Глава 2

– Ну, удачи, красавица! – Подмигнул Лукран, нехотя отстраняясь от меня, и направился к выходу. Звенящая тишина, нарушаемая только тяжелой мужской поступью, наводила на мысль о том, что здесь установлен звуконепроницаемый купол.

– Подожди, Крак! – Воскликнула, озираясь по сторонам. – А где все?

– Если не хочешь, чтобы нас видели вместе, то мне лучше убраться отсюда как можно быстрее. – Откликнулся с усмешкой император. – Раванлеты только что приземлились и участницы направляются в этот шатер, где вы проведете некоторое время, пока на старте закончат последние приготовления.

С этими словами, весело напевая под нос, он оставил меня в одиночестве, правда, действительно ненадолго, так как сюда одна за одной, стали входить молчаливые и подавленные девушки, явно чем-то сильно впечатленные. Глаза у них лихорадочно блестели, выдавая тщательно скрываемый страх, а на лицах было написано искреннее недоумение.

– Трасса – это нечто! – Воскликнула Софра, подбегая ко мне, и ее косы начали возбужденно извиваться, явно соглашаясь с хозяйкой. – Представляешь, организаторы в этот раз окончательно с ума сошли! Мало того, что трасса достаточно трудна для прохождения из-за крутых поворотов, так ее еще и энергетическими ловушками напичкали и силовым полем огородили! Сегодня, думаю, многие до финиша не доберутся!

– А тоннелей-то сколько! – Поддержала Марка, пристраиваясь рядом и напряженно хмурясь. – Там очень просто избавиться от конкурента!

– Мы еще не знаем, что там может скрываться! – В панике воскликнула Лия, которая прежде ничего не боялась. Вот теперь мне действительно стало страшно. И мысль, что лучше пропустить всех вперед и просто медленно, но верно добираться до финиша, окончательно укрепилась в сознании.

– Кстати, а где ты пропадала? – Подозрительно прищурилась Горма, пытливо вглядываясь в мое мигом покрасневшее лицо. – Охранники велели нам не беспокоиться, сказали, что ты в безопасности и в нужное время прибудешь на испытание.

– Это тебя не касается. – Раздраженно отрезала, негодуя от того, что все вокруг желали сунуть нос в мою личную жизнь.

– Ну, конечно! – Протянула девушка, нагло улыбаясь. – Наверняка, с великим дохадом Виктораном время проводила!

Я резко отвернулась от нее, желая прекратить неприятный разговор и про себя ругая последними словами императоров за то, что они, соревнуясь между собой, как дети малые, давали все новые поводы для сплетен. Хорошо, что на помощь пришла Лия.

– Прекрати, Горма! – Прикрикнула она. – Не уподобляйся этой мерзопакостной Винавире!

– Да я так, из любопытства. – Пожала она плечами. В этот миг полы шатра откинулись и перед нами предстали разряженные в пух и прах ведущие, уже успевшие сменить наряды после ток-шоу.

– Дорогуши, в соответствии с присвоенными номерами, вас будут вызывать на старт. Там уже ждут платформы. – Пухловатая женщина тряхнула мелко завитыми кудряшками, откидывая их со лба и довольно улыбнулась. Пена розовых кружев заколыхалась вокруг, еще больше увеличивая ее объемы, когда она, окинув нас проницательным взглядом, соизволила выйти.

– Насколько вы поняли, испытание в это десятилетие значительно усложнили. – Добавил Пыныр. – А тем, кто не пересечет финишную черту, будут снимать не тридцать баллов, как было ранее, а шестьдесят. Удачи.

Мужчина, крутанувшись на каблуках начищенных до блеска черных сапог, быстро удалился, а в шатре повисло потрясенное молчание.

– Это форменное издевательство! – Воскликнула Лара, которая мне с каждой встречей напоминала мышь все больше и больше и, не сдержавшись, жалобно всхлипнула. Рядом с ней тут же появилась ее новообретенная подруга Винавира, и принялась ее утешать и что-то шептать, кидая в нашу сторону настороженные взгляды, видимо всерьез проникнувшись угрозой зеленоглазки.

– Справимся. – Тихо проговорила Софра, блеснув решительным взором.

Тут неожиданно пространство нашего временного укрытия заполнило множество звуков, отчего даже в голове загудело. Барабанный бой, восторженные крики толпы, требующей нашего скорейшего явления пред их светлые очи, жужжание визоров и рычание пролетающих в воздухе платформ и раванлетов – все смешалось в один неприятный гул.

– Все, полог убрали. – Прошептала Марка, сжимая кулаки. – Пора.

