– И где вы её, одну, взяли? – целитель аккуратно поставил бутылочку на столик.

– А вот этого я сказать тебе не могу! – поджав губы, Юдик завёл руки за спину и выпятил грудь, всем своим видом показывая, что настолько важную тайну, как то, где они взяли драгоценное лекарство, могут знать исключительно гномы.

– Ну, хорошо! – Симон никак не мог ожидать такой реакции на, казалось бы, невинный вопрос. – Не говори, если не можешь! – затем он перевёл взгляд на Верховного Жреца и сообщил: – Но, если это то, что я думаю, можно почти гарантировать, что Арон поправится. Было бы неплохо, конечно, иметь этот состав с самого начала. Не знаю, доживёт ли мальчик до вечера… Но использовать этот флакон, действительно, можно лишь на закате, иначе всё будет впустую.

Брат Феон судорожно сглотнул. Мысль о возможной смерти Арона пугала его настолько же, как мысль о конце света. Он глубоко вздохнул и решился на вопрос:

– Как действует это лекарство?

– Оно очень сильно стимулирует кроветворную деятельность организма, – Симон не мог отвести взгляда от заветного снадобья, играющего разноцветными искорками под солнечным лучом, освещающим прозрачный флакончик. – Особенно хорошо стимуляция этим веществом вырабатывающих кровь органов происходит на закате. Арон точно очнётся, если ему сегодня дать всё это выпить в момент захода солнца, но… – Симон вздохнул.

– Но? – нетерпеливо поторопил его брат Феон.

– Но мальчику станет очень больно! – целитель горестно посмотрел на Арона. – Тело его практически изорвано на маленькие кусочки. Пока он спит, он ничего не чувствует.

– Надо дать ему лекарство! – перебил речь Симона Юдик.

– Может быть, вместе с лекарством можно дать какой-нибудь обезболивающий отвар? – брат Феон изо всех силы пытался найти выход.

– Нет! – целитель покачал головой. – Это лекарство действует только в том случае, если применять его без дополнительных средств. – Его взгляд раз за разом возвращался к принесённому гномами снадобью. – Я о таком только в книжках читал, – пробормотал он, в очередной раз разглядывая флакон на свет. – В очень старых книжках. Думал, что это – красивый миф.

– Тогда что же нам делать? – впервые в жизни в голосе Великого Жреца прозвучало сомнение вперемешку с такой всепоглощающей грустью, что брату Симону всерьёз захотелось того пожалеть, но, памятуя о своём и его положении, целитель вовремя остановился.

– У нас нет выбора! – Симон поправил волосы Арона, сейчас не стянутые обычным обручем, убрав их со лба мальчика. – Мы должны дать ему сегодня лекарство. Иначе мы можем его потерять. Завтра, возможно, будет слишком поздно…

Как только последний луч солнца скрылся за горизонтом, брат Симон влил искрящееся содержимое флакончика в рот Арона. Ещё спустя несколько минут мальчик открыл глаза. Первые произнесённые им слова поразили присутствующих.

– Мне нужно в Кизлирь! – едва слышно выдохнул он и попытался подняться.

Брат Симон остановил его, хотя в этом и не было нужды. Арон уже сам понял, насколько слаб. Он огляделся вокруг, поморщился от боли в своём теле и спросил:

– Что здесь происходит?

– Тебя разодрал дракон! – ответ брата Симона рассмешил Арона.

– Нет! – тело его содрогалось в конвульсивном хохоте, отчего Арону казалось, что когти вновь рвут его плоть. – Меня никто не раздирал!

– Но… – Юдик подошёл к мальчику и заглянул в его лицо. – Твоё тело всё разодрано в клочья!

– Верно! – Арон всё ещё улыбался. – Постарайся не приближаться настолько близко к людям! – посоветовал он, отчего Юдик быстро отскочил от кровати, возле которой всё ещё находился брат Симон. – Кстати, не желаешь представиться?

Арону казалось, что он уже где-то видел этого рыжего гнома, но у него не было сил вспоминать, где именно.

