– Как это нет? – завопил Лешек. – А их феноменальная преданность дому? – Лешек затараторил, спеша поделиться информацией: – Эти ящерицы живут в каменных норках и отличаются тем, что, выбрав себе домик один раз, они до самой смерти живут только в нем. Поэтому, увидев эту ящерку, ты можешь быть уверен, что и через год и через два, вернувшись на это место, сможешь ее встретить. Именно из-за этой своей особенности, они стали так редки. Ведь ящерку так легко становится поймать, зная, где находится ее домик.

– Грагит, так сделай из остатков камушка, ей небольшую пещерку. И больше тебе не придется разыскивать свою пропажу по всей комнате. Она сама вернется к себе домой. – я победно посмотрела на ошарашенного таким простым решением проблемы Грагита.

Растерянно на меня посмотрев, драгол вытащил камушек и стал более пристально его рассматривать.

– А что, может получиться. Значит, домик говоришь… – повернувшись к нам спиной и бормоча что-то себе под нос, Грагит начал стремительно удаляться, уже весь во власти новой идеи.

– Ты думаешь, это сработает, и ненормальная ящерица больше не будет прятаться в моей постели? – гном с сомнением спросил у меня.

– Откуда я знаю? В принципе, идея-то неплохая, может и сработать. – я пожала плечами.

– Если все получится, и я смогу наконец-то нормально спать, с меня причитается.

– Разберемся. – отмахнулась я.

– Слушайте, сегодня же у нас выходной и всем полагается увольнительная в город. Может, пойдем, прогуляемся? – предложил Дакк.

– А что, это идея! Заодно узнаем, как там дела у нашего знакомого трактирщика. Что-то давненько мы его не навещали. А ведь он нам процент должен. – Я все еще чувствовала себя виноватой за то, что совершенно забросила своих друзей. И то, что после смерти купца Махлюнда, я была как в тумане, полностью окунувшись в учебу, совершенно меня не оправдывало. Вот и захотелось сейчас, сделать небольшой праздник, погуляв по городу и немного побаловав себя и друзей.

– Это конечно здорово. Вот только как мы теперь оторвем Грагита от его работы? Он же совершенно невменяемый становится, как только чем-нибудь увлечется. – гном потер лицо в раздумье.

– Да ладно. Пригрози ему, что если он сейчас никуда не пойдет, то в следующий раз оживлять своих паучков-змеек-лягушек будет самостоятельно. Насколько я помню, у него там какая-то мечта была, сделать что-то такое – этакое из камня и вдохнуть в свое творение жизнь. Ну а без тебя, всем ведь известно, что вы Пара-Мастера, у него ничего не получится. – высказался Лешек.

– А что, разве Грагит уже не исполнил свою мечту? – удивилась я, услышав предложение Лешека. – Ведь его ящерка-то сделана из камня, а бегает совсем как живая.

– Это не совсем то. – глубокомысленно изрек Лешек. – Наш Грагит замахнулся на кое-что покруче. Он хочет повторить и даже превзойти своего легендарного Мастера драголов, о котором ходят легенды. А ящерка – это так, проба сил. – махнул он рукой.

– Понятно. – протянула я. – Только ты Драрг, пожалуй обойдись без угроз. Лучше скажи ему, что сидя в четырех стенах в Академии, он никогда не сможет исполнить свою мечту. Ведь для этого нужны новые впечатления, эмоции, а на одном месте их взять попросту неоткуда. Так что, это в его же интересах, пройтись с нами по городу. Глядишь, и увидит что-то новое и интересное, что сможет его вдохновить.

– Ладно, попробую. Правда я не уверен, что у меня получится.

– Ну, ты же его друг. Вот и постарайся. А мы тебя пока в кафешке подождем. – махнув рукой Лешеку и вампиру, я направилась в сторону небольшого кафе, расположенного на территории Академии.

В помещении оказалось полно народа и нам с трудом удалось отыскать свободный столик. Устроившись, я заказала холодного кваса и соленых орешков. С началом учебного года, здесь запретили продавать что-либо более крепкое.

