Глава 7

Настоящее время

Я сомневалась, что духи получатся именно с таким же ароматом, как прежние, которые делал сам Кребрун, но старалась не думать об этом заранее. Зато, когда убедилась, что задуманное получилось воплотить, испытала огромное облегчение. Точно гора с плеч свалилась. Хотя бы одна проблема решена. Теперь у нас появятся деньги, и мне даже не придётся продавать украшения!

Последнее, что напоминало о моём беззаботном прошлом.

Джемма эль Рианит явилась за «Сокровищем Леинары» сразу же после того, как посыльный доставил ей записку от парфюмера. Прячась за одной из дверей особняка, я разглядывала девушку, которая, несмотря на свою молодость, похоже, твёрдо знала, чего она хочет. А хотелось ей стать супругой императора.

Младшая дочь мэра оказалась блондинкой – видимо, её мать происходила не из наших краёв, и Джемма пошла в неё. Претендентка на роль невесты Ариана эль Кимри могла похвастаться светлой кожей, белокурыми локонами, голубыми глазами, красивым личиком и соблазнительной фигурой. Судя по всему, она не сомневалась в том, что затмит всех соперниц, и я невольно позавидовала её уверенности.

Подслушанный мною разговор отмёл все сомнения в том, что за невинной внешностью скрывалась особа с решительным нравом и внушительной деловой хваткой. Торговалась тэйса эль Рианит весьма бойко, но и Бальф Кребрун знал цену собственному изобретению. Он твёрдо стоял на своём и несколько раз повторил, что другие желающие приобрести «Сокровище Леинары» отыщутся без труда, только свистни.

– Сударь Кребрун! – капризно воскликнула его клиентка. Её лицо раскраснелось. – Вы не понимаете…

– Это вы не понимаете, тэйса, – хмыкнул он. – Я глубоко уважаю и вас, и вашего батюшку, а ещё мне льстит то, что из желающих приобрести особые духи лишь вы вспомнили о «Сокровище Леинары». Но разве пристало будущей императрице торговаться, как на базаре?

С моих губ сорвался смешок, и я торопливо прикрыла рот ладонью. Лучше не выдавать себя. А то как бы не узнала меня Джемма при нашей следующей встрече на корабле…

– Вы правы, – с улыбкой произнесла она, очевидно, уже примеряя на себя в мыслях корону. – Не пристало. А скажите, верно ли говорят, что сей дивный аромат способен вскружить голову любому мужчине?

– Не могу знать, тэйса эль Рианит, – развёл руками пожилой парфюмер. – Не проверял. Мне, сами понимаете, очаровывать мужчин ни к чему.

Я снова чуть не расхохоталась. Ай да Кребрун! Как умело он её обхаживает! То играет на тщеславии юной красавицы, то строит из себя дурачка. А я-то и не замечала за ним подобных талантов.

Хотя сейчас, конечно, не самый рядовой случай. Разумеется, девушки, стремящиеся принять участие в отборе невест для императора, не желали пользоваться обычными духами, которые продавали в лавках. А жительницы Дорсуля имели возможность лично обратиться к знаменитому парфюмеру, который – вот повезло-то здешним тэйсам! – уже несколько лет обитал в провинциальном городке. Ведь наверняка каждой хотелось не только выглядеть, но и пахнуть по-особенному. Однако про «Сокровище Леинары» вспомнила лишь Джемма эль Рианит. Может, слышала о них от матери? Если та родом из столицы, то вполне вероятно.

– У меня всё должно быть лучше других, – проговорила она, морща хорошенький носик. – Если эти духи, в самом деле, больше нигде не достать, я не поскуплюсь. Надеюсь, они помогут мне заполучить сердце нашего императора.

«Мечтай!» – мысленно сказала я ей. Впрочем, всё шло к лучшему. Разговор развивался в нужном направлении, и вскоре в моих руках окажутся деньги, так необходимые мне сейчас.

Но отчего же у меня вдруг испортилось настроение?..

