Я собрала небольшой дорожный чемоданчик, в который сложила только самые необходимые вещи, а подруга позаботилась о билетах и об остальных организационных вопросах. И в итоге, не успела я и глазом моргнуть, как оказалась на борту самолёта, летящего в далёкий северный город, где летом царствуют белые ночи, а зимой на небе искрится зарево северного сияния.

Всю дорогу Вера подробно рассказывала мне, как хорошо она всё распланировала, и как удачно у нас всё складывается, видимо, желая развеять мои сомнения по поводу успеха нашего предприятия. Но я почти не слушала её, пребывая в собственных мыслях. Признаться, я совершенно не сомневалась в том, что идея посещения знахарки является абсолютно бесперспективной затеей, потому что давно перестала верить в чудеса.

Через несколько часов мы прилетели в Мурманск и вышли из аэропорта. Вера оставила меня следить за вещами, а сама побежала искать нужный транспорт.

На дворе было начало июня, но находясь здесь, складывалось ощущение, словно на календаре март. Дул холодный ветер, а температура воздуха была, пожалуй, не выше восьми градусов по Цельсию.

Я зябко поёжилась, вспоминая тёплую Москву, но в то же время бодрящая прохлада живо привела меня в чувство, избавив от грустных мыслей. Меня уже не волновало прошлое, не страшило будущее. Я думала лишь о том, как бы поскорее нырнуть в тёплый автобус или в какой-нибудь другой вид транспорта, крепкие стены которого смогут защитить от пронизывающего ветра и согреть моё бренное тело. И к тому моменту, когда Вера вернулась ко мне, я уже начала дрожать крупной дрожью.

– Олеся, я всё выяснила, – не скрывая энтузиазма, сказала подруга, которая, казалось, лишь разгорячилась от своих поисков. – Автобус до нужного нам места будет лишь через четыре часа, но я нашла такси, и наша дорога займёт не больше двух часов.

– Это, наверное, дорого, – лязгая зубами, произнесла я.

– В нашей с тобой ситуации время дороже денег, – уверенно произнесла Вера, подхватывая свой чемодан. – Пошли за мной!

Взявшись за ручку своего чемодана, я покатила его вслед за подругой, которая быстрым шагом повела меня к стоянке такси.

Заметив какой-то автомобиль, Вера помахала водителю рукой, и тот подъехал к нам.

С водительского кресла поднялся небритый мужчина лет пятидесяти, который помог убрать наши чемоданчики в багажное отделение, после чего мы с подругой разместились на заднем сидении машины, а водитель вернулся на своё место и, нажав педаль газа, повёз нас к цели нашего путешествия.

Едва мы сели в автомобиль, как Вера достала свой смартфон и начала что-то шустро искать в Интернете. Я же предпочла не тратить время на блуждание в сети Всемирной паутины, а стала смотреть в окно, желая получше рассмотреть местность, в которой мы оказались.

Небо было безупречно синим. Здесь не было высоченных громадин вековых деревьев, стоящих стеной вдоль дороги, как это часто можно увидеть в средней полосе нашей страны. Местные деревья были более хилыми и невысокими, что только подтверждало факт того, что мы приехали на север.

Я смотрела вдаль, не думая ни о чём, и постепенно задремала, а проснулась от того, что Вера тихонько толкала меня в бок:

– Олеся, просыпайся! Мы приехали!

Я открыла глаза и в первую секунду не поняла, где нахожусь. Верино лицо я, конечно же, узнала, но окружающая обстановка была мне незнакома, и я даже подумала, что продолжаю спать и начала часто-часто моргать, чтобы окончательно проснуться.

– Мы приехали! Давай, выходи! – повторила Вера, подгоняя меня, и я послушно повиновалась, потому что была ещё не в состоянии соображать и принимать самостоятельные решения.

А тем временем водитель вытащил наши чемоданы из багажника, получил плату за проезд, попрощался и уехал, оставив нас с Верой стоять посредине улицы какого-то посёлка.

– Мы вообще где? – спросила я подругу.

– Где надо! – важно ответила Вера и достала из кармана куртки маленький листок бумажки с адресом.

– Нам нужна улица Поперечная, дом 23, – сообщила она мне.

– Здорово, – ответила я. – Может, пойдём по навигатору?

