Я проснулась от низкого рыка, открыла глаза и взглянула на время. Проспала я пятнадцать часов. Зато чувствую себя преотлично, резерв полный. Посмотрела на выход и задержала дыхание. Там стояла огромная шерба в боевой трансформации, готовая к прыжку. Уши прижаты, тело напряжено как сжатая пружина, хвост молотит из стороны в сторону с такой скоростью, что размазывается по пространству, зубы оскалены. Я медленно приняла стойку, наиболее удобную для боя.

Вдруг пряма передо мной выскочила Шармель и скопировала позу взрослой шербы. Только объект нападения была шерба, а не я! Моя защитница маленькая! Картина слон и моська.

– Шер, давай назад, тебе с ней не справиться. Она же взрослая!

– ШШШШШШШххххххххххссссссссссууууурррррррр, – зашипела шерба на Шармель.

– ХхаааааШШШШХХХХХХХХсссссссссссс, – зашипела Шармель в ответ.

– Шер! Кыш! Кому сказано! Я не для того тебя лечила! – прикрикнула я на Шармельку.

Шерба вдруг посмотрела на меня, а потом передумала прыгать и расслабилась. Вместо этого она рыкнула на котенка, уменьшилась примерно в два раза и улеглась на живот на все четыре лапы. Дрожащая Шармель медленно подошла, ну, видимо, к маме и уселась ровно напротив нее в точно такую же позу. Они сидели, не шевелясь, и, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза минут пять. После чего шерба понюхала перебинтованную лапку Шармельки, возмущенно фыркнула и начала вылизывать своего котенка.

– Ну вот и мама пришла. А я, наверное, тогда пойду? Да? – осторожно спросила я, пододвигаясь к выходу.

В ответ услышала предупреждающее рычание. Шерба медленно поднялась и направилась ко мне. Кошка подходила все ближе, но я понимала, что жрать меня она пока не намерена. Поэтому стояла спокойно и настороженно. Когда между нами осталось пару метров, шерба легла на живот и стала ползти ко мне. Она что, решила поиграть со мной? Как кошка с мышкой? Вот уже меньше метра. Шерба успокаивающе мурлыкнула и приблизила морду к моему лицу. Заглянула в мои глаза, и я оказалась закружена в космическую воронку ночного неба со звездами. Слегка замутило, закружило… Потом вдруг все рассеялось, и я обнаружила, что наблюдаю из-за кустов за эльфами, которые ставят капкан.

Эльфы закончили с капканом и скрылись в лесу. Мы с шербой последовали за ними. Я поняла, что шерба транслирует мне свои вчерашние приключения. Ну и кто считает, что шерба всего лишь животное?! Да они ни много ни мало – еще одна разумная раса Элиа! Шерба не стала мне транслировать весь путь, она сменила картинку, и я увидела, как эльфы подошли к лагерю.

Около двух десятков эльфов были рассредоточены по лагерю и занимались кто чем, кто готовил еду, кто занимался тренировками с мечами, кто перебирал стрелы… В середине лагеря сидели грязные, измученные женщины в поношенных одеждах, связанные друг с другом веревками. Тонкий слух шербы уловил часть разговора эльфов.

– Я рад, что Владыка принял решение об отлове нищего сброда. Хоть меньше заразы будет разноситься. Как и вони.

– Да, это, пожалуй, неплохо. Но зачем они владыке?

– Это шлюхи для смертников. Мы собираем их везде, где только можно. Смертников теперь тренируют по новым методикам, чтоб могли дольше продержаться с тенями. Шлюхи будут выполнять роль поощрения.

К разговору подключился третий эльф.

– Капканы на всех тропах поставили?

– Да. Спасибо повелителю драконов, что позволил на своей территории отлавливать кошек. Будем надеяться, хотя бы котята попадутся. Взрослые шербы хитры как демоны. Одна надежда на молодняк…

Тут контакт прервался, а шерба серьезно посмотрела на меня, ткнула носом в грудь, потом в волосы, и недовольно фыркнула.

– Ты хочешь сказать, что мне нельзя выглядеть женщиной?

– Ммрреу, – удовлетворенно мурлыкнула шерба.

– Спасибо!

Я активировала иллюзию Ланса, которую для меня сделал Хранитель.

– Так лучше?

– Мммреу, – согласилась шерба.

– Хорошо. Тогда мне надо посмотреть лапку Шармельки и сменить повязку. Думаю, недельку придется походить с бинтами. И надо, чтоб ей кто-то менял повязку. Что делать будем?

