Глава 4

   Будущие воины по очереди бежали по дорожке к препятствиям, а толпа на трибунах подбадривающе выкрикивала им слова поддержки. Я же внимательно смотрела на мужчин, что свободно ходили по полю. Как я поняла, это были преподаватели и уже состоявшиеся воины. Иногда последние собирались в небольшие группки и о чем-то оживленно беседовали, не забывая смотреть, как выпускники проходят испытания. Некоторые ученики падали и соскальзывали с сооружений и, падая то в лужу, то в грязь, то в стог травы старались как можно быстрее продолжить сдавать важный экзамен. Из последней ловушки выпрыгивали быстрее всего и, судя по начинавшихся чесаться выпускников там было не что иное, как крапива. Бедные парни не только оказывались, обляпаны грязью или чесались, но им еще предстояло всё проходить заново.

   –Что с ними? – встревоженно спросила Лим, увидев, как ученики, побывавшие в крапиве, сжимают кулаки, и корчат лица, сдерживая себя, чтобы не расчесать оголенные руки и шею.

   –Хорошая травка, не правда ли? – засмеялся рядом Леонард.

   –А зачем вы её туда сложили? Не нашлось другого места, или вы специально?

   –Не мы, а они сами. Это часть обучения. И да, все препятствия они самолично промазывали маслом, шлифовали, говорили грязь и таскали воду!

   Народ вокруг нас перекрывал наши голоса, заставляя разговаривать на повышенных тонах и придвигаться ближе к собеседнику. Толпа выкрикивала имена и подбадривала будущих воинов, как только могла.

   –А если они получат травму? – ужаснулась я, не отводя взгляда от упавшего на песок выпускника.

   –Будет то же самое, что и при травме души. Потребуется долгое время для восстановления. Экзамены для того и нужны, чтобы отсеять тех, кто не способен перебороть свои волнения и страх. Ведь этим чувствам нет места на поле боя.

   Неуверенные парни стояли в ожидании своей очереди, но уже через несколько мгновений после того, как они выходили на старт с лица исчезали все сомнения, только сосредоточенность и цель. Я видела, как предпоследними побежали ребята, что сегодня на завтраке сидели за соседним столиком. Они бодро по очереди проходили препятствия, стараясь держаться вместе. Особенно на последних этапах, где для удобства было необходимо работать в паре. Но из всех учеников больше всего выделялся Дэн. Было в нем что-то притягательное. Ловкость и легкость его движений завораживали, он, словно не бежал, а летел, чуть касаясь ногами земли.

– Смотри, это брат Джеймса, – кивнул Киран на парня, – он имеет все шансы, чтобы стать частью нашего отряда. У него самые лучшие показатели за последние несколько лет. При этом нет мании величия, которые, несомненно, должны были появиться при таких возможностях.

   Тут мы все уже смотрели на парня не отрываясь, и как раз-таки он дошел до скользкой поверхности, через которую необходимо перебраться. Дэн чуть ли не птицей влетел на препятствие и, несомненно, преодолел бы его и самостоятельно, но ухватился за верхушку и протянул руку друзьям. И они поочередно все преодолели высокую горку.

   Преподаватели и воины, тем временем, очень внимательно смотрели за этой командой. Высокий мужчина с серыми длинными волосами неодобрительно покачал головой и внес какие-то пометки в тетрадь. Остальные последовали его примеру. И вот уже финишная прямая и ребята на всей скорости выбегают с ограждённой территории к зрителям.

   –Почему ему не понравился поступок Дэна? – спросила я у Кирана, кивнув на высокого мужчину.

   –Ему никто не нравится! Разве что его родственники удостаивались достаточно высокой оценки. Остальные не достойны его внимания. Просто не понимаю, зачем его держит Биллор, уже бы давно мог поменять его на кого-либо более компетентного. Странный он. Никто еще не добивался от него высшего балла. Ни потому, что парни не способны на это, просто у него такой «воспитательный процесс».

