– Какое место унылое, – перебила его Настя, озираясь и окидывая всё вокруг внимательным взглядом. Рассуждения Василия о пьяницах и о чужих ошибках ничуточки её не заинтересовали. Она была уверена, что никаких ошибок делать не будет ни сейчас, ни потом. Ошибки – это вообще прерогатива взрослых: дети не ошибаются. Они шкодничают, вытворяют что-нибудь назло, когда их не понимают. Сами же они всё понимают правильно. У них интуиция – будь здоров. Если бы взрослые учились у детей, больше бы им доверяли, жить было бы здорово. А лично она, Настя, даже когда вырастет и станет взрослой, не будет совершать никаких ошибок. Что она дурочка, что ли?!

Пока Василий философствовал в своей обычной манере, Настя размышляла и попутно изучала взглядом окрестности. Увиденное активно ей не понравилось, и она вслух вынесла свой вердикт:

– Мрачное. Тёмное. Безрадостное место. Просто ужасное. Не нравится мне здесь. Совсем не нравится.

– А здесь никому не нравится, – безмятежно отозвался кот, как будто говорил о чём-то знакомом и даже надоевшем. – Это же комната пьяниц и других сомнительных личностей, заблудившихся ещё на Земле. Приличных людей здесь днём с огнём не сыщешь. Не бывает их тут. Разве что случайно. Вот как ты, например…

– Комната? – удивилась Настя, зацепившись мысленно за слово, которое совсем не подходило к ситуации. Она закрыла и снова открыла глаза, но вокруг по-прежнему неприветливой, враждебной стеной стоял дикий, абсолютно неухоженный и наводивший тоску лес. – Почему ты говоришь, что это комната? Здесь же лес? Вон, какие осины огромные. И ели большущие, мохнатые, разлапистые. Насупленные какие-то, будто недовольны чем-то. И ольха… И что значит «заблудившихся ещё на Земле»? А мы где?

– И мы на Земле, – ответил Василий и отвёл глаза, прячась от пристального взгляда девочки. Он сразу в этот момент стал похож на самого обычного нашкодившего кота, ожидающего, если не наказания, то, по крайней мере, укоров. – И все комнаты здесь такие. Бесконечные. И очень разные. Чего в них только нет! Все климатические зоны вмещаются. А деревья тоже разные встречаются. И цветы есть, и много всего другого. Сама увидишь.

– Где это – здесь? – топнула ногой Настя, не поняв ничего из объяснений кота и теряя терпение. – Объяснишь ты, наконец?! И перестань глаза прятать, как провинившийся школьник или нашкодивший кот. Объясняй толком.

Василий, в отличие от Насти, сохранил-таки полное спокойствие. Он только хмыкнул совсем по– человечески и с доброй усмешкой посмотрел на неё, но не стал укорять девочку за несдержанность. Понятно, что ей трудно уяснить, где она находится, ведь раньше она ничего не слышала о параллельных мирах. Да и он хорош. Заманил ребёнка…

– Мала ещё, – вздохнул про себя Василий с грустью и тихо прошептал, так тихо, чтобы Настя не расслышала его слов:

– Мала. А ждать некогда… Такие вот дела…

– Говори погромче, – попросила Настя, терпение которой было на исходе. Она очень хотела разобраться в ситуации и понять, что это за место, где коты говорят, а призраки запросто появляются и исчезают, и вступают в беседу с посторонними… ещё и смущаются при этом … – Я ничего не слышу из того, что ты там шепчешь себе под нос. И ничего не понимаю.

– Мы на Земле, – терпеливо повторил кот уже гораздо громче и посмотрел прямо в глаза собеседницы. Он, конечно, виноват, что заманил её сюда обманом, но не мог он поступить иначе. Не от него это зависело. – Мы действительно на Земле, но в параллельном мире. Их на нашей планете великое множество. Вот в один из них ты и попала.

– Я?! – удивилась Настя и выразительно посмотрела на кота. Почему это он говорит только о ней. А собственная персона его не волнует?! С каких это пор?! – Почему только я?! А ты?