Неожиданно для себя самой, внутренне подобралась, ощущая себя словно сжатой перед окончательным рывком пружиной. Холодная решимость затопила сознание, прогоняя тревожные мысли и терзающий до этого страх. Я больше не буду паниковать раньше времени, и бояться неизвестного нукьяра, задумавшего от меня избавиться! Надоело! Будь, что будет! И я так просто не сдамся и поборюсь за свою жизнь! От меня требуется добраться до финиша? Не проблема! Видит Бог, чтобы спасти свою планету, я все сделаю, хоть землю грызть буду! Пока пребывала в воинственных мыслях, объявили счастливый тринадцатый номер и я, расправив плечи и горделиво задрав подбородок, вышла на улицу. В лицо тут же пахнуло знойной жарой, а проказливый обжигающий ветер бросил в меня мелким песком, заставив на несколько секунд зажмуриться. Подняв в сиреневое небо взгляд, обнаружила множество висящих в воздухе вытянутых, эллипсоидных платформ, заполненных инопланетянами и рабованцами, опасно свешивающимися через ограждение, в попытке меня разглядеть. Похоже, эти места были самыми лучшими, ведь оттуда вся трасса лежала перед ними, как на ладони. В сознании мелькнуло сожаление, что я эту загадочную трассу не имела возможности рассмотреть, как остальные девчонки, и тут же исчезло, когда рядом неожиданно возник Сантор.

– Добрый день, виа Лиза. – Слегка поклонился он.– Я провожу вас к силовому барьеру.

– Здравствуй. – Ответила, одарив мужчину легкой улыбкой. – Снова заставили возиться со мной?

– Для меня честь служить паре великого дохада.

– Я не его… – Начала было я, но, столкнувшись с насмешливым и понимающим взглядом, решительно замолчала, поджав губы. Видимо, мои потуги отрицать то, в чем Сантор полностью уверен, были бесполезны. Что ж, пусть думает, что хочет, это не мое дело! Мы, молча, пошли по красной ковровой дорожке, с двух сторон оцепленной широкоплечими, мускулистыми воинами, за которыми толпились болельщики, радостно вереща и размахивая разноцветными флажками и плакатами с изображениями участниц, среди которых мое лицо мелькало достаточно часто. Визоры появились только в самом конце, там, где наш путь заканчивался около заполненных до отказа трибун, уходящих на десятки рядов вверх. Рядом, буквально в двух шагах от меня начиналась широкая песчаная трасса, над которой зависли блестящие черные диски в ожидании своих водителей. Меня ждал тот, где красовался ярко-зелеными цифрами номер тринадцать. Трибуны располагались с двух сторон и уходили за горизонт, повторяя очертания пути, что мне предстояло проделать уже довольно скоро. Над ними установили гигантские прямоугольные экраны, с которых на происходящее смотрела я, немного растерянная, взволнованная, но вместе с тем взгляд голубых глаз выдавал внутреннюю уверенность и решимость. Если честно, своим внешним видом осталась вполне довольна, хотя это сейчас и было не столь важно. Впереди то и дело что-то вспыхивало, взрывалось и мерцало то оранжевыми, то фиолетовыми цветами, окрашивая пространство тысячей бликов. Но с такого расстояния разглядеть, что это такое, не представлялось возможным. Видимо, там были те самые энергетические ловушки, о которых говорила Софра. Далеко впереди, где дорога скрывалась за горизонтом и делала резкий поворот вправо, темнел протяженный темный тоннель, отчего-то навевающий панический ужас. А ведь он был лишь одним из многих!

Народ, завидев меня, взвыл от радости и начал скандировать:

– Лиза! Лиза! Лиза!

– Великий дохад Викторан напоминает, чтобы вы не торопились и просто финишировали. К тому же, как только испытание начнется, силовое поле замкнут, и посторонним проникнуть на трассу будет невозможно. – Шепнул на ухо Сантор. – А так же он велел в случае опасности не забывать о его подарке.

– А как же тогда он сможет мне помочь? – Спросила, кусая губы из-за вновь нахлынувшего страха.

– При крайней необходимости, великий сможет преодолеть барьер. – С теплой улыбкой успокоил воин, и мне сразу стало легче. Да, похоже, я привыкла к тому, что император по первому зову готов был прийти на помощь. Это кстати, придавало храбрости.

Сантор вытянул перед собой ладонь, и только сейчас заметила, что вся трасса огорожена слабо переливающимся полупрозрачным куполом, который можно было разглядеть лишь под определенным углом. Так, вот, значит, как выглядит силовое поле, что не позволит раньше времени покинуть испытание! Уж не знаю, что сделал мужчина, но после его манипуляций купол истончился и передо мной открылся небольшой проход.

– А где трибуна императоров и судей? – Задала последний вопрос, прежде чем занять свое место на старте.