Шерба весело фыркнула, схватила Шармельку за загривок зубами, принесла ко мне, положила на пол. Я размотала бинты.

– Ого!! Да тут все почти зажило! Небольшие шрамики не считаются, – я весело чмокнула Шер в замшевый носик и с наслаждением запустила пальцы в ее мягкую пушистую шерстку. Супер! Хоть напоследок потискать лапушку мою маленькую! Какая-же она клевая, пушистая, милая, симпатюлечка!!! ММММ, уткнулась носом в плюшевый загривок загривке, чмокнула в мягкий нос и отпустила.

– Спасибо, – я поблагодарила маму Шер.

– Ну пока, Шармелька – карамелька! И знаешь, оставлю-ка я тебе вкусняшечку, – достала и открыла мясные консервы, сделала бутеры. Поделилась с шербой и Шармелькой. После чего беспрепятственно вышла из пещеры, что приютила меня.

Переодеваться специально не стала, так как вся грязная была. Надо сначала найти речку, помыться, постирать и высушить одежду, что на мне, а потом уже переодеться в чистое. Так я и пошла в грязной заляпанной болотной жижей одежде. Да и сама не лучше. Растянула сетку координат. Увидела в трех километрах к северу речку. Судя по местности – начинаются горы. А горы с подступающим болотом у нас только в одном месте – на землях драконов.

Вот это меня выкинуло из портала. Ошибочка на несколько сотен километров вышла. Понятно, конечно, что это ни разу не подстава Хранителя. Видимо произошел какой-то сбой. Что ж, через год узнаю, если это все еще будет актуально. И как мне теперь добираться до академии? Пешком я до пенсии не доберусь. Планирование наше все.

Надо раздобыть лошадь, точнее две. Как? Не воровать же? Заработать на нее и купить. Как работать будем? Я умею лечить. Где искать больных? Надо добраться до любого населенного пункта. Там и заработаем. Но сначала речка.

Я бодро зашагала по направлению к речке, размышляя о том, как сопоставить время этого и моего мира. Ведь если здесь прошло двое суток, то там получается прошло лишь мгновение? А мои учителя и друзья до сих пор стоят и смотрят на то место, откуда я исчезла… Пока размышляла, дошла до речки. Опустилась на колени. Хорошую иллюзию мне сделал Хранитель. Я все такая же женщина, но вижу и воспринимаю себя так только я. Все остальные видят парня. Хранитель обещал, что его иллюзию сможет разглядеть только архимаг. А самое классное, что мне не надо за ней следить. Она автоматически поддерживается источником и привязывается к ауре. Так что, я даже во сне буду Лансом. Да и разница в телосложении практически не видна. Хранитель лишь чуток подправил черты лица, увеличил немного совсем талию, и грудную клетку, а грудь и попу убрал. Опять-таки совсем чуть-чуть подкорректировал. Ну и мужское достоинство наше все. В общем тело осталось почти моим. Изменения не значительны. И теперь я Ланс, невысокий субтильный паренек, лет семнадцати-восемнадцати.

Опустилась на колени, зачерпнула воды из речки, умыла лицо и немного попила. Теперь можно раздеться, помыться самой и постирать одежду. Просканировала все, убедилась, что нет никого на ближайшие пять километров вокруг. Разделась и достала мыло и шампунь. Вода в речке была холодная, но не ледяная. Видимо успевала немного прогреться, пока стекала с гор. Я быстро вымыла волосы и помылась сама. АААА! Какое блаженство соскоблить засохшую грязь, под которой неимоверно зудела кожа! Ооо дааа!!

Вышла на берег, взяла грязную одежду и шагнула по направлению к речке. Внезапно услышала хлопок за спиной, резко обернулась, но ничего сделать не успела, как мне выкрутили руки и защелкнули на левой какой-то браслет. Я вывернула руки, сделала кувырок назад и развернулась к нападающим. Трое мужчин в форме егерей смотрели на меня с удивлением и недоумением.

– Кто ты и что тут делаешь? – Спросил один из них, судя по всему, предводитель.

Надо прикинуться крестьянином. Так. По легенде, если я мальчик, то:

– Я Ланс, господин. Иду учиться в академию магии, исполняя последнюю волю своего учителя – отшельника Вердина, – как удачно получилось, что я оказалась именно тут. Вердин жил как раз где-то на землях драконов, – наверно, я заплутал.