– А я здесь живу, – спокойно произнес Василий и посмотрел на девочку абсолютно безмятежным взглядом. Ну не наглец ли?! Настя даже опешила от такого его заявления. – Я здешний, так что ты у меня в гостях. Как говорится, добро пожаловать.

– В гости приглашают, а не заманивают, – съязвила Настя, вспомнив, как она попала сюда, и голос её дрогнул. – Хороши гости: закружил вокруг дерева в лесу и вдруг – здравствуйте, я ваша тётя! Пожалуйте к призракам в страшнющий лес!

– А я и пригласил, – улыбнулся в усы кот: раз шутит, значит, не испугана. Это уже хорошо. Смелость ей теперь нужна будет на каждом шагу. – Просто у меня манера такая – идти впереди гостей. А ты – торопыга, легко на удочку попадаешься, так что учти это на будущее.

– Учту, – буркнула Настя, всем своим видом стараясь показать, что она всё ещё дуется на него и прощать так легко не собирается. – Учту на будущее и больше на твою удочку не попадусь. Я тебе не карась…

Василий хитро прищурился и предложил:

– Хочешь, я тебе светлую комнату покажу, радостную? В ней всё прекрасно, и настроение у тебя быстро поднимется. И бедного котика ты сразу простишь, – не забыл он подластиться к девочке, и Настя улыбнулась – вот, хитрец! – Пошли.

Настя молча кивнула, но сказать ничего не успела: не дожидаясь ответа, кот сделал шаг в сторону. Настя поспешила за ним и тоже сделала шаг.

Всего один.

И сразу всё вокруг изменилось самым волшебным образом: мрачный лес пропал, исчез, словно приснился.

Сейчас вокруг Насти и кота Василия расстилались ухоженные поля, цветущие сады, виднелись уютные даже на вид перелески, солнце заливало округу мягким, ласковым светом, а внизу, под горой, блестела извилистая речка.

– Какой простор! – ахнула Настя, разглядывая с вершины невысокой горки открывшийся взору пейзаж. – И как красиво!

– Да, здесь хорошо, – странным, размягчённым голосом произнёс кот и полной грудью вдохнул в себя воздух, пахнущий цветами. – Светлый мир для светлых людей. Повсюду доброта и радость. Здесь такая мощная аура добра, что никакое зло не в состоянии сюда проникнуть. Все желания обитателей исполняются мгновенно.

– Вот здорово! – восхитилась Настя и с лукавой улыбкой повела глазами в сторону кота. – Здесь, наверное, никто не работает. Только конфеты с тортиками лопают, на компе играют да видик смотрят. И никаких тебе уроков…

Кот загадочно ухмыльнулся:

– А ты спроси у здешних обитателей обо всём сама.

– А можно? – робко поинтересовалась Настя. Она видела людей и на полях, и в садах, и в перелесках, но ведь это были совершенно незнакомые ей люди, а разве можно приставать с вопросами к незнакомым?! С Василием ей было легко, а вот как подступиться к абсолютно чужим людям, она не знала. – Как-то неудобно. Я ведь никого здесь не знаю.

– Вполне удобно, – быстро и уверенно ответил кот. – Здесь принято разговаривать друг с другом просто, без всяких церемоний. Твое обращение никого не удивит и не обескуражит, так что – смелее.

Настя решилась и неуверенно окликнула проходившую мимо симпатичную молодую женщину:

– Извините, можно спросить, а вы куда направляетесь?

Женщина остановилась, приветливо улыбнулась девочке, погладила кота и спокойно ответила:

– Я иду в оранжерею. У нас прекрасная оранжерея. Там собраны изумительные по красоте растения со всех уголков земного шара. За ними нужен хороший уход. А я всегда любила ухаживать за цветами. Хочешь, пойдем со мной. Тебе будет интересно.

Настя поблагодарила собеседницу:

– Спасибо за приглашение. Я к вам обязательно зайду. Я тоже люблю цветы. У меня в комнате стоит красивая герань, и я сама за ней ухаживаю, – похвасталась Настя и растерянно посмотрела на кота.

– Приходи, когда захочешь, двери всегда открыты, – сказала женщина и продолжила свой путь.

Настя кивнула ей на прощание и снова воззрилась на кота.

