Разговор вновь прервался, на этот раз – ради принесенного горячего.

– Куда мы идем?

– Ох, проще рассказать, куда мы не идем, – проговорила воровка и вгрызлась в поджаренную куриную ножку.

– Вот, я же говорил! Ответила, называется, – недовольно пробубнил Слон и допил эль. Он перевернул кружку над ртом, похлопал по дну, выдавливая последние капли, и поманил подавальщицу, ткнув пальцем в пустую емкость.

Джетта ничего на это не ответила, с аппетитом поглощая еду. После того как с пищей было покончено, а в желудке появилось приятное ощущение наполненности, она спросила у наемника:

– Чиро, прости, но, может, мы с тобой, того, в нумера?

– Ты воспылала недоверием к окружающим или страстью ко мне? – он кокетливо приподнял бровь.

– Всего лишь не хочу, чтобы меня приняли за помешанную.

Чиро допил эль и, приобняв напарницу, двинулся к лестнице на второй этаж. Девушка спиной чувствовала направленные на них понимающие взгляды, но ей было глубоко плевать.

* * *

В крохотной комнатушке было сумрачно. Слон довольно растянулся на узкой кровати. Джетта осмотрелась в поисках, куда бы примоститься.

– Я весь внимание, – сказал Чиро и похлопал рукой рядом.

– Нет уж. Я хочу видеть твое лицо в процессе, – хмыкнула Джетта, присаживаясь на хромой табурет возле стола.

– Тогда могу предложить позицию сверху.

– Могу ответить встречным предложением идти в задницу, но боюсь, ты можешь истолковать его превратно. Мне казалось, ты хотел меня выслушать?

– И выслушать тоже, – Слон весьма правдоподобно изобразил на лице невинность, но, заметив недовольный взгляд собеседницы, поднял руки: – Всё-всё-всё. Рассказывай, куда мы идем.

– Тут важно не куда, а за чем. А идем мы, друг мой, за Карающей Дланью.

– Хо! – Чиро даже сел от неожиданности. – А отчего же сразу не за пером Жар-Птицы? Или, скажем, Ковром-самолетом? – развеселился он.

– Сама удивляюсь. Но, с другой стороны, какое нам дело до того, что заказчик верит в сказки? – Джетта легкомысленно пожала плечами. – Деньги нам платят за факт доставки, а не приемки. Работает, не работает – претензии не к нам, а к источникам информации. Верно?

– Это тебе заказчик сказал?

– Нет, заказчик нам в этом смысле на редкость неболтливый попался, – посетовала воровка. – Он лишь дал описания предметов и назвал тех, у кого их найти. Но сложить два и два я в состоянии.

– Дай, я тоже попробую. Вдруг получится?

– Сомневаюсь, – снисходительно ответила Джетта и подмигнула. – Ладно. Что ты знаешь о Карающей Длани?

– То же, что и все, – Чиро вновь вытянулся на кровати, закрыл глаза и чуть нараспев, как в Храме, произнес: – «И было их трое: Пресветлый Воин, и был его путь прямым, а шаг твердым; Дева Ночи, и был ее путь извилист и полон тайн; и Третий Бог. Воин принес закон и порядок, плащом своим укрыв хранителей их от бед и невзгод, и стал покровителем Светлых. Дева посеяла семя знаний, и взросли из него мудрость, хитрость и коварство. И сказала Дева: защитой стану тому, кто принял семя мое, и стала покровителем Темных. Третий Бог принес Силу. И отдал ее всем, кто просил его, не деля на Темных и Светлых. И сказал: «Используйте Силу во благо, по разумению ли, по закону ли. А кто нарушит слово моё, покараю того Дланью своей, молнии изрыгающей. И падет тот замертво, но восстанет, повинившись». Как-то так, вроде.

– Прямо по Книге Веры. Слово в слово. Впечатлена. А еще что?