Я отошла от двери, не желая слушать дальше. Наткнувшись взглядом на ближайшее зеркало, невольно сравнила себя с тэйсой эль Рианит. В отличие от неё, я выглядела скорее усталой, нежели цветущей. Да и какой мне ещё быть, если каждый мой день протекал в трудах и беспокойстве за сына и наше будущее? Я не жила той безмятежной жизнью, что выпала Джемме и её сестре.

А ведь когда-то и я была такой же, а мой путь казался счастливым, ничем не омрачённым. Училась магии, хранила искреннюю привязанность к своим близким, любила. А теперь любовь моей жизни – Кай, и ради него я готова на всё.

Он родился, когда я ещё была слишком молода, потому временами мне казалось, что я чувствовала себя скорее его старшей сестрой, чем матерью. Но такое ощущение ничуть не умаляло моей любви. Теперь, когда дядюшки не стало, а кузина пропала, у меня не оставалось никого, кроме Кая и Гельзы. Они стали моей единственной семьёй. Мы жили небогато, уединённо, и за прошедшие с рождения сына пять лет я успела привыкнуть к этому и забыть, что бывает иначе.

Теперь мне предстояло оказаться в окружении благородных девиц, слуг и придворных. Вспомнить уроки Арделии и снова начать вести себя, как тэйса эль Ландри, а не просто Ханна, которая стирает бельё и ходит на рынок с корзиной. Стать настоящей дамой, а не скромной помощницей престарелого парфюмера. Сделать так, чтобы все поверили в ту маску, которую я на себя натяну, попав на отбор. Выдержать все испытания.

Справлюсь ли я?..

Мне очень не хватало друга, который сказал бы, что мне всё будет по плечу.

Когда торг наконец-то закончился, и клиентка, заполучив вожделенный флакончик, покинула дом, я вышла из своего укрытия. Лицо Бальфа Кребруна сияло от восторга. Казалось, старик готов пуститься в пляс, так его порадовала выгодная сделка.

– Ты слышала? Эта девчонка далеко пойдёт, попомни мои слова! – проговорил он, отсчитывая деньги. – Отец её в тратах явно не ограничивает, оно и понятно – впереди такое событие!

– Да, пожалуй, – согласилась я, глядя на поблескивающие в солнечном свете монеты.

– Конечно же, я вовсе не считаю, что она победит, но её шансы на выгодный брак значительно возрастут, – продолжал собеседник, и я снова рассеянно кивнула. – Послушай-ка, девочка, очень уж подозрительно выглядит твой отъезд накануне отбора… Уж не надумала ли ты тоже?..

Увидев изумление в его глазах, я энергично помотала головой.

– Ничего подобного, сударь Кребрун! Я ведь не аристократка, – неловко солгала я. – Как я могу…

– Подожди-ка тут!

Парфюмер вышел в лабораторию, а, возвратившись, принёс флакон духов. Судя по тому, что на нём не имелось бирки, для продажи в магазине они не предназначались. Наверное, изготовлены для кого-нибудь из будущих участниц отбора.

– Возьми, дарю! Что-то я пожалел отдавать их заказчице, ей они не подойдут. А тебе, раз уж от даже от «Сокровища Леинары» отказалась, пригодятся.

– Спасибо! – растрогалась я. За всё время, что мы знали друг друга, работодатель впервые сделал мне подарок. Учитывая его солидный возраст и равнодушие практически ко всему, кроме ароматов, за этим явно не стояло никакого подтекста.

– Ты понюхай сначала! – Кребрун улыбнулся. – Может, ещё не понравятся.

– Как то, что вы сделали, может не понравиться? – отозвалась я, поднимая пробку. Запах мягко окутал моё лицо, когда я наклонилась к флакону, слушая аромат. Он не заполнял собой всю комнату, как «Сокровище Леинары», и та же тэйса эль Рианит наверняка отказалась бы от этих духов, посчитав их слишком простыми. – Они пахнут морем! – воскликнула я, поднимая взгляд. – И зелёными яблоками, и летним вечером!