   Мы досмотрели, как последние ученики преодолевают дистанцию и уверенно направились в сторону выхода. Но не успели мы покинуть территорию, когда к нам наперерез выскочил улыбающийся во все тридцать два белоснежных зуба брат Джеймса. Парень мельком взглянул на нас и остановился на Киране.

   –Добрый день! – поклонился он нам, и всё свое внимание переключил на воина, – Кир, ты видел? Люц оценил мои способности на три балла… ТРИ! Три жалких балла! Хотя все остальные преподаватели поставили мне высший бал. Особенно меня удивил Джеймс, поставив мне все десять! Он ведь говорил мне, что я никогда не дотяну даже до восьмерки, – парень был счастлив и светился, словно солнце в ясный день.

   –То есть Люциус, специально снизил балл, чтобы ты не смог беспрепятственно пройти на следующий этап?

   –Плевать, я никогда не обращал внимания на этого скрягу. Больно он понимает, какими качествами должен обладать воин, если сам таковым не является.

– Но не нам его критиковать, – многозначительно посмотрел за спину парня Киран и тот словно на пружинах подпрыгнул, развернувшись к подошедшему мужчине лицом.

   –Была бы моя воля, я бы вас отчислил сегодня же! – проскрипел высокий мужчина с длинными серыми волосами и впился в парня взглядом стальных глаз.

   –Но на моё счастье, это не в вашей юрисдикции! – Чуть склонился Дэн, словно намекая на поклон, но тем ни менее, этот жест не был почтенен к мужчине, скорее признание его статуса.

   –На ваше счастье… Но это не значит, что в будущем такие мысли не появятся у главнокомандующего. Надеюсь, у него хватит ума отказать вам в заключительном экзамене. Ведь ваши действия только подтверждают мои ожидания. Вы надменный и самолюбивый юноша, у которого в талантах только корчить рожицы и нарушать правила, – уверенно сказал мужчина и, кивнув нам, резко развернулся и ушел.

   –Может тебе стоит прислушаться к мнению профессора Люциуса? Всё же он припадает астрономию не много ни мало десять лет, – задумчиво рассматривая удаляющуюся фигуру, сказал Киран, – может он прав?

   –Я не сомневаюсь в этом! – усмехнулся Дэн, – Но, пусть простит меня профессор, даже без его «отлично» мне не так сложно будет пройти на фехтование. С меня только потребуется сдать нормативы по физической подготовке, но сам знаешь, мы его каждый месяц сдаём. Так что ничего сверхъестественного от меня не требуется.

   –Тогда я поздравляю вас! – искренне поздравил парня Леонард.

   –Присоединяюсь к поздравлению, – добавила я от себя, и мы все уже собрались уходить, но парень не остался на площадке, а пошел с нами.

   И так как Киран стал уделять свое внимание Алике, то Дэн решил выбрать своей жертвой Леонарда. Парень начал расспрашивать его о кораблях и о его путешествиях в Империю. Тот в ответ с улыбкой начал рассказывать, как попал в команду Луи и наконец-то надолго задержался в коллективе.

   –Когда ты почти полгода постоянно находишься в одном коллективе, и побыть в одиночестве, или сменить круг общения просто невозможно, именно тогда начинаешь понимать, как важно выбрать отличную команду. Несколько раз мне не повезло и приходилось, стиснув зубы ждать окончание года. С теми людьми я не смог общаться и тем более доверить им, прикрывать спину. Но это, конечно, не значит, что те команды плохие, просто я был не таким, как они. А вот Луи смог сплотить своих людей настолько, что мы без страха и сомнений могли довериться друг другу.

– Мне Джеймс сказал, что в последнем плаванье на вас напал Солнечный воин! Это правда?

– Правда, – кивнул Леонард.

– Скажите, а что вы в тот момент почувствовали? – допытывал его ученик.