– Оттуда же, – наемник вновь закрыл глаза, – «Протянул Длань свою Двухцветный, и полыхнул в ней Глаз Пантеры алым светом, и оскалились зубы ее, и молния сверкнула меж клыками. И Хвост ее ожег плетью грешников, и были два жала у него на конце. Кто во Зло силу свою направил, неся горе и хаос, и не раскаялся, тот наземь пал, и не поднялся больше».

Воровка знала Хонрадо чуть ли не с того самого момента, когда попала на улицу. Сначала он был «сеньор Хонрадо», потом «дядя Чиро», потом «ну и гад же ты, Слон». И всё это долгое знакомство не подготовило Джетту к тому, что циничный наемник может по памяти цитировать священные тексты.

– А я думала, ты в Богов не веришь, – потрясенно выдала она.

– Я в них и не верю, – Чиро открыл глаза и подмигнул. – Но это не повод, чтобы о них не знать.

– Есть что-то в этой мысли, – согласилась Джетта. – Так вот, первый предмет, который мы должны позаимствовать у владельцев, – Плеть Двухцветного. Черный шнурок, не веревка и не кожа, а на конце его подвеска с двумя стерженьками. М-м? – она протянула руку ладонью вверх, будто предлагая Чиро взвесить. – Второй – Рубиновый Глаз. Черный цилиндр тяжелее железа, с красным камнем. И третий: Огненный Кадуцей. Жезл с оскаленной головой пантеры в навершии, – она раскрыла вторую ладонь. – Ну, как? Сколько получилось?

– Получилось столько, что не унести, – поморщился Чиро, вновь резко сел, укладывая ноги крест-накрест на степной манер. – Может, свалим, пока не поздно? – он сложил на груди руки.

– Поздно, Чиро. Поздно, – вздохнула Джетта, переведя взгляд в маленькое мутное окошко. – Метка исчезнет только тогда, когда будет выполнен контракт.

– Да и пёс с ней.

– Слоник, дорогой, хочешь, покажу тебе одну игрушку? – Джетта вынула из внутреннего кармана куртки плотный, сложенный вчетверо листок и развернула его на кровати перед напарником. – Видишь две темно-зеленые точки? Это мы.

* * *

Дамиан добрался до летней резиденции дель Пьёро, когда солнце уже пошло к закату. Не самый крупный, но мощный в своей неприступности замок возвышался на холме. В низине у его основания ютились домики крестьян и обширные поля, местами еще зеленые. Аквилеро встретили, как дорогого гостя. Приготовили купальню – очень кстати. Дамиан взмок по дороге, хоть выжимай камизу. Хорошо еще, погода была облачной. Было бы ясно – он бы запекся в кольчуге. Днем еще шпарило совсем по-летнему. После омовения гостя пригласили на ужин. Хозяин предпочел промозглой, как это водится в старых замках, обеденной зале открытую террасу на крепостной стене.

Вид на закат открывался умопомрачительный. Особенно под молодое красное вино и прожаренного на вертеле барашка. Утолив первый голод, Дамиан, наконец, счел приличным перейти к делу.

– Ну-с, поведайте мне, Сельмо, что за путешествие вы затеяли в эти непростые времена? – спросил он, вытянув уставшие ноги.

– Вы заблуждаетесь, Дамиан. Это не моя затея. Я такой же наемник.

Лицо дель Пьёро было бесстрастно. Пусику подумалось, что именно таким в представлении большинства должен выглядеть Пресветлый: высокий, крепкий, с правильными чертами лица в обрамлении пепельных кудряшек и прямым взглядом. Мощь и безупречность. Образ портил лишь отпечаток высокомерия, но, учитывая статус молодого человека, ничего удивительного в нем не было.

– Сколько же стоит нанять человека вашего положения, простите за нескромный вопрос? – не удержался телохранитель.

– Не всё измеряется деньгами. Хотя они лишними никогда не бывают. Особенно такие деньги, – Паладин помотал головой, будто сам не мог поверить сумме.

– Так что же вам посулили в конце вашего путешествия?

– Нашего, Дамиан. Нашего, – хозяин собственноручно освежил вино в бокале гостя. – Смиритесь с этой мыслью. Как и с мыслью о том, что путешествие это будет долгим и трудным.