– Знал, что ты это почувствуешь! – одобрительно закивал парфюмер. – А теперь я тебя отпускаю! Можешь отправляться по своим важным делам!

Ещё раз поблагодарив его и попрощавшись, я пошла в расположенную неподалёку лавку готового платья. Заказывать наряды у портнихи и ждать, пока их сошьют, было бы накладно, да и времени уже оставалось мало. А обновить гардероб перед отбором наверняка вознамерились и другие желающие туда поехать.

К счастью, людей в лавке не оказалось, только скучающая продавщица. О своих планах я ей не сказала. Лишь попросила подобрать для меня приличную одежду, в которой я бы не походила на служанку.

– Что ж… С вашей фигурой выбор сложной задачей не будет! – окинув меня намётанным взглядом, уверенно заявила женщина лет тридцати пяти. – Прошу в примерочную!

Закуток для примерки оказался маленьким, зато оснащённым аж двумя зеркалами, в которых я отражалась в полный рост. Вглядываясь в собственное отражение, я сравнивала себя с юной Ханной, впервые увидевшей Ариана эль Кимри, в ту пору блистательного старшекурсника, которого все считали просто дальним родственником правящей семьи. Сейчас я выглядела иначе, не так, как в академии. И дело не только в изменившемся цвете волос. Выражение глаз стало другим, уже не восторженно-доверчивым и наивным, как когда-то, скулы на похудевшем лице обрисовались чётче, а тело, утратив юношескую угловатость, приобрело более женственные очертания. Судя по разговору на рынке, а также по тому, как одевалась Джемма эль Рианит, в моду вошли платья с глубоким декольте, подчёркивающим то, чем одарила природа, а в случае, если показать нечего, в ход шли различные ухищрения. В то время, когда я училась, всё было наоборот, и ткань целомудренно прикрывала не только грудь и плечи, но и руки до запястий, а порой и шею.

Как выяснилось, новые фасоны мне к лицу даже больше, чем прежние, хотя очень хотелось подтянуть вырез повыше.

– Нельзя, нельзя! – хмурилась торговка. – Их носят не так! Ах, если б я уродилась такой ладной, как вы, всегда выставляла бы себя напоказ!

Я оставила в покое неподатливый лиф, отделанный тонким кружевом, и попыталась увидеть себя с точки зрения тех, кто не встречал меня раньше. Покажусь ли я им привлекательной? Не слишком ли сильно буду проигрывать в сравнении с юной дочерью мэра, а также со столичными дамами, которые наверняка прибудут разряженные во всё самое лучшее, что только найдётся? Впрочем, лучше не думать и не тревожиться заранее. Я всё равно не могла позволить себе расфуфыриться так же, как они, даже после того, как получила половину стоимости «Сокровища Леинары».

Оставалось уповать лишь на то, что отбор невест для императора не будет исключительно конкурсом красоты. А ещё теперь у меня появились собственные духи от одного из лучших парфюмеров своего времени. Чем не повод для гордости?

– Вечерний наряд тоже нужен? – деловито поинтересовалась собеседница, подкалывая юбку, чтобы немного её укоротить.

– Думаю, да, – ответила я, начиная ощущать понятное каждой женщине волнение при выборе платьев. Пусть даже для меня это вынужденная мера, я помнила, как чудесно было кружиться в обновках, предвкушая будущую жизнь в стенах магической академии Траудберт. Тогда мне казалось, что впереди ждёт одно лишь счастье.

– Гляньте-ка вот сюда!

Платье, предназначенное для торжественных случаев и танцев, оказалось лимонно-жёлтым, с изящной отделкой. От талии оно пышными складками спускалось к полу. Может, какая-нибудь другая из потенциальных невест Ариана такое бы не надела, но в моём положении не выбирают. Нужны ведь ещё перчатки, чулки, шляпка… Целый гардероб.

А оставлять Кая и Гельзу без денег, пока меня не будет, тоже нельзя. Хорошо ещё, что она по-прежнему будет стряпать для парфюмера. Но неизвестно, на сколько дней или недель затянется отбор…