Пока мы сидели с ребятами, и я вполуха слушала их болтовню, за соседним столиком два студиозуса обсуждали последние новости.

– Слушай Герк, а правда, что отец нашей Луизы недавно скончался?

– Правда. Только еще поговаривают, что умер он не сам, а ему помогли.

– Да ладно тебе заливать! У них же двор огромный, охраны немеряно, кто мог это сделать?

– Я тебе серьезно говорю. И, между прочим, не он один. За последние несколько месяцев, были уже несколько случаев такой странной смерти. И что актуально, умирают только богатые, имеющие определенный вес в своей гильдии. И никто не может понять, от чего. Вроде бы сегодня он жив-здоров, а завтра, его уже хоронят.

– И что же теперь будет с Луизой?

– А что с ней будет? Состояние ей папаша оставил немаленькое. Вот за кого она замуж выйдет, тому крупно повезет. Представляешь, не нужно прогибаться несколько лет и подстраиваться под тестя, все уже на готовом блюдечке, бери и пользуйся.

Дальше треп двух друзей я слушать не стала, рассудив, что и так слышала достаточно.

– Дакк, а вы в последнее время бывали в городе? – перебила я вампира, спорившего с Лешеком.

– Ну-у, пару раз были. – нехотя сознался он. – Да мы и тебя бы позвали с собой, но ты все это время так была занята, что никто не решился тебя отвлечь. – сразу постарался он оправдаться.

Понятливо покивав головой, я поинтересовалась:

– Ну и как, ничего странного в городе не замечали?

– Кажется, нет. А что, что-то случилось?

– Да вот, – неопределенно пожала я плечами. – ходят разные слухи. Говорят, что смерть Махлюнда была не единственной и до сих пор нечто подобное продолжается.

– Ну, Лика, мы же никого в городе не знаем, а потому особо ничем таким и не интересовались. Мы так, выбрались, посидели, развеялись и обратно.

– Понятно все с вами. – оглянувшись, я заметила входящего гнома, ведущего за собой Грагита, который шел с совершенно отсутствующим выражением лица. – Смотрите, у нашего Драрга все получилось! Приятно, что вся компания в сборе, значит, можем уже трогать. – Поднявшись, я помахала друзьям рукой и стала пробираться к выходу.

Лешек, как самый хозяйственный, сгреб оставшиеся орешки и ссыпал их в свой карман, залпом допил свой квас и бодро поспешил за нами.

ГЛАВА 2

Вот уже целый месяц, как Арант бродил совершенно неприкаяно во владениях своего друга Тармара. Миссия Тармара, а точнее сказать, Тармарейна Волтенберга Гордейнского, близкого родственника нынешнего короля Бармингама, увенчалась успехом. Причем таким, о котором он и сам не подозревал. Помимо финансовой, политической и военной поддержки, он умудрился обзавестись невестой – дочерью короля Ронгара Вейменского, наследной принцессой Аллеаной. Теперь здесь, неподалеку от границы двух государств, шли последние приготовления к восстанию и свержению нынешнего короля Бармингама, ввергшего свое королевство в разруху и нищету. В Барме – столице королевства, шли свои приготовления. Во дворце вовсю плелись интриги и обсуждались последние детали со сторонниками заговора. И во всей этой суете, Арант чувствовал себя абсолютно бесполезным для своего друга. В масштабных военных действиях он мало что смыслил (жизнь в лесу не предполагает наличия регулярной армии). Да и от королевской суеты с ее интригами, он также был далек, и вмешиваться не имел никакого желания. Так и получилось, что Аранту только и оставалась, что пассивная роль стороннего наблюдателя и почетный титул лучшего друга и дорогого гостя хозяина поместья. От всего этого молодой дроу уже начал потихоньку звереть и в последние дни только и делал, что пытался застать вечно занятого друга одного, чтоб побеседовать с глазу на глаз. К сожалению, эта задача оказалась не такой простой, и Аранту никак не удавалось уже третий день к ряду, выловить Тармара. Наконец Арант заметил мелькнувший плащ своего друга, и поспешил в ту сторону, надеясь его догнать раньше, чем он окончательно исчезнет.