– А покороче его сделать никак нельзя?

– Можно, – утвердительно кивнул дель Пьёро. – И многие постараются нам в этом помочь. Но мы, как мне кажется, будем сопротивляться, поскольку короче его можно сделать только через наши трупы, – ухмыльнулся он.

– И зачем же мы попремся незнамо куда, рискуя жизнями? – полюбопытствовал Аквилеро.

– За Оком Пресветлого.

Дамиан рассмеялся, но, заметив, что собеседник его не поддерживает, осекся.

– Это не шутка, – подтвердил Паладин.

– Тогда не смешно, – согласился воин. – Я подписывался на долгий поход, но бесконечный меня не прельщает.

– Не переживай. Ничего, что я без церемоний? – Ансельмо отсалютовал бокалом, и Аквилеро кивнул. – Возможно, это и не настоящее Око. Нам нужно лишь собрать несколько предметов, якобы его частей, и отнести их в нужное место.

– Собрать – значит, взять самим? – уточнил Дамиан. – Или нам их дадут?

– Зришь в корень. Никто нам их добром не даст, – согласился Паладин. – И не продаст, – мрачно добавил он.

– Варианты?

– Кто-то из нас делает предложение владелице и получает артефакт в качестве приданого.

– Мне тебя жаль, – скорбно произнес Дамиан, потягивая вино.

– А себя? – хмыкнул Паладин.

– А я скорее выберу короткий путь. Так что давай другие способы.

– Ты разишь наповал жену владельца, и она дарит тебе амулет в знак расположения. Как?

– Себя жаль. Еще?

– Мы спасаем дочь хозяев от дракона, и они дарят нам амулет в знак благодарности, – продолжил фонтанировать идеями Паладин.

– Жаль дракона. Скотина тупая, но красивая.

– Никогда не понимал тяги некоторых мужчин к тупым, но красивым скотинам.

– Ты предпочитаешь умных, но уродливых? – деланно удивился Дамиан.

– Меня в принципе скотины не привлекают, – признался Ансельмо, и Пусику на миг показалось, что в голосе собеседника промелькнули горькие нотки. – Есть еще вариант. Одновременно с нами поиском артефактов занята пара Темных. Нам они не конкуренты, потому что их наняли для поиска других… чудес света. Но как-то там заказчик намагичил, что наши и их защитные амулеты усиливают друг друга. В общем, пока нам по пути, в наших интересах к ним присоединиться.

– И?.. – Аквилеро жестом показал, что ждет продолжения.

– В паре Темных есть девушка-воровка. Всё в твоих руках.

Воровка, конечно, не самая благородная компания. Но если по-другому никак…

– А она как? Ничего? – на всякий случай поинтересовался Пусик. Он, конечно, на многое готов во имя общего дела. Но организм – он такой. Иногда противится чувству долга.

– Вот бы знать! – хохотнул дель Пьёро. – А еще, если хочешь, можешь напасть на владельцев, вырезать их вместе со слугами и забрать то, что нам нужно.

– А ты?

– А я скорее выберу короткий путь. Ладно. Пошли спать. Нам с утра в дорогу.

Интерлюдия

– Я же говорил – козел! – сплюнул на пол Игрок Темными.

– Ой, какие мы нежные… – протянул его противник. – Давай поменяемся, пока только начали. С такими принципами нужно за Светлых играть.

– Хрен тебе. Иди в огороде вырви. То-то я погляжу на твоих Светлых: что это у них на головах с боков остренькое торчит? Сначала было подумал, месяц под косой. Ан нет. Теперь понял: нимб прорезается!

– Каюсь, – удовлетворенно признался Игрок Светлыми. – Моё тлетворное влияние…

– Как же! Это у них врожденное. А в кого они превратятся в ходе твоего тлетворного влияния, даже представить страшно.

– Да поди ж ты. Страшно ему. Вот героям твоим сейчас будет страшно, – противно хихикнул Игрок Светлыми.

– А чего им бояться? У них есть амулет для управления драконами.

– Угу. А как им пользоваться, ты рассказал?