– Идея, конечно, неплохая. Но только вот в её реализации имеются небольшие проблемы, – с горькой иронией сказала Вера. – Здесь нет Интернета!

– Как нет Интернета? – удивилась я. – А мобильная связь хотя бы есть?

– И связи нет, – добавила Вера, покрутив перед моим лицом экраном своего смартфона, на котором все значки были перечёркнуты.

– Отличное начало нашей экспедиции! – иронично заявила я, не зная, что делать в этой ситуации.

– Не боись! Где наша не пропадала! – ответила Вера, выдвигая ручку своего чемодана.

Я сделала тоже самое, полностью доверившись чутью своей подруги. И мы пошли вперёд, надеясь отыскать ту самую улицу с незатейливым названием, которая и была целью наших поисков.

– А, может, сначала поищем гостиницу? – предложила я. – Оставим там чемоданы, сходим в душ, а заодно и спросим про эту улицу.

– Мне очень не хочется тебя разочаровывать, – ответила Вера. – Но, думаю, что ночевать нам придётся не в гостинице.

– А где? В хостеле или в Доме колхозника?

– Полагаю, что на ближайшие пятьдесят километров мы не найдём ни одного хостела и даже Дома колхозника, – продолжала разочаровывать меня Вера.

– Ну знаешь ли! Я, конечно же, не против ночевать под открытым небом, – возмутилась я. – Но только когда тепло и сухо, а не в этом морозильнике! Ты хотя бы узнала о ночлеге, когда приглашала меня в эту поездку?

– Не волнуйся! Думаю, нам не придётся проводить ночь, считая на небе звёзды, – спокойным голосом ответила Вера. – Та женщина, к которой мы идём, за отдельную плату предоставит нам ночлег. Хотя вполне вероятно, что спать нам в ближайшую ночь не придётся.

– Знаешь, такая перспектива мне совсем не нравится! – недовольным голосом сказала я. – Прошлую ночь я и так почти не спала, да ещё и жутко устала от перелёта.

– Кто бы жаловался! – начала подтрунивать надо мной Вера. – Кто только что дрых в машине целых два часа?

– Да я только глаза чуть прикрыла, чтобы не укачало!

– Ага! – усмехнулась Вера. – А заодно и включила храп для пущей конспирации!

– Я никогда не храплю! – возмутилась я незаслуженными обвинениями.

– А я и не утверждала о том, что ты тарахтела как трактор. Так, слегка посапывала!

– Да я не…, – продолжила я оправдываться, но закончить фразу не успела, так как споткнулась о булыжник, лежащий на обочине дороге.

Распалившись в разговоре, я перестала следить за дорогой, которая, к слову сказать, была отвратительной, и чуть не грохнулась носом в землю. И если бы Вера вовремя не подхватила меня под локоть, то я наверняка бы расквасила себе лицо.

– Спасибо, – только и сказала я, не глядя в глаза подруге.

– Не за что, – ответила она. – И мне снова не хочется тебя разочаровывать, но у нас возникла новая проблема.

– Что ещё? – недоверчиво пробурчала я.

– А то, что мы прошли уже метров сто, но не на одном из домов не увидели не только названия улицы, но и номера дома.

И чтобы убедиться в правдивости слов Веры, я тоже окинула взглядом близлежащие дома, потому что до этого момента я шла просто на автопилоте, следуя направлению, которое указывала мне подруга, а не собственные глаза.

Ни на одном из домов, действительно, не было ни одной таблички, которая бы позволила идентифицировать его местоположение.

– Одни приятные новости! – сыронизировала я, не решаясь в открытую упрекнуть подругу в том, что она притащила меня на край света, даже не зная точных координат пункта нашего назначения.

Да и вся история с ворожбой и последующей чисткой памяти казалась мне чистой воды шарлатанством, на которое не стоило тратить ни времени, ни денег. И уж, конечно, не стоило позволять подруге манипулировать собой и увлекать в эту непонятную авантюру. О чём я только думала? Да не о чём. В последнее время я вообще ни о чём не думаю, плывя исключительно по течению. Именно поэтому я и оказалась здесь, потому что позволила подруге влезть в мою голову и заполнить её бредовыми идеями, не имеющими ничего общего с реальной жизнью. А реальность же была такова, что сейчас мы стояли в неизвестном месте где-то на краю земли, и понятия не имели, куда идти и что делать дальше.

