Что случилось? – смущенно спросила Джейн, с опаской нарваться на очередной отказ. Но нет, Салли согласилась все им рассказать.

Она накормила ребят сушеными ягодами и орехами и напоила каким-то отваром. На ужин сбежались и кошки. Усадила вокруг прямо на пол. Хотя он был жестким, друзей это нисколечко не волновало, ведь здесь они чувствовали в безопасности. А, с учетом последних событий, это было приоритетным условием в данный момент. Да и ко всему прочему у них настолько разыгралось любопытство, что они готовы были терпеть любые лишения. Так начался длинный монолог старушки из далекого будущего.

Глава 5. Хозяйка леса

В той своей неправильной жизни, как я теперь ее называю, я была ученой. Мы занимались разработками и инновациями. В нашем совете были собраны величайшие умы не только нашей страны, но и других стран. Я занималась биологией. Будучи лаборантом на кафедре своего университета, я исследовала трансформацию различных химических как макро- так и микроэлементов с момента их попадания в почву, поглощения их растениями и миграция в соцветия и плоды. Далее по цепочке, в организм животных и человека. До момента полного выведения и возвращения в почву. Так сказать, круговорот. Своего рабочего места у меня не было, и я носилась с места на место со своими лоточками. Но однажды я заметила странную тенденцию: проростки из лоточка, что все время стоял на одном подоконнике, росли неравномерно. Те, что рядом с окном были ниже ростом; те, что росли в дальних рядах, были вынуждены тянуться к солнцу, отчего становились в разы выше своих сородичей. Чем объяснялась такая неравномерность? Ведь, в условиях идентичного количества питательных элементов, рост должен был быть одинаковым. Как, например, у тех проростков, лоток с которыми я постоянно перемещала. Что же легло в основу такого явления? Я поняла это только тогда, когда пришло время пересадить моих питомцев к остальной, третьей партии ростков, которым изначально повезло, ведь им досталось место в теплице.

Проростки из первого лоточка переплелись корешками, но, тем не менее, хорошо отделялись друг от друга и выровнялись в росте в течение нескольких дней. А вот растения из второго лоточка пересадить по отдельности не удалось. Оказалось, что в условиях постоянного перемещения (или кризиса, если смотреть на это со стороны растений) они настолько сильно переплелись корешками, что срослись в единый растительный организм. Я забросила основное исследование и переделала этот опыт несколько раз, результат оставался закономерным. На основе этой работы я сделала доклад о том, что в первом случае крайние растения специально (или по просьбе) не увеличивались в размерах, оставляя доступ к солнечному свету, как основному источнику питания, остальным сородичам. Таким образом всем растениям удалось выжить.

Во втором же случае, при постоянном перемещении солнечные лучи попадали все время на разные растения, и те, с помощью корневой системы передавали его остальным. Объединившись, эти растения смогли выжить без единой потери. Я тогда не осмелилась разрывать корни у проростков, и посадила их в таком состоянии. Через время они сами сумели «отползти» друг от друга. И по росту ничем не отличались от своих соседей из первого лотка.

А вот из тех семян, которые я сразу посадила в почве на хорошем удалении друг от друга, увы, выжило мало. Вероятно, им не хватало помощи друг друга в трудную минуту.

В последствии мы всей кафедрой провели целый ряд подобных исследований. И каждый раз лишь удостоверялись в том, что растения с помощью корневой системы сообщаются друг с другом, помогают слабым и делятся питательными элементами, а также оказывают всяческую помощь, страдающим различными заболеваниями. Они думают, предупреждают своих собратьев об опасности. В условиях сильного ветра объединяются, удерживая друг друга. И многое другое. Нам бы людям, следовало брать с них пример. Эта работа произвела фурор! Я защитила диссертацию и продолжила исследовать дружный, все помогающий и сострадающий коллектив под названием Царство растений. Потом попала на работу в тот самый НИИ.

Именно там все и произошло. Группа исследователей из отдела физики и радиоэлектроники однажды изобрели-таки прибор, способный преодолевать пространство и время.

Сначала все шло как нельзя замечательно. Лишь небольшая группа ученых получила доступ к использованию этой машины. В совет ученых попали только единицы из самых выдающихся ученых в своей сфере деятельности. Я была в их числе.