– Безделье тут не в моде: все чем-то заняты по доброй воле, по собственному желанию и выбору, и заставлять работать никого не надо, хотя никакой особой необходимости трудиться с полной отдачей у здешних обитателей нет, – ответил Василий на её немой вопрос.

– И мне можно зайти в оранжерею? – поинтересовалась Настя. – Вот так просто взять и зайти?!

– Конечно.

– А как туда попасть? – спросила девочка. Женщины уже нигде не было видно, и куда она делась, Настя не поняла.

– Сделай шаг, – привычно посоветовал кот, и Настя решительно шагнула вперёд. Кот отправился следом.

– Ой, какое чудо! – воскликнула она, обведя взглядом ближайшие к ней пышные растения и останавливаясь на орхидеях. – Я такую красоту даже в красочных атласах растений не видела!

Кот хмыкнул:

– Какие твои годы! Всего ещё наглядишься, если, конечно, желание будет глядеть не только в глубину кастрюль. Люди – странные существа: мир так прекрасен и многолик, а большинство ничего не видит и не слышит в нём; интересуются лишь содержимым кошельков и набиванием желудка едой, а квартир – дровами, то бишь, современной мебелью, которая, если честно, даже на дрова не годится, да по машинам с ума сходят – вот и все интересы. И при чём здесь окружающий ми р со всеми его чудесами и красотами?!

– Василий! – упрекнула его Настя. – Ты опять ворчишь. Скажи лучше, как эти цветы называются?

– Это фритиллярия. В просторечии – рябчик. Неужели не видела никогда?! – откровенно удивился кот. – Не такой уж редкий это цветок. И ты уже не маленькая. Пора бы и побольше знать.

– Не видела, но я исправлюсь, – стыдливо призналась Настя и переместилась к следующему цветущему растению. – А это что?!

– Это не цветок. Это арахис цветёт, – терпеливо пояснил кот. – Можешь и сама его вырастить: купи сырой арахис и посади семена в землю. Они тепло любят, так что, если весна холодная, сделай над посадками мини парничок из плёнки.

– И у меня орехи вырастут?

– Вырастут. Интересное растение: цветы отцветают и прячутся в землю, а уже там орехи заводятся и растут. Их поэтому и зовут земляными.

– Надо же, – поразилась Настя. – Сколько раз арахис ела, а ни разу не задумалась, откуда он берётся и как растёт.

Она покачала головой и пошла дальше, разглядывая растения и поражаясь их разнообразию и великолепию. Кот следовал за ней неотступно и не проявлял признаков нетерпения. Он шёл за девочкой молча, и уже одно это вызывало удивление, ибо Василий любил поговорить и просто обожал поучать. Но сейчас он молчал: ему нравилась непосредственность, с которой Настя любовалась растениями, и её желание как можно больше узнать и запомнить.

– А это что? – вошла в азарт Настя. Она крутила головой и радостно приветствовала каждый хоть немного знакомый ей цветок. – На глоксинию похоже.

– Это тидея, – согласно кивнул кот. – Родная сестра глоксинии, родом из Бразилии. Очень теплолюбива. Растёт в тропиках.

– А это что такое ажурное? – Настя трогала руками уже всё подряд.

Василий рассмеялся:

– Это банальная капуста.

– Не может быть?! – воскликнула Настя. – Какая же это капуста?! А где у неё кочан?!

– Это листовая капуста, – улыбнулся кот. – Мизуна называется. Она в Японии растёт. Для голубцов её ажурные листочки не годятся, а вот для салата в самый раз. Попробуй. Сорви листок и пожуй.

Настя послушно взяла с растения листочек и сунула в рот.

– Вкусно, – почти сразу сказала она и сорвала ещё листок. – Нежная какая. И красавица. Можно в цветник сажать. Две пользы получается: и еда, и красота.

– А это что за камни?! – без остановки спросила она и указала рукой на странные растения, словно прибывшие с лунной поверхности или с какой-то далёкой и чужой планеты.

– Это литопсы, суккуленты из Южной Африки. Неприхотливы, но и у них есть свои секреты, так что, если хочешь у себя завести, изучи сначала, какие условия им требуются.