– Расслабься, – спокойным тоном проговорила Вера, словно все эти факты совершенно не имели для неё никакого значения. – В двадцати метрах от нас находится магазин, и я уверена, что местные продавщицы смогут рассказать во всех подробностях наш предстоящий маршрут и дать нам полную информацию по всем остальным вопросам. Выше нос! – добавила Вера и бодро покатила свой чемодан дальше.

И мне ничего не оставалось делать, как уныло плестись за ней. А вскоре мы зашли в местный магазинчик, который представлял собой одновременно и бакалейную лавку, и промтовары, и продуктовый супермаркет.

Вера подошла продавщице, которой оказалась полная женщина лет сорока.

– Девушка, – непринуждённо обратилась к ней Вера. – Не могли бы Вы нам помочь и подсказать кое-что?

– Хлеб свежий, – автоматически ответила продавщица, не дослушав окончания вопроса. – Утром привезли.

– Это очень хорошо, – согласилась Вера. – Но я хотела бы спросить у Вас не это.

– Колбаса тоже свежая, – снова сообщила продавщица, предупреждая любые вопросы о свежести продуктов в магазине.

– Это тоже очень отрадный факт, – подтвердила Вера. – Но меня интересуют не продукты, а один адрес.

На лице у продавщицы отразилось недоумение.

– Какой адрес?

– Мне нужна улица Поперечная, – сказала Вера. – Как к ней можно пройти?

– Щас соображу, – произнесла продавщица и подняла глаза к потолку, запуская мыслительный процесс в своей голове. – Эта улица Широкая, а следующая – Садовая. Так. Поперечная должно быть идёт за ней, – рассуждала вслух продавщица.

Затем она снова посмотрела на нас с Верой и сказала:

– Дойдёте до конца этой улицы и свернёте направо и пойдёте до поворота налево. Там ещё раз свернёте и выйдете на улицу Поперечную.

– Огромное спасибо! Вы так нам помогли, – обрадовалась Вера. – А есть на той улице какой-нибудь ориентир, чтобы мы не заблудились?

– Какой ещё ориентир? – удивилась продавщица.

– Ну, например, местный дом культуры или баня, – начала перечислять Вера.

– Дом культуры у нас в другой стороне, а баня закрылась уже лет двадцать назад, – поведала местные новости продавщица.

– Это понятно, – вежливо ответила Вера, всё ещё пытаясь донести свою мысль до недалёкой продавщицы. – А на Поперечной улице есть какое-нибудь необычное здание или, может быть, имеется мемориальная доска?

– Вряд ли, – ответила продавщица, покачав головой.

Продолжать дальнейшие расспросы было бессмысленно, поэтому я тихонько дёрнула подругу за рукав.

– Пойдём отсюда! – шепнула я ей на ухо. – Там сами разберёмся!

– Да, только купим водички на дорогу, – сказала Вера, попросив у продавщицы бутылку минеральной воды.

Затем мы вышли из магазина и побрели в указанном нам направлении.

Мы честно дошли до конца этой улицы, затем свернули направо и прошли ещё метров сто пятьдесят до поворота налево. И уже там свернули и пошли по дороге, ведущей по склону вниз.

Мы старательно рассматривали каждый дом, надеясь разглядеть его номер, но, как и прежде, нигде не было никакого указания на название улицы или на номер дома.

Тогда мы стали считать дома, чтобы отыскать двадцать третий, если, конечно, отсчёт следовало производить с той стороны, с которой мы шли. Но к нашему величайшему сожалению, наш подсчёт закончился на цифре 22. Дальше шла пустошь. И лишь вдалеке виднелся небольшой лесок.

– Что будем делать? – спросила я подругу.

– Продолжать искать! – бодро ответила Вера и направилась к одному из домов.

Нимало не тушуясь, она открыла калитку, зашла во двор и подошла к дому. А затем постучала в дверь.

Я же не решилась последовать за ней, оставшись стоять с чемоданами на дороге.

Вскоре дверь открыла пожилая женщина, и Вера стала её расспрашивать о дальнейшем направлении нашего пути, а в ответ женщина стала куда-то показывать рукой. Слова их разговора не были мне слышны, но я к этому и не стремилась, так как знала, что буквально через пару минут всё узнаю. И действительно, когда Вера попрощалась с женщиной и подошла ко мне, то начала во всех подробностях пересказывать свой разговор.

