20

Бюллер и весь первый отряд осторожно приближались к холму – безоружные, они осознавали, что идут на верную смерть. Холм (гнездо? улей? да какая разница) маячил впереди, как огромный муравейник размером с многоэтажное здание. Поверхность его была неровной, повсюду торчали острые хребты. Все вокруг было хмурого черно-серого цвета, лишь кое-где проглядывали светлые пятна. Чем ближе они подходили, тем отчетливее Бюллер видел, что эти светлые пятна – на самом деле кости, по большей части черепа, вкопанные или втоптанные в поверхность.

– Черт, – тихо пробормотал кто-то.

– Это что-то органическое. По крайней мере, здесь встречаются органические вкрапления.

Они оказались перед овальным входом с протоптанной тропинкой, которая тянулась по меньшей мере метров на сто вглубь.

– Я туда не пойду, – сказал Рамирез. – Пошло оно все к черту.

Но три шаттла, которые жужжали у них за спиной как огромные стрекозы, думали иначе. Словно в подтверждение их намерений, динамик на комбинезоне Бюллера ожил.

– Шевелитесь, – сказал голос. И, чтобы придать приказу убедительности, зеленый луч плазмы ударил в землю за спинами идущего отряда, оставив в каменистой поверхности маленький дымящийся кратер.

– Интересно, как там дела у остальных отрядов? – спросил Чин.

– А кому какое дело? – отозвался Рамирез. – Скоро и о нас с вами говорить будут только в прошедшем времени.

– За этим мы и пришли, – сказал Бюллер.

– Ни хрена, – отрезал Рамирез. – Мы солдаты, а не приманка!

– Если у тебя есть идеи, я слушаю, – сказал Бюллер.

Шестеро человек двинулись вперед. А что, если присесть на корточки недалеко от входа и не заходить глубже?

Ага, Бюллер, молодец. Это сработает, только если парень, который наблюдает за нами с монитора, ослеп и не заметит, что картинка с камер застыла.

Ну, а что они могут сделать?

Могут поджарить нас лучом плазмы, который срикошетит о стену, вот что они могут сделать.

А, ну да. Верно.

Или прикажут одноразовому андроиду прикончить нас. Наверное, для этого ему даже не придется выходить из шаттла. Рамирез был прав, о нас уже можно говорить в прошедшем времени.

Группа подошла ко входу. Бюллер включил наплечный фонарик и сделал глубокий вдох. Он первым вошел в пещеру.

Будь что будет.

Билли тихонько вышла с кухни и осторожно пошла по коридору, который вел к оружейному складу. Импровизированная дубинка и овощечистка не помогут против целого корабля вооруженных людей. Карабин ей не помешает, как и изрядная доля удачи. А еще ей не помешает чудо, а то и два.

Масси смотрел сквозь голограмму, по которой бежали текстовые данные, когда его внимание привлек едва слышный звон. Он сфокусировался на экране. Три шаттла зависли в воздухе перед входом в первую пещеру; остальные отряды морпехов еще не пришли к месту назначения. Что за…

Доплеровские датчики движения засекли воздушное судно, приближающееся к шаттлам.

Но это невозможно! На этой планете нет цивилизации. У чужих нет, просто не может быть такой техники!

И тут он понял, что не так с изображением: никаких признаков ни теплового излучения, ни утечки энергии, ни радио, ни радаров или доплеровских датчиков. Либо судно настолько примитивно, что у него нет двигателя и оно летит как обычный планер, либо…

Масси моргнул.

– Первый отряд, – сказал он. – Тревога!

Первая волна летающих тварей обрушилась на шаттлы. Камеры зафиксировали их и записали видео. Они были похожи на рептилий с серой чешуйчатой кожей. У них были треугольные крылья, каждое метров по десять в длину, короткие склизкие тела, удлиненные головы с несколькими рядами острых зубов. Очевидно, это были хищники. В первой стае было порядка дюжины этих существ, и они атаковали три шаттла без единого звука.

Но андроиды сработали хорошо, этого Масси не мог не признать. Загрохотали плазменные винтовки, и воздух разрезали зеленые лучи. Существа падали замертво под высокоэнергетическими лучами, срезающими крылья, разрезающими тела и отрывающими головы. Девять тварей упали в течение первых трех секунд, когда шесть андроидов одновременно открыли огонь, маневрируя на маленьких подвижных шаттлах.

Но тут же прибыла вторая волна, и она была значительно больше первой. Одной из тварей плазменный луч угодил прямо в грудь, и она, наверное, сдохла моментально, но успела врезаться в один из шаттлов, отбросив его в сторону. Пока шаттл кувыркался в воздухе, к нему подлетело второе существо и продемонстрировало, как работают их зубастые челюсти, откусив руку одному из андроидов – тому, что был у штурвала. Шаттл, кружась, полетел на землю, а четыре или пять тварей целенаправленно преследовали его.