– Нет, – быстро сказала Настя, – мне пока моей герани хватает. А ещё у бабушки в деревне и сад, и огород. Я там почти всё лето провожу. За растениями ухода много, и я пока не готова брать на себя такую ответственность, ведь любое растение так легко погубить неумелым уходом. Жалко. Я ещё так мало знаю и умею.

– Оранжереи бесконечные, – пожаловалась она коту. – Смотри дальше, видишь, сколько кустарников, деревьев, цветов… Это ж сколько времени надо на экскурсию? А я хочу и ещё что-нибудь увидеть, кроме оранжереи.

– Выбери, что ты хочешь увидеть, мы туда и сходим, – предложил кот. – А всё осмотреть жизни не хватит.

– Лимоны! – выпалила Настя. – Я хочу увидеть, как растут лимоны!

– Пожалуйста, – махнул хвостом кот, и Настя вместе с ним мгновенно оказалась среди лимоновых деревьев.

– Ой! – подскочила она от неожиданности. – Как тебе это удалось?! Так быстро!

– Может, хочешь на память крошечное лимоновое деревце? – невозмутимо поинтересовался кот. – Возьми вон то цветущее, на котором уже плод есть.

– А можно? – почему-то оробела Настя. – И оно будет у меня жить?

– Можно, – разрешил кот. – Дотронься до него. Когда отправишься домой, оно само перенесётся в твою комнату. Рядом с ним найдёшь памятку, в которой будет подробно расписано, как за ним нужно ухаживать.

Девочка погладила горшок, в котором рос лимон, дотронулась до его ярко-зелёных твёрдых листочков и повернулась к Василию:

– Я пока не хочу домой. Давай ещё куда-нибудь заглянем. Уж раз ты меня в гости заманил, то и показывай всё, что есть.

Она лукаво улыбнулась и просительно посмотрела на кота.

– Пошли, – предложил кот, и они дружно шагнули из оранжереи обратно на ту же невысокую горочку.

– Видишь, вон там, внизу, молодёжь садовую клубнику собирает? – кивнул кот головой в нужном направлении. – Присоединяйся к ним. Тебе понравится.

Тут же неведомо как в руках у Насти оказалось плетёное лукошко. Довольно вместительное, с удобной ручкой, оно уютно устроилось в руках у девочки, как будто и всегда там находилось. А она сама вдруг оказалась рядом с одним из длинных рядов клубники. Спелые ягоды просто просили, чтобы их сорвали. И вот уже несколько ягодок легли на дно лукошка, а пара следующих отправилась в рот.

– Вкусно! – сказала Настя, причмокивая и слизывая с губ капельки сладкого, душистого сока. Крупные, чистые, ароматные ягоды изумительного вкуса таяли во рту.

– Конечно, вкусно, – подтвердил ближайший к ней сборщик, парень лет шестнадцати. – Клубнику все любят. Потом пойдем черешню собирать. Она вот-вот поспеет. Тоже здорово. Черешни есть высокие – превысокие. Кто-то лестницу берёт, а я люблю по веткам взбираться. Сядешь в развилке, видно всё далеко вокруг, а ягоды так сами в рот и просятся. Сладкие. Сочные. Красота! А ещё у нас в библиотеке здорово. Книги на все вкусы. Я там тоже по полдня провожу.

– Я и раньше любил читать и сейчас продолжаю, – добавил он, печально вздохнув, перестал собирать ягоды, сел на корточки перед Настей и спросил:

– А ты как сюда попала?

– Кот привёл, – стеснительно улыбнулась Настя. Не поверит ещё в её рассказ этот симпатичный парень. Но не врать же. Хотя о берёзе можно и не говорить. Привёл и привёл. Без всяких уточнений. – Василий. Я его на улице подобрала и очень люблю. Он такой умница.

– Кот? – удивился новый знакомый. – Вы что, вместе погибли?

– Почему погибли? – пришла очередь Насти удивляться. – Мы просто пришли сюда и всё.

Парень озадаченно помолчал, переваривая услышанное, в задумчивости погрыз ноготь и уставился на Настю. Она молча смотрела на него сверху вниз, потом присела рядышком.