– Мне снова не хочется тебя расстраивать, но придётся пройти ещё некоторое расстояние, – сообщила подруга. – Про местную знахарку здесь все знают, но её дом стоит отдельно от остальных, и до него ещё идти и идти.

– Интересно, – удивилась я. – А адрес её совершенно не отличается уникальностью.

– Ну, видимо, здесь решили, что не стоит придумывать для одного дома отдельную улицу, и просто указали ту, которая располагается ближе всего к дому этой женщины, – резонно заключила Вера. – В общем, нам нужно пройти через ту пустошь, которая начинается в конце дороги, а затем зайти в лесок.

– Где нас съедят злые волки, – отпустила я новую шутку.

– Надеюсь, что нет, – возразила мне Вера. – Если бы там было по-настоящему опасно, то вряд ли бы эта женщина жила так далеко, тем более в одиночестве.

– А, может, ну её, эту колдунью? А? Поедем домой! – в отчаянии предложила я. – А чтобы наша поездка не оказалась напрасной, можем завтра совершить небольшую экскурсию по Мурманску. Наделаем селфи, выложим в Инстаграме, пусть все увидят, какие мы крутые путешественницы!

– Мне нравится ход твоих мыслей, – ободряющим тоном проговорила Вера. – И если у нас останется хотя бы пара часов свободного времени, то мы непременно прогуляемся по Мурманску и устроим небольшую фотосессию на зависть всем остальным. Но сейчас нам нужно найти этот несчастный дом по адресу: Поперечная, 23, и пообщаться с той таинственной ворожеей, о которой я так много слышала.

После этого Вера снова двинулась в путь. Я нехотя пошла следом.

Мы шли по мягкой болотистой почве, и мои ботинки намокли буквально после двух шагов. Туфли Веры так же потеряли свой презентабельный вид. Но она продолжала идти с таким видом, словно шла по подиуму, нимало не смущаясь трудностей пути.

К тому же нам пришлось взять свои чемоданы в руки, так как вести их по этой земле дальше не было никакой возможности.

Признаться, я даже подумала о том, что если сейчас провалюсь в трясину, то это будет наилучшим выходом из всей ситуации, в которую впихнула меня жизнь. И я даже ускорила шаг, отчего стала проваливаться ещё глубже в землю, но это только обнадёжило меня, придав новых сил.

– Ого! Кто-то, наконец, проснулся! – заметив мой энтузиазм, отметила Вера.

И я не стала разубеждать подругу, рассказывая ей об истинных причинах своей бодрости.

И вот, наконец, трудный участок пути закончился, и мы благополучно ступили на твёрдую почву, что очень разочаровало меня, так как означало, что мои мучения продолжаются. Мы зашли в лесок и сразу же увидели утоптанную тропинку.

– Значит, мы не ошиблись с направлением, – отметила Вера и, потопав ногами, чтобы стряхнуть грязь, прилипшую к туфлям, двинулась дальше.

Я поступила также. А вскоре мы увидели низенькую деревянную избушку с крышей в форме пирамиды, с низкой двухстворчатой дверью и без окон. И глядя на это сооружение, сложно было поверить, что здесь кто-то живёт. И сначала я подумала, что перед нами всего лишь заброшенная лесная хижина, потому что её хозяин давно уже переехал в более благоустроенное жилище. Но сердце подсказывало, что это не так. Мы всё же добрались до конечной цели нашего путешествия, после завершения которого меня ждала другая жизнь. И вопрос состоял лишь в том, нужна ли она мне?

А тем временем Вера смело подошла к входной двери и громко постучала в неё. Я же снова замерла от дурных предчувствий, поэтому стояла, боясь шевельнуться. Но на стук никто не откликнулся. Тогда Вера слегка надавила на дверь, и в ту же секунду она с жутким скрипом немного приоткрылась, но тут же захлопнулась обратно.

Я чуть не подпрыгнула на месте. Думаю, Вера тоже вряд ли смогла сохранить хладнокровие, потому что она тут же повернула голову и, словно ища поддержки, посмотрела на меня. И если бы раньше я просто схватила бы Веру за руку и потащила прочь от этого места, то сейчас, наоборот, во мне проснулась необъяснимая бравада. Я с лёгкостью готова была рискнуть своей жизнью ради того, чтобы быстро и, по возможности, безболезненно погибнуть героической смертью, тем самым завершив свой тяжёлый жизненный путь и прекратив бесконечные страдания, которые выпали на мою долю.