– Вон, видите, где развиваются флаги участвующих в играх планет? – Указал Сантор вдаль. Дождавшись, когда отыщу взглядом это место, расположенное от нас на расстоянии около семисот метров, и кивну, он вновь пожелал удачи и я, сияя улыбкой для миллиарда болельщиков, и приветственно махая рукой, взобралась на диск. С уверенностью, которой в глубине души совершенно не чувствовала, взялась за руль и замерла, уставившись на панель, пестреющую разноцветными кнопками, когда кружащие поблизости на платформах ведущие начали рассказывать о моих достижениях в предыдущих этапах. После чего объявив, что я сейчас занимаю пятое место в турнирной таблице и являюсь одной из претенденток на победу по версии какого-то там журнала, все же оставили меня в покое и объявили выход следующей играющей со смертью.

Когда уже все девушки стояли на платформах, изумленно поглядывая на пульты управления блестящих черных монстров, являющихся последними моделями летающих дисков, разработанными учеными галактики Центуриан, по ушам резанул дребезжащий гонг, после которого над трибунами повисла напряженная, звенящая тишина, нарушаемая только рычанием наших аппаратов, поднявшихся вверх, и под громкий возглас Яныра: «Да начнется отсчет!», на песчаную трассу выбежали три миловидные девушки, облаченные в ярко-красные тоги, под порывами ветра, плотно облегающими тоненькие фигурки. Длинные, до пояса волосы, с вплетенными в них сияющими в лучах солнца алыми камушками, создающими над головами нимбы, развевались за гибкими спинами. В руках они держали квадратные черные табло, на которых по очереди вспыхивали одна за другой крупные цифры.

Один… Два… Три!

Очередной гонг разрезал густую, вязкую тишину, народ заголосил, вскакивая со своих мест, а участницы резко дернули на себя руль, одновременно нажав на кнопки на панелях, отвечающие за скорость. Я совершенно растерялась, оглядываясь по сторонам, так как со всех сторон на меня напирали черные платформы, управляемые девчонками, лица которых исказил зверский азарт и яростная решимость победить любой ценой. Каждый теперь был сам за себя, и в желании избавиться от соперника и продвинуться в рейтинге, они не гнушались подлыми поступками, тараня и оттесняя к силовому барьеру, чтобы тот нанес серьезные повреждения и одним участником, претендующим на победу, стало меньше. Кто-то ловко уходил в сторону, выбиваясь вперед и оставляя других позади, кто-то продолжал молчаливую борьбу. Девушки, еще пять минут назад, по-приятельски общавшиеся между собой, теперь стали непримиримыми врагами. Даже не заметила, как мы преодолели около километра, и императорская трибуна осталась позади. Не выдержав давления и понимая, что не могу сравниться с ними в умении виртуозно управлять этими дисками, пытаясь избежать очередного столкновения, сбавила скорость. Я еле удерживала платформу в равновесии, так как столь быстро даже не пробовала до этого летать. Руль в руках вибрировал, норовя выскользнуть из пальцев, диск опасно накренялся из стороны в сторону, и ничего не оставалось, как вообще сбавить скорость до минимума и продолжить движение, словно самая настоящая улитка. Только бы добраться до финиша! Большего не требуется! Я напоминала себе об этом, в панике глядя на продолжающееся противостояние и все больше отдаляющихся от меня участниц. Но вот вперед выбилась Софра, за ней Фурия. Видимо, они будут бороться за лидирующие позиции. Вспышки энергетических ловушек озарили их фигуры и вскоре девушки и вовсе пропали из поля моего зрения. Остальные игроки выстроились в длинную цепочку. Разрыв между отдельными группами все увеличивался, и вот уже началось самое настоящее безумие, когда кто-то из девчонок предпринимал отчаянную попытку обогнать соперника и продвинуться хоть на одну позицию вперед. С трудом разглядела, что Марка и Горма были где-то посередине. Лию и Сик я заметила в числе отстающих. Конечно, я замыкала гонку, и даже подбадривающие крики болельщиков, требующих ускориться и влиться в борьбу, не могли меня заставить двигаться быстрее. Визоры кружили в воздухе, со всех сторон сверкали вспышки яркого света, но я была настолько сосредоточена, глядя на то, как соперницы превращаются в маленькие точки на горизонте, что не обращала на это внимания. Неожиданно в паре метров от меня возникла энергетическая оранжевая стена, и я резко затормозила, чуть не врезавшись в нее, благо черепашья скорость это позволила сделать достаточно быстро. Вскоре она исчезла, затем снова возникла и так с периодичностью в несколько секунд. Рассчитав нужный момент, надавила на кнопку скорости и проскочила вперед. Сердце стучало в ушах, руки подрагивали от напряжения, и я оглянулась за спину, посмотреть, все ли в порядке, но тут краем глаза заметила выросшие, словно из-под земли, фиолетовые переливающиеся иглы. Вскрикнув от испуга, вывернула руль и с трудом протиснулась между ними, отчего раздался противный скрежет, возвещая, что я основательно подпортила свой аппарат. Неожиданно взгляд выхватил обломок одной из платформ, валяющийся в песке. Видимо кто-то тоже не смог преодолеть препятствие без последствий. Черт! Да если все эти маневры проделывать на высокой скорости, то это значительный риск для жизни! Продолжая медленно продвигаться по воздуху и заложив крутой вираж, уже более внимательно вглядывалась в трассу, ожидая очередной ловушки, которая не заставила себя ждать. Пришлось резко уйти вверх, присев на корточки, чтобы не задеть головой силовой купол и не лишиться волос, после чего плавно спуститься. Пока снижалась, с ужасом заметила, что на красном песке валяется покореженная платформа, а рядом с ней, вся в крови, в неестественной позе, раскинув руки, лежит Лара. Из груди вырвался протяжный стон, когда осознала, что ей никто не собирается приходить на помощь, а болельщики на трибунах даже не смотрят в ее сторону. Приняв непростое решение, остановилась и спланировала на песок рядом с ней. Лишние минуты задержки все равно ничего не решат! И так прибуду последней! Народ заголосил и засвистел от моих возмутительных действий, они требовали от меня вернуться к гонке и не задерживаться, выкрикивали, что я должна бросить ее и бороться за свою планету. Но, утирая заструившиеся слезы, поспешно подбежала к той, что прежде не вызывала ничего, кроме глухого раздражения. Я очень боялась, что опоздала, и она уже мертва, что ничем не смогу помочь. Проверив пульс, с облегчением выдохнула. Жива!