– Я – Юдик, – подпрыгивая от возбуждения, протараторил гном. – Магистр колонии гномов.

Внезапно на Арона снизошло озарение. Он вспомнил. Это было во сне… Люди бежали из прекрасного дворца, словно парящего над огромной глубины пропастью, в ужасе оглядываясь на что-то за своими спинами. В жуткой давке и неразберихе они спасались от чего-то, что пугало их больше, чем смерть. Пройдя сквозь длинные коридоры замка, он видел, как люди медленно обращаются в жёлтый, несущий им ужасную погибель, металл, который они так жаждали всю свою жизнь. Вслед за толпой неотвратимо, как смерть, шли трое в коричневых с золотом одеждах…

– Ты был среди тех, кто обратил всех людей в замке над пропастью в золото? – Арон, наконец-то, вспомнил, где он видел это лицо.

– Откуда… – Юдик отшатнулся, и упал бы с лестницы, на которой стоял, если бы сильная рука Дрика не подхватила его. – Откуда тебе это известно?

– Не важно! – Арон с ухмылкой наблюдал испуг Юдика. На самом деле мальчику не очень понравилось то, что он увидел в том сне. – Зачем вы убили всех этих людей?

Юдик внезапно горестно вздохнул.

– Я знаю, это плохо! – полными слёз глазами он поглядел на Арона. – Мы не хотели никого убивать, но так… – Юдик икнул. – Так было нужно. Предначертание…

– А-а-а! – Арону не хотелось ещё больше расстраивать магистра колонии гномов, мальчик видел, что тот и так чуть не плакал. Но всё же подумалось, что это потешно – наблюдать на этом бородатом лице выступившую в глазах влагу. Арон перевёл взгляд на Великого Жреца и обратился к нему: – В Кизлири есть возница. К сожалению, я не имею представления о том, как его зовут. Знаю, что жена у него Зойя. У них есть сын – Вилон. Мне пришлось коснуться его разума. Я должен освободить его! Сам я не смогу в ближайшие дни отправиться туда, но… – Арон перевёл взгляд на Крима. – Крим может привести мальчика.

– Почему Крим? – удивился брат Феон. – Мы сами можем съездить за Вилоном.

– Крим попадёт туда быстрее! – объяснил Арон. – В особенности, если гномы покажут ему дорогу. Но обратно, – на этот раз Арон повернул голову в сторону Крима. – Обратно вы поедете на повозке или лошадях. Вилон не настолько хорош, чтобы выдержать такой путь, который тебе кажется развлечением, – Арон снова посмотрел на Верховного Жреца. – Это можно устроить?

Тот кивнул.

И взгляд Арона переметнулся к гномам.

– Если хоть один из вас… – грозно начал он, но Юдик перебил его речь:

– О нет, маленький господин, мы не посмеем и близко подойти к твоему слуге. Мы только укажем направление.

– Только направление! – взглядом пригвоздил Юдика к полу Арон, тот даже немного присел со страху.

– Только направление, маленький господин! – закивал, словно глиняная кукла, гномий магистр.

Крим вскочил и быстро спустился по лестнице в подземелье, куда за ним немедленно проследовали гномы. Пол пополз вверх, скрыв ступени, словно их тут никогда и не было.

– Интересно, – брат Феон всё ещё смотрел на пол, который только что открывал неизвестный ему доселе проход, а теперь вновь казался идеальным. – Интересно, такие двери есть во всех комнатах храма?

– Не удивлюсь, если да! – улыбнулся Арон. – Гномы древности были очень изобретательными.

Мальчик поморщился, меняя положение своего тела.

– Так как это случилось? – спросил у воспитанника брат Феон. – Ты сказал, что великий дракон не трогал тебя.

– Нет! – Арон отрицательно покачал головой. – Нет! Я сказал не это. Я сказал, что ни этот зверь, ни кто-либо ещё не имел намерения разодрать меня, – Арон взял в свою ладонь руку Великого Жреца, немного её сжал и продолжил: – Ты думаешь, если бы чёрный дракон захотел моей смерти, я бы сейчас разговаривал с тобой?