– Боль. Мне было больно, словно меня ранили настоящим мечом. Резкая и пронзающая боль, а потом осознание, что я не чувствую своих ног. Но потом вместо боли пришли страх и отчаянье. Я не знал, что со мной произошло и что делать дальше. Это ужасно. Никому не пожелаю такое ощутить. Это просто невозможно передать словами в полной мере, – пока Леонард рассказывал, мои воспоминания вновь вернули меня в ту ночь, что я изо всех сил старалась забыть.

   Перед взором возник призрачный пират со своей жуткой улыбкой на губах, а потом картинка поплыла, и мне вспомнилось, как Гром безвольной куклой падает на пол. По коже пробежал мороз, и я резко вынырнула из неприятных воспоминаний.

– Да, мне повезло, что на корабле оказалась Риана. Всем нам повезло. Теперь нам стало известно, почему уже несколько лет подряд стали пропадать без вести корабли.

– Интересно, всё же, как им удалось достать меч-артефакт? Они ведь были только у правящей семьи и в храмах. Но острова под водой уже многие годы, и никто не выжил…

   Леонард пожал плечами и задумчиво посмотрел на меня. Но я так же не знала ответа и отрицательно покачала головой, пират мне этого секрета не выдал.

   Мы как раз прошли сад, и вышли к резиденции, здесь наши пути разошлись, парень, откланявшись, направился в сторону учебной части, а мы поднялись по лестнице выше и далее разошлись по своим комнатам. Нам надо было переодеться к ужину и отдохнуть после долгой прогулки. Из-за травмы мне пришлось согласиться на помощь Лим, хотя если честно, мне хотелось побыть одной. Наверное, на мое настроение так повлияли неприятные воспоминания о той страшной ночи на корабле. Я всё никак не могла отогнать от себя мысли о том, что в тот день я стала убийцей. Я намеренно забрала жизнь у человека. И не важно, каким он был, это ни сколько меня не оправдывает.

– Что-то не так? – увидела я в отражении Лим, что стояла за спиной, заплетая мне косу.

– Всё хорошо.

– Если нужна помощь, то я всегда…

– Я знаю, – перебила девушку, – просто я немного устала.

– Это не твоя вина. Он напал на нас тогда, и только в твоих силах было противостоят ему. Ни Гром, ни Леонард не могли с ним сразиться. Впрочем, как и все, кто находился на корабле, не могли противостоять пирату. Только ты. Ты спасла нас всех. Мы обязаны тебе жизнью.

– Но я вонзила в его грудь оружие, забрав чужую жизнь!

– И этим дала нам возможность жить. Думаешь, его бы преследовали воспоминания, как он уничтожил команду и рабов? Нет, этот пират стал бы наслаждаться товаром, что был в трюме корабля. И никакие муки совести ему были бы не страшны. Он жил этим! Сколько кораблей они захватили, сколько еще бы встретились у него на пути? Только на нашем корабле ему дали отпор.

– Но тогда он никого не убил! – возразила я достаточно громко.

– Только потому, что ты ему помешала. Тебя именно это беспокоит? Что все остались живы? – возмутилась девушка. – Если бы не твои способности, то капитан был бы уже мертв, а Леонард и трое других навсегда остались бы калеками. Тебе этого мало? Тебе было бы легче, если бы кто-то умер?

   Лим выглядела настолько рассерженной, что я не смогла удержать её взгляд в отражении и отвернулась. А ведь она оказалась права. Я настолько зациклилась на своих чувствах, что совсем забыла о том, что, не соверши я это убийство, никто бы не выжил. Может, мне было бы легче смириться с этой мыслью, если бы пират нанес кому-нибудь непоправимый вред. Но все его попытки навредить в итоге были исправлены мной.

   –Не легче, – тихо ответила я Лим и поднялась, – в любом случаи итог один. А значит, это было необходимо сделать. Мир просто лишился гнилого человека.