– Тебя как зовут? – спросил парень. В его голосе появилась какая-то неуверенность или растерянность. Или ещё что-то такое, что Настя не смогла определить одним словом.

– Настя, – почему-то оробела девочка и ответила полушёпотом. Какой-то вопрос предыдущий был странный. Она с опаской поглядела на своего собеседника и чуть-чуть от него отодвинулась. Смотрит как-то непонятно, думает о чём-то и молчит. А она ведь даже ничего ещё про кота и не рассказала этому странному парню. Не сказала, что он умеет разговаривать человеческим голосом, что кривая берёза – это вход в какой-то параллельный мир, где живёт Василий… Постой-ка… да ведь и этот парень…

– А меня – Павел, – дружелюбно сказал странный парень и широко улыбнулся. – Ты меня не бойся. Я сам под машину попал, – он вздохнул, – потом бежал куда-то в ужасе. Вернее, это мне казалось, что бежал. На самом деле я умер на месте, похороны свои видел. Очень мать было жалко. Она так убивалась. Я всё пытался ей кричать, что я здесь, над ними, но меня никто не видел и не слышал. Потом я ушёл. Сначала в пустоте скитался, потом сюда попал. Здесь замечательно: погода всегда отличная, есть всё что душе угодно, никто не меняется внешне, но всё равно все мечтают снова родиться. Странно, конечно, представлять, что снова станешь младенцем, и в какую семью попадёшь – неизвестно, но на земле лучше: там трудности надо преодолевать, а здесь всё гладко и предсказуемо. Каждый день одно и то же. Да и родителей своих я любил. Повезло мне с ними. Повезёт ли в другой раз – вот в чём вопрос?!

Настя молчала и во все глаза смотрела на Павла. Она никак не могла поверить в то, что он говорит. Собственное приключение показалось ей теперь совсем незначительным и вполне обыденным.

– Вот почему я и спросил, как ты ухитрилась вместе с котом сюда попасть, – закончил речь Павел. – Мне кажется, я здесь очень давно, но никогда не слышал, чтобы сюда кто-то просто пришёл. Даже легенды такой не слышал. Сюда ведь, как и отсюда, обычной дороги нет.

– И все эти люди, – Настя растерянно повела рукой вокруг, – все эти люди, – она сглотнула появившийся неизвестно откуда тугой ком и нерешительно закончила, – погибшие?

– Ну да, – спокойно кивнул парень, соглашаясь с её выводами. – У каждого своя история, но с одинаково печальным концом. Правда, бабушкам и дедушкам не на что жаловаться: они всю жизнь прожили, всю… до конца… а вот молодые…

Настя поникла, пригорюнилась. Как много здесь молодых лиц! На глазах её стали закипать слёзы, она шмыгнула носом…

– А вот этого не надо, – весело произнёс Павел, поднял её лицо на уровень своего, легко коснувшись подбородка тонкими пальцами, и подмигнул Насте. – Что было, то было. У каждого своя судьба. Будем считать, что мы на курорте отдыхаем. Закончится отпуск, выйдем кто на учёбу, кто на работу, то есть снова родимся, и всё пойдёт своим чередом. Ты только больше не говори никому о том, что ты сюда просто пришла. Просто – ничего не бывает. Это я точно знаю. Есть у тебя миссия какая-то, как бы ей не повредить. Так что – молчи.

– Давай ещё ягод пособираем немного, и ты о себе расскажешь… что захочешь. И о мире твоём… интересно, что в нём изменилось… со времени моего ухода, – предложил Павел, запинаясь, потому что боялся спугнуть девочку, так необычно попавшую сюда, и мучительно подбирал слова, и ждал ответа, – а я потом ребятам расскажу, когда будет можно.

– А как ты узнаешь, что уже можно? – полюбопытствовала Настя, по своему обыкновению уцепившись за последнее слово, и парень вздохнул с облегчением. Слава Богу, никаких слёз и истерик.

– Узнаю, – легко отмахнулся Павел. – Здесь всегда всё ясно и понятно. Комнат хоть и много, и обитатели в них разные, но слухи расходятся быстро. Побудь ещё немного инкогнито. Хорошо?!