– Арант, дружище! Так закрутился, что даже на сон времени не остается. А как у тебя дела? – Тармар искренне обрадовался другу, неожиданно увидев его прямо перед собой.

– Да какие у меня могут быть дела? Хожу неприкаянный какой-то. Нет здесь для меня дела! Отпустил бы ты меня друг Тармар. – не стал ходить вокруг да около Арант.

– Вот оно что. – протянул Тармар, останавливаясь и испытующе глядя на Аранта. – Ну хорошо, пойдем, поговорим.

Зайдя в дом, Тармар достал бутылку вина и разлил по бокалам, приглашая друга присоединиться.

– Не скрою, что твое решение покинуть меня, крайне огорчительно. Но, положив руку на сердце, я давно этого ожидал. Знаю я, что все эти интриги не для благородного дроу и искренне благодарен за ту поддержку и дружбу, которую получил от тебя. – заметив протестующий жест Аранта, Тармар повысил голос. – И не спорь. От нашего знакомства и дружбы я получил больше, чем ты. Ты рисковал жизнью, сопровождая меня в этой поездке, и теперь я хочу, чтоб ты знал, где бы ты ни был, двери этого дома всегда будут открыты для тебя. Обещай мне, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, то первым, к кому ты обратишься, буду я.

– Тармар, ты вернул мне свободу, а это значительно больше чем жизнь. Ты стал мне настоящим другом и если бы я видел, что действительно могу чем-то помочь тебе, я ни минуты не сомневаясь, остался бы здесь настолько, насколько будет нужно. Но сейчас мое место не здесь! Что-то подсказывает мне, что скоро я окажусь совсем в других местах. – Интуиция молодого дроу уже несколько дней тревожила его назойливым желанием отправиться в путь. А этой капризной барышне Арант привык доверять. – Знай, Тармар, что если у тебя возникнет нужда, любой дроу будет рад оказать гостеприимство названному брату дэсса Арантиада из Дома Поющего Меча, стоит тебе только представиться.

– Мы еще когда-нибудь увидимся? – с надеждой спросил Тармар.

– Обязательно! Мы обязательно встретимся!

Обнявшись на прощанье, Арант поспешил за дверь, не желая видеть грусть в глазах своего названного брата и друга. Быстро собравшись, он мысленно связался со своим коргалом, и вот уже сквозь листья деревьев стремительно мелькает силуэт всадника, на удивление ловко лавирующего между раскидистых веток и все дальше и дальше углубляющегося в чащу ближайшего леса.

Арант сразу взял направление к родному дому, еще не зная, как его там встретят. Когда-то, Арант был наследным принцем (еще до истории с рабством), а теперь его статус стал настолько неопределен, что и сам Арант затруднился бы ответить на вопрос, если бы его кто-нибудь задал, кто же он теперь.

Благодаря тому, что коргалы были все-таки не совсем лошади, к тому же большую часть своей жизни они проводили в густых лесах, передвижение верхом не доставило молодому дроу каких-либо неприятностей. Казалось, сами ветки спешили уклониться и пропустить спешащих друзей, не рискуя царапнуть или невзначай сбросить ловкого всадника. Дорога, которая для обычного человека вылилась бы недели в две (и это при условии благоприятного стечения обстоятельств), для Аранта окончилась приближением к родному дому уже на шестой день. Именно тогда он и повстречал первый дозор, который состоял из молодых охотников. Без особого труда уклонившись от встречи с ними, Арант спешился и теперь пробирался сквозь лес пешком, тенью скользя между деревьев. Вихрь не отставал от своего друга и хозяина и с грацией хищного животного (что с первого взгляда было трудно в нем заподозрить, учитывая его внешность и соответствующие стереотипы) практически неслышно крался за ним. Так они и миновали целых четыре поста и только непосредственно у самой границы города были остановлены тремя воинами, укрыться от которых у Аранта не получилось. Правда, эти трое были не чета всем предыдущим. Одного из них Арант даже знал лично, и к тому же очень неплохо. Это был старый опытный воин, наставник молодежи в воинском искусстве и по совместительству дядька его друга детства Дирганда. Именно он когда-то и занимался обучением молодого принца владению оружием. Потом, правда были и другие наставники, более прославленные и умудренные, но того дня, когда маленький Арант взял в руки первый свой меч и сияющими от восторга глазами смотрел на старого Боярдана (по меркам мальчишки, конечно, старого), он никогда не забудет. В паре с Арантиадом обучался Дирганд (его лучший друг и последователь во всех проказах), а также еще несколько мальчишек, подходящих по возрасту. У дроу не было таких серьезных сословных различий, как у эльфов, например. Поэтому, дети дроу начальное обучение проходили все вместе, под присмотром опытных наставников, и только потом, их пути расходились. Кто-то на этом и заканчивал свое обучение, а кто-то двигался дальше, выбирая определенную стезю. Самое главное, в чем существенно отличалась жизнь молодого принца от жизни его сверстников – это меньшее количество свободного времени, так как вся его жизнь была заранее распланирована. К обучению будущего правителя подходили очень серьезно и если на кого-то другого еще и могли махнуть рукой, то Арант с самого детства был постоянно под «прицелом». Ему выбрать «свою стезю» никто не позволял и Арант добросовестно изучал все, что обязан знать и уметь будущий правитель, независимо от того, нравится это ему или нет.