– Я знаю Вердина. Он и правда умер год назад. А учиться… Что ж, последнюю волю надо обязательно исполнять, – хмыкнул главный, и резко отдал команду: – Одевайся в свое тряпье!

– Господин, моя одежда грязная – я нечаянно провалился в болото, вот хотел постирать ее. С вашего позволения, – я говорила заискивающе, пытаясь выдать себя за простолюдина, чтоб не было лишних вопросов.

– Не позволяю. Одевай как есть. Пойдешь с нами, – вот урод. Я ж только что помылась, не хочу снова в грязное влезать.

– Господин, а куда с вами? – Куда, куда он меня хочет потащить?

– Не твоего ума дело. Одевайся! – рявкнул он на меня так, что я чуть не упала. Да что такое?! Что этот хмырь себе позволяет! Может подраться? А я знаю, какой у них уровень?! А если меня убьют сейчас? Присмотрелась к их ауре. Ни разу не маги. А я – худо-бедно маг. План действий?

Отвлекаю ослепляющим файером и на ускорении бегу в лес. Сформировала плетение фаера, направила энергию… Что за фигня?! Почему не получается напитать энергией структуру?! Чувствительный пинок под ребра выбил воздух из легких, зашлась кашлем, одновременно пытаясь вдохнуть. Вот козлы! Мир другой – а козлы те же!

– Чего застыл! Сказано – одевайся! Быстро! – Рявкнул второй мужчина.

Я стала одеваться в грязное шмотье, подавленная тем, что не получается магичить. Что такое? Может место такое? На болотах вот вытягивалась энергия, а тут блокируется? Не понимаю ничего. Чтоб не схлопотать повторный пинок или чего похуже одеваюсь. В бой решила пока не вступать. Движения и походка выдавали в мужчинах воинов.

– Ну вот и пригодился мой браслетик, а? – Подмигнул третий мужчина второму. Я в это время успела одеться.

– А теперь поговорим, – презрительно глянул на меня главный. – Не повезло тебе, Ланс, сигналку мою задеть. А мог и правда учиться магии, источник твой довольно силен. Не знаю, слышал ли ты в своей глуши, но прорывы теней происходят все чаще. Смертников не хватает, а нам надо выполнять план по их поставке. Браслетик, что на тебе сейчас, полностью блокирует магию и предназначен для магов, совершивших преступление. А значит – преступников. Надеть его может только представитель власти, – короткий издевательский поклон в мою сторону, – Так что, если ты будешь верещать, что одели по ошибке – тебе никто не поверит. Прошлый владелец данного украшения погиб при задержании. Запомни, отныне ты преступник. Мы сейчас передадим тебя на обучение в лагерь смертников. Там преступники и рабы. Как они относятся к магам – ты знаешь. Я предоставлю тебе дополнительный шанс на выживание. Этот браслет через несколько минут замаскируется под обычный лагерный. Так что никто не узнает, что ты маг, если сам не проболтаешься. Ну а там, глядишь, может тебе и повезет. Вдруг продержишься три прорыва – будешь полностью свободен и с деньгами, – «представители» власти засмеялись, как над какой-то, одной им известной, шуткой.

Что за прорывы? Что за тени? Хранитель ничего о них не говорил. А главный гад продолжил:

– И еще тебе для информации: месяц назад владыка эльфов и повелитель драконов издали указ. В нем говорится, что те смертники, которые выдержат пять прорывов – получат титул дворянина и сотню гектар на приграничных землях. Так что все в твоих руках. Глядишь – дворянином станешь! – И они опять засмеялись, как будто их главарь удачно пошутил.

– При попытке убежать из лагеря смертников или снять браслет будет очень больно. Выйти из лагеря ты можешь только со старшим по званию. Если будешь отсутствовать в лагере больше пяти дней – умрешь. Так что во время боя также не надейся сбежать – проинформировал меня третий мужчина.

Вот я попала! Мне никак нельзя в рабство! Мне в академию надо! Я наконец-то вышла из ступора. Думаем. Не зря же преступников и рабов для этих прорывов теней называют смертниками. И вряд ли кому-то из них светит дворянство. А значит там не то что пять прорывов выдержать невозможно, там, видимо даже просто выжить проблематично. А раз так, терять нам нечего. Я напала на ближайшего ко мне третьего стража. Вырубила его ударом в висок, правой ногой в прыжке достала второго в горло. Заметила, что главный дотронулся до амулета на груди и мир померк.