– Но тогда… – брат Феон заглянул в глаза мальчика. – Что же могло случиться?

Ответ мальчика ошеломил оставшихся в комнате Феона, Симона и Белла.

– Он меня спас!

Примерно минуту стояло полное молчание, пока целитель не решился продолжить разговор:

– От чего спас?

Арон пожал плечами.

– Я был не очень внимателен и упал с огромной высоты. Мало того, я был настолько глуп, что, когда изумрудный дракон подставил мне свою спину, я вместо того, чтобы уцепиться в него обеими руками, снова свалился. Чёрный дракон подхватил меня буквально возле земли, и времени, чтобы прятать когти, у него не было. Вот я и поранился.

Арон оглядел открытые рты присутствующих.

– А что, бывают изумрудные драконы? – подал робкий голос послушник Белл.

– И изумрудные, и золотые, и красные, и синие, и даже жёлтые! – рассмеялся Арон, в тот же момент лицо его покрылось бисеринами пота от боли.

Брат Симон взял салфетку, протёр лицо мальчика и, вздохнув, тихо сказал:

– Надо бы у него сменить примочки с мазями…

– Но… – брат Феон с ужасом посмотрел на Арона, видно было, что тому больно даже смеяться. – Сколько времени мы не можем применять обезболивания? – внезапно спросил он.

– Сутки! – прозвучал ответ.

– Не-е-ет! – брат Феон ухватился обеими руками за спинку кровати Арона. Казалось, ещё чуть-чуть, и Верховный Жрец сам свалится без чувств.

– Я выдержу! – твёрдо сказал Арон.

– Яд на когтях дракона… – попытался объяснить мальчику Симон.

– Я выдержу перевязки! – тон Арона был безапелляционным. – Я понимаю, что чёрный дракон отравил меня своим ядом. Я чувствую этот яд в своём теле, которое уже начинает неметь. Я понимаю, что перевязки необходимы. Я понимаю, что мне должны промыть раны. Я сам виноват в ситуации, в которую попал по собственной глупости. Я выдержу!

– Но боль будет неимоверной! – прошептал целитель, не в силах в полный голос произнести эту фразу. – Твоё тело отравлено ядом, намного усиливающим болевые ощущения.

– Это всего лишь боль! – ободряюще кивнул ему мальчик, как будто успокаивать нужно было тех, кто вокруг, а не самого больного.

Целитель кивнул и вышел, желая позвать подручных. Через несколько минут вслед за ним вошли два просто огромных монаха. Оба были пепельными блондинами со светло-голубыми глазами. Арон лишь несколько раз видел их мельком в храме и не знал их имена. И они совсем не напоминали кого-то связанного с лечебным делом.

– Брат Симон? – Арон постарался изобразить удивление. – Ты полагаешь, я в состоянии убежать, когда ты будешь менять мазь на моих порезах?

– Но… – целитель нерешительно остановился.

Арон перевёл взгляд на громил в монашеских рясах.

– Я – Арон! – представился он, ожидая, что и те произнесут свои имена.

Монахи склонили головы.

– Кёлин!

– Верн!

– Арон! – было ощущение, что брат Симон пытается объяснить пациенту непреложную истину. – Я уже говорил тебе, что боль будет просто невыносимой. Нечаянно дёрнувшись, ты сможешь навредить себе!

– Я постараюсь не дёргаться! – пообещал Арон.

– Арон, – целитель развёл руками. – Я не могу…

Мальчику не очень понравилось, что его будут сдерживать, словно быка на заклании, но делать было нечего. Всё тело уже неимоверно горело. Не было времени на споры, необходимо было незамедлительно делать перевязку.

– Хорошо! – недовольно поморщившись, разрешил Арон. – Только пусть не сильно цепляются за меня!

– Зажми это зубами! – целитель засунул в рот Арона какую-то деревяшку.