Столкнувшись на тропинке, трое дроу сначала недоверчиво его рассматривали, а затем один из них с грацией лесного хищника кинулся на Аранта. Моментально напрягшись, Арант резко ушел с линии, оказавшись чуть сбоку от этого незнакомого дроу, и вытащив меч, приготовившись к защите, гадая, что могло произойти, если его так встречают дома. Внезапно раздавшийся смех заставил по-новому взглянуть на этого незнакомого парня, а первые же сказанные слова поставили все на свое место.

– Арант, дружище! Ты ли это? – знакомая интонация, голос и веселые, озорные глаза, все это принадлежало не кому-нибудь, а его другу детства – Дирганду.

– Неужели это ты? Дирганд, друг, я глазам своим не верю! – Арант с изумлением рассматривал друга, которого не видел уже несколько лет. За это время из нескладного юноши, тот превратился в уверенного в себе и опытного воина. Его движения и экипировка ясно показывали, что сегодняшний дозор для Дирганда не в новинку. Да и зеленым юнцом его уже назвать было нельзя. Сейчас это был молодой мужчина с хорошо развитой мускулатурой, и единственное, что выдавало в нем все того же друга детства – это его глаза. Все такие же озорные с искорками смеха в глубине.

Друзья недоверчиво рассматривали друг друга, находя все новые отличия и заново узнавая в этих незнакомцах себя. Сам Арант, словно опять окунулся в детство, на него нахлынули воспоминания, и нестерпимо захотелось оказаться дома.

– А ты возмужал, Дирганд. Я тебя даже сразу и не признал.

– А то! – самодовольно ответил его друг. – Я между прочим, уже целый год хожу во внутренний дозор со своим дядькой.

Во внутренний дозор отправлялись только самые опытные дроу, так как это был последний рубеж перед пересечением границы города. И похвальба Дирганда говорила очень о многом. Друг Аранта действительно добился больших успехов, раз его, еще молодого дроу, стали отправлять именно во внутренний дозор.

– Ты к нам как, надолго? – осторожно поинтересовался дядька Дирганда – Боярдан.

Арант неопределенно пожал плечами. Он и сам еще не знал, как сложится его дальнейшая жизнь, но что-то ему подсказывало, что надолго застрять дома у него не получится.

Так и не дождавшись ответа, Боярдан сказал:

– Ну, ладно. Давай мы тебя проводим. – Это было не только проявление уважения к вернувшемуся принцу, но и их прямая обязанность, сопровождать всех, пересекающих границу города. И то обстоятельство, что сейчас это был не посторонний, а принц, ничего не меняло. Внутренний дозор крепко знал свои обязанности и ни в коем случае ими не пренебрегал.