Поэтому я перестала прятаться за спину Веры. Наоборот, я велела подруге отойти в сторону, а сама уверенным шагом подошла к двери, приоткрыла её и быстро зашла внутрь, надеясь тут же попасть в лапы маньяка-убийцы или хищного зверя, который без малейших угрызений совести растерзает мою бренную плоть своими острыми зубами.

Я полагала, что окажусь в коридоре, но сразу же попала в просторное помещение, в котором царил полумрак. В центре комнаты из камней был выложен очаг, в котором едва теплился огонь. И я даже разглядела маленькое окно, располагавшееся на противоположной стороне дома, и которое мы не заметили снаружи. Да только толку от него было мало, потому что свет практически не проникал в эту хижину. Лишь дым от очага тоненькой струйкой поднимался к потолку и выходил наружу через отверстие в центре крыши, которую изнутри подпирало несколько деревянных столбов.

Подслеповато я начала осматриваться вокруг, мысленно приготовившись к тому, что в любую секунду меня могут схватить и растерзать неведомые твари. Но вместо этого позади себя я услышала тихие шаги и обернулась.

К моему величайшему изумлению и разочарованию, это был не маньяк-убийца и даже не бурый мишка, а Вера, которая шла следом за мной.

– Почему ты не осталась снаружи? – укоризненно спросила я её.

– С какой это стати? – полушёпотом произнесла Вера. – Я притащила тебя сюда не для того, чтобы бросать одну посреди дремучего леса.

– А было бы неплохо, – съязвила я.

– Иногда ты несёшь такую чушь, что я даже не знаю, как реагировать на твои слова: то ли рассмеяться, то ли врезать тебе.

Ответить я не успела, потому что в тот же миг раздался какой-то посторонний звук, что я снова подпрыгнула. И даже моя храбрая подруга замерла на месте.

Мы абсолютно не поняли, что случилось, но автоматически взялись за руки и испуганно посмотрели друг на друга, но обернуться не решились.

Кто-то приближался к нам, но в полутьме мы не могли видеть этого человека. Если, конечно, это был человек, а не зверь.

Мои колени дрожали, но я заставляла себя не двигаться с места, чтобы достойно встретить свою судьбу. И долго находиться в неведении мне не пришлось. Прямо из темноты к нам очень медленно приближалась женщина, чей возраст невозможно было определить на вид. Ей с одинаковым успехом могло быть двадцать восемь лет, а могло быть все девяносто. На голове у неё был какой-то непонятный головной убор: то ли шапка, то ли платок. Одета женщина была в длинную суконную рубаху, перевязанную поясом. Но самым пугающим элементом её облика были воспалённые глаза, которыми она грозно смотрела на нас. Она была похожа на йети, и в то же время я бы не удивилась, если бы узнала, что эта женщина великолепно владеет оружием или компьютером, а также другими средствами технического прогресса, недоступными большинству жителей глубинки. В её взгляде чувствовались одновременно и неимоверная усталость и недюжинная сила человека, привыкшего в одиночку справляться со всеми жизненными трудностями.

– Здравствуйте! – шустро взяла слово Вера, к которой быстрее, чем ко мне, вернулся дар речи. – Мы приехали к Вам за помощью.

– Чего надо? – глухим голосом произнесла женщина, продолжая настороженно оглядывать нас.

– Вы помогли одной моей знакомой забыть о гибели её мужа, – бодро отрапортовала Вера, приписав себе знакомство с несчастной девушкой, о судьбе которой она услышала в парикмахерской.

После этого Вера внимательно посмотрела на хозяйку дома, надеясь, что дальнейших объяснений не потребуется. Но женщина не торопилась раскрывать свои карты перед незнакомцами. Тогда Вера продолжила.

– У моей подруги тоже недавно умер муж, – сообщила Вера, кивая в мою сторону.

– Все когда-нибудь умирают, – резонно сообщила женщина, свирепо глядя на меня.

– Но это была страшная трагедия, – продолжила свою речь Вера. – На даче, где отдыхал муж моей подруги, произошёл ужасный пожар, и бедняга сгорел заживо.