Тот, было, возмущённо зашипел, но взглянув в озабоченные глаза брата Симона, махнул на всё рукой и расслабился. Будь что будет! И пусть делают с ним всё, что хотят!

Брат Симон не преувеличивал, говоря о том, насколько болезненными будут ощущения от перевязки. В первый момент Арон резко напрягся, когда чистый ватный тампон стал снимать с первой из ран старый слой мази, но когда на его тело наложили обрезок ткани со свежей мазью, Арону показалось, что ещё чуть-чуть, и он закричит так сильно, что перепугает всех обитателей этого храма. Мальчик глубоко дышал, стараясь хотя бы немного отвлечься, слушая ритм своего дыхания, но внезапно он вспомнил. Он уже испытывал боль, намного превосходящую всё то, что чувствует в настоящий момент. Тогда было почти полнолуние. И он подошёл слишком близко к той, которая… Тело Арона расслабилось. Мальчик закрыл глаза. Он отпустил боль. Теперь он позволил ей полностью завоевать то, что она желала получить. Не было смысла бороться с болью, когда она была неотвратимой. Сейчас Арон купался в боли, вспоминая и ту ночь, и вторую – ночь, когда он в последний раз видел годовалую Лину. Ночь перед днём, когда её отняли у него, не успел он её обрести. Странно, но стало легче, когда он расслабился. Яд дракона медленно покидал его кровь и впитывался в те повязки, что накладывал брат Симон. Руки Кёлина и Верна, державшие его очень крепко своего подопечного, немного ослабили хватку. Вся процедура длилась около десяти минут, но казалось, что эти минуты никогда не кончатся. Одев мальчика в чистую рубаху, брат Симон жестом приказал помощникам отпустить его.

Арон открыл глаза, обозревая удивлённые лица стоящих подле него.

– Мы думали, ты лишился от боли чувств! – выразил общую мысль брат Симон, вытаскивая изо рта Арона деревянную палку.

Арон улыбнулся.

– Всё оказалось не настолько плохо, как я думал! – ободрил целителя мальчик. – Бывало и похуже!

– Бы-ва-ло и по-ху-же? – в ужасе протянул тот. – У тебя бывало похуже?

Арон кивнул.

– Не буду вдаваться в подробности, но бывало.

Целитель развёл руками.

– Я не слышал, что есть боль сильнее, чем боль, вызванная ядом дракона, – признался мальчику он.

– Пусть боги будут благосклонны к тебе, и ты никогда не услышишь о такой боли! – серьёзно произнёс Арон. – Эта боль разъедает не только плоть, но и душу.

Брат Феон бросил быстрый взгляд на брата Симона. В их глазах промелькнуло понимание. Арон внимательно наблюдал за монахами, и от внимания мальчика не скрылся мимолётный взгляд, которым обменялись наставники.

– Значит, вам всё известно! – Арон не спрашивал, он утверждал. – Пророчество… – горестно пробурчал он. – У вас никогда не возникало мысли, что я тоже живой человек?

Брат Феон опустил глаза, не желая встречаться взглядом с горящими огнём глазами Арона.

– Вы не думали, что я тоже имею некоторые права? Могу, например, ошибаться? Неужели моя жизнь расписана вашим пророчеством целиком? И я не имею права выбора? Вы знаете обо мне всё? Что я делал? Что я делаю? Что я сделаю в будущем?

Арон подумал, что, наверное, монахи всё же не заслужили его гнева. Не они написали это пророчество, и не их вина, что веками внушалось всем, живущим в стенах этого замка, что он, Арон, не будет иметь в своей жизни никакого выбора. Не было смысла сейчас в том крике, который обнажил перед наставниками боль его души.

– Ступайте все! – с тихой грустью сказал Арон. – Пришлите ко мне брата Марка. Мы слишком долго не занимались, и мне нужно кое-что с ним обсудить!

Братья Феон, Симон, Кёлин и Верн вместе с послушником Беллом удалились. Дверь за ними медленно закрылась, и Арон остался в одиночестве.