Прекрасно все это понимая, Арант не обиделся и молча кивнул головой, показывая, что готов следовать за своими провожатыми. У кого другого, внутренний дозор просто обязан был бы изъять оружие, но для принца в данном случае сделали послабление, за что Арант был им благодарен. Действительно, ведь он не мог знать, как его встретят дома, после стольких лет отсутствия, когда многие даже стали считать, что он давно погиб.

– А говорили, что после разрыва, коргалы не возвращаются. – удивленно присвистнул Дирганд, разглядывая спокойно идущего следом за Арантом Вихря. – Это же твой Вихрь, я не ошибаюсь? Да нет, вряд ли найдется еще один коргал с такой удивительной расцветкой.

– Говорили. – сдержанно согласился Арант, проигнорировав вопросительный взгляд друга. Он совершенно не хотел с кем бы то ни было обсуждать свои взаимоотношения с коргалом, считая их глубоко личными. – И это действительно мой Вихрь, ты не ошибся.

Пока шли к городу, Арант молчал, гадая про себя, какой будет встреча. Сопровождающие также молчали, не вмешиваясь в его раздумья.

Когда их небольшая процессия подошла к большому дому с башенками, увенчанными высокими шпилями, где жила семья Правителя, на крыльцо вышла очень красивая женщина с длинными черными волосами и глубокими темными глазами с миндалевидным разрезом. Она долго вглядывалась в сына и наконец, поверив, что видит именно его, шагнула вперед раскрыв свои объятия. Моментально растерянность Аранта сменилась уверенностью, что сюда он может вернуться всегда, когда пожелает и именно здесь его будут всегда ждать, сколько бы не прошло дней, месяцев или лет. Скупые слезы затопили глаза и чтобы не показывать всем своей слабости, Арант уткнулся лицом в ее плечо. Ласковые руки матери гладили повзрослевшего сына, отмечая, как он изменился, как раздались его плечи, налились упругой силой мышцы.

– Пойдем в дом, сын. Отец давно тебя ждет. – тихо и очень обыденно сказала ему мать.

И Арант понял, что именно этого ему не хватало все эти годы. Этого ласкового спокойного голоса, уверенных рук, мягко и в тоже время настойчиво подталкивающих его в сторону дома и самого осознания того, что у него все-таки есть дом. Ведь там, в рабстве, Арант уже смирился с тем, что никогда не увидит мать, отца, никогда не сможет вернуться домой и, скорее всего, умрет в чужом человеческом городе, вдали от родного леса и знакомых с детства лиц. Даже когда судьба подарила ему второй шанс, дроу до конца не верил, что его, опозоренного постыдным рабством, примут обратно. Правда, еще оставался вопрос, как на все это отреагирует отец? Но, набравшись смелости, Арант шагнул через порог.

Внешне отец почти не изменился, да это и не удивительно. Дроу живут очень долго, умея сохранять молодость и красоту. Почти так же долго, как и эльфы. Еще и поэтому эльфы не могут их переносить. Ведь они привыкли считать себя самыми лучшими во всем и то, что есть раса, которая во многом может сравниться (правда, сами дроу считают, что они превосходят задавак-эльфов) с ними, их необыкновенно раздражает. Присмотревшись повнимательнее к мужчине, сидящему у окна, Арант понял, что все-таки некоторые отличия появились. Несколько небольших морщинок прорезали некогда абсолютно гладкий лоб, да в уголках глаз поселилась какая-то усталость.

– Ну, здравствуй, сын. – поднявшись со своего места, отец шагнул навстречу. Арант, практически одновременно с ним, сделал шаг вперед и оказался перед отцом на расстоянии вытянутой руки. Так они стояли и молча смотрели друг на друга, словно разговаривали одними глазами, попутно вглядываясь и заново узнавая такие родные черты лица.

– Здравствуй, отец. Спрашивай, я готов. – Арант знал, что как бы сильно отец его не любил, он никогда не потерпит рядом с собой того, кто переступил через клятву или запятнал себя чем-то позорным. А находясь в рабстве в течение долгого времени, очень просто было сломаться и сделать что-то такое, за что потом будет очень стыдно. Именно об этом и спрашивал сейчас его отец, явно боясь услышать ответ, но не имея возможности отступиться и промолчать.