– Лара! Лара! – Похлопала ее по щеке. – Приди в себя!

Девушка слабо покачала головой и жалобно застонала.

– Давай. – Уговаривала ее я. – Ты должна подняться и забраться на мою платформу.

Длинные ресницы затрепетали, и на меня уставились мутные, с поволокой стальные глаза.

– Зачем ты мне помогаешь? – Прошептала она еле слышно.

– Ну ты же не хочешь получить минус шестьдесят очков? – Усмехнулась, игнорируя ее вопрос. – Поэтому собирай последние силы в кулак и вставай. Мы вместе пересечем финишную черту!

Лара вновь застонала и предприняла попытку подняться. Похоже, у нее была сломана нога, вывихнута рука, а еще разбита голова, отчего все лицо было в крови, поэтому пришлось приложить немало усилий, прежде чем это увенчалось успехом. Повиснув на мне, она, прыгая на одной ноге, все же добралась до платформы, куда я ее, пыхтя и проклиная мерзкие, безжалостные игры, с превеликим трудом все же втащила.

– С-с-спасибо. – Выговорила Лара заплетающимся языком и тут же потеряла сознание.

– Ничего, миленькая, потерпи, скоро все закончиться. – Пробормотала, кидая на нее жалостливый взгляд. Вытерев о комбинезон вспотевшие ладони, в удивлении обозрела вокруг себя с десяток визоров, видимо транслирующих на всю галактику мою попытку спасти сопернице жизнь. Криво усмехнувшись в одну из камер, плавно поднялась в воздух и продолжила свой неспешный путь к финишу, старательно объезжая все преграды и после каждой, наблюдая очередные обломки. Но так как искореженных или поломанных аппаратов больше не попадалось, следовательно повреждения не были такими уж серьезными.

Теперь уже болельщики на трибунах встречали меня подозрительной тишиной, явно разочаровавшись в своем кумире, который не торопился порадовать их стремительной гонкой. Но сейчас это заботило меньше всего, так как впереди замаячил длинный тоннель, от вида которого по телу сразу же расползлись противные мурашки, и на лбу выступил холодный пот. Предчувствие подкрадывающейся беды захлестнуло сознание, но родовое кольцо Викторана, плотно обхватывающее палец, заставило прийти в себя. Ничего, если что-то случиться, сразу нажму на камень, и император придет на помощь. Успокаивая себя этими мыслями, посмотрела на Лару и прошептала:

– Ну, держись.

Как только мы вплыли в туннель, стены которого были сложены из гладких темно-коричневых камней, то от резкой смены яркого, солнечного дня на полутьму, разгоняемую лишь светящимися под сводами шариками, ничего подозрительного не увидела. Но когда глаза немного привыкли, то впереди, среди разбросанных серо-черных валунов показались еще несколько платформ. Одна наполовину увязла в рыхлом песке, а другая превратилась в самую настоящую лепешку. Ее словно расплющило невидимым прессом. Тела участниц лежали неподалеку и их хриплые, болезненные стоны раздавались в тишине этого жуткого, казалось, нескончаемо длинного, тоннеля. Только хотела снизиться и в очередной раз помочь пострадавшим, как поняла, что не могу остановиться. Безрезультатно нажимая на кнопку, отвечающую за скорость, с диком ужасе ощутила, как платформа, напротив, начинает двигаться все быстрее…