Оставшимся шаттлам тоже не поздоровилось. Сбивая огромными крыльями андроидов, твари рвали укрепленный пластик мощными когтями, словно шаттлы были их живой добычей.

Засверкали плазменные лучи, летающие монстры умирали под энергетическими вспышками, но те, кого не задели бластеры, продолжали атаковать. Один из шаттлов был похож на кусочек попкорна, за которым охотилась целая стая голодных ворон; пластик был весь измят и искорежен от ударов когтями и укусов. Андроиды пытались отбиться, но не могли сдержать натиск.

Первый шаттл разлетелся на куски, ударившись о землю, но двум андроидам удалось выжить. Почти в ту же секунду летающие твари налетели на них сверху и принялись рвать их на куски, отрывая конечности и разбрызгивая жидкость тонкими белыми фонтанами.

Они разрывали андроидов, но не ели их.

Очевидно, искусственная плоть пришлась им не по вкусу.

Масси изумленно наблюдал за тем, как один из шаттлов, стремительно спикировав, приземлился, из него выскочил андроид и побежал к пещере. Но летающие звери пока были заняты другим андроидом, который замешкался на выходе из шаттла, и не стали преследовать убегающего. Наверное, они опасались тех чужих, которые обитали внутри пещеры. Бегущий андроид приблизился ко входу.

Третий шаттл взорвался, не долетев до земли метров тридцать. К тому времени, как он разрушился, оба андроида внутри уже горели. Одна из плазменных винтовок из-за критического перегрева вспыхнула, и после ослепительной зеленой вспышки шаттл рассыпался в пыль вместе с четырьмя или пятью атакующими тварями, которые успели подлететь слишком близко.

«Как интересно, – подумал Масси. – Наверняка эти животные тоже стоят недешево». Может быть, ему удастся поймать одного. Хотя бы детеныша.

Но сначала нужно закончить первоначальную миссию. Он вызвал шаттлы, патрулирующие остальные отряды.

– Немедленно направляйтесь к первому отряду, – сказал он.

– А что делать с нашими подопечными? – спросил один из андроидов.

– Кому какое дело? Делайте, что вам сказано. Держитесь ближе к земле. Вас могут атаковать летающие чужие. Вперед.

Он прервал связь и откинулся на спинку кресла. Да, миссия оказалась интереснее, чем он ожидал.

Бюллер услышал взрыв и остановился.

– Что за черт? – начал Чин.

Они успели пройти пятьдесят или шестьдесят метров в глубь гнезда, и все, чего они боялись прежде, внезапно показалось ерундой, по сравнению с таящейся в глубине неизвестностью.

– Пойдем, посмотрим, – сказал Бюллер.

– Я с тобой, друг, – отозвался Рамирез.

– Прикрою вас сзади, – сказала Мбуту. В руке у нее был камень размером с кулак.

Бюллер не мог удержаться от смеха – Мбуту сошла с ума, если она думает, что этот камень ей чем-то поможет. Но, раз другого оружия у них не было, лучше это, чем вообще ничего. Бюллер огляделся в поисках других камней. Продолжать бороться – это лучше, чем сдаться.

То, что они увидели снаружи, потрясло их. В небе, хлопая огромными крыльями, летали какие-то существа, похожие на гигантских летучих мышей. Все три шаттла валялись на земле, лишь один из них был целым, и один андроид бежал к пещере со скоростью олимпийского спортсмена, запинаясь на неровной поверхности. В одной руке у него была плазменная винтовка.

– Назад, – сказал Бюллер. – Кажется, нам в кои-то веки улыбнулась удача.

– Может быть, – сказал Смит у него из-за спины. – Меня сейчас мучает только один вопрос: почему твари, которые тут обитают, до сих пор не толпятся вокруг нас?

– Дареному коню в зубы не смотрят, – сказал Чин.

– И что это значит?

– Это значит – радоваться надо, что ты еще дышишь, – ответил Чин. – Вот и все.

Они смотрели на бегущего андроида. Одно из летающих существ нерешительно двинулось в его сторону, спикировав, как хищник, увидевший добычу; андроид пригнулся к самой земле, но зверь все равно промахнулся метров на десять. К тому времени, как он пошел на второй круг, андроид уже добежал до входа в пещеру. Летающая тварь, должно быть, решила, что у нее есть занятия поинтереснее. Она стала резко набирать высоту, поймала восходящий поток теплого воздуха и улетела.

– Готовьтесь, скоро вернется и друзей с собой приведет, – сказал Бюллер.