   Лим согласившись со мной, кивнула и отправилась к себе в комнату. А я, наблюдая за её хрупкой фигурой, скрывающейся за дверью, думала о том, как иногда важно иметь друзей, которые поддержат тебя в трудную минуту. Иногда их искренние слова могут стать, как глоток свежего воздуха, что отрезвляет и помогает пережить даже самые сложные ситуации.

   Вспоминая сейчас нашу встречу с Лим, и то измученное лицо, и испуганные глаза, я вдруг поняла, что именно решение мистера Шонта помогло мне обрести подругу. Человека, который даже в стаи волков станет мне надеждой и опорой. Что не придаст. Интересно, почему он выбрал именно её? На рынке были сотни рабынь, почему она?

   После нашего разговора с Лим мне действительно стало намного легче. И я уже не вспоминала ни пирата, ни Фроса, хотя о последнем не давала забыть покалеченная левая рука.

   Ужин прошел спокойно, мы с Лим сели за один из свободных столиков, к нам присоединился Леонард, а уже позже Киран с Аликой. Разговор плавно перешел от сегодняшних соревнований к третьему этапу. Фехтование должно проходить завтра на том же полигоне, но ближе к вечеру.

   Киран оценивающе назвал несколько имен, включая Дэна и его друга Кристиана, отметив их, как сильнейших на этом году обучения. Но иногда исход такого боя могла решить случайность.

   Мы все сытые и довольные возвращались на свой этаж, когда неожиданно из-за поворота вывернул непривычно серьезный и задумчивый Дэн с букетом розовых цветов очень похожих на хризантему. Мелкие бутоны собирались в соцветия, привлекая внимание и наполняя пространство притягательным ароматом.

   –Эм… – остановился он возле нас и неожиданно повернулся ко мне, – Риана…

   –Мы пойдем, – кивнул нам Киран и увел за собой Алику и Лим, Леонард же старался не привлекать к себе внимание и держался на шаг позади меня.

   –Эм… Это тебе! – протянул он букет и я в растерянности сделала шаг назад и нахмурилась, но увидев, как на лице Дэна появляется тень печали, вовремя сориентировалась и забрала цветы.

– Спасибо, – поблагодарила его за подарок, и добавила, оправдываясь, – мне в первый раз дарят цветы, это так неожиданно и приятно!

   На лице парня расцвела улыбка, и он спросил разрешения проводить меня. При этом обращался он только ко мне, но я краем глаза заметила, как согласно кивнул и Леонард. И мы не торопясь стали подниматься по лестнице дальше.

   –Знаешь, я после экзамена посмотрел на трибуны и сразу заметил тебя. Ты как солнечный луч, что затерялся в кронах деревьев, но почему-то на лице была грусть. И вот я решил, сделать тебе приятное. Надеюсь, у меня получилось! – смущенно сказал он.

– Да, получилось, – согласилась я, так как просто не могла перестать улыбаться.

– А ты завтра придешь посмотреть третий этап?

– Скорее всего, приду.

   Мы уже почти подошли к двери моей спальни.

– Я хотел бы тебя пригласить прогуляться со мной завтра вечером, – с надеждой спросил он.

   Я растерялась еще больше от такого неожиданного для меня поворота событий и отрицательно покачала головой. Но даже не нашлась что ответить. Не говоря о том, чтобы аргументировать свой отказ, чтобы не обидеть Дэна. Но он, похоже, не обиделся и только ждал ответа.

– Извини, но я пока не настроена на прогулки.

– Хорошо, – просто ответил он и улыбнулся, – Я понимаю. Тогда до встречи.

– Да, до встречи… – смущенно кивнула ему и поспешно скрылась за дверью своей спальни, надеюсь, это не выглядело как побег.

   Весь остаток вечера, что провела в комнате, я не переставала улыбаться. Такой, казалось бы, небольшой, но очень приятный подарок, может стать лучиком света в холодной непроглядной ночи. Перемену в моем настроении сразу заметила Лим, которая пришла помочь мне с подготовкой ко сну.

– Ты прямо светишься! – с улыбкой констатировала она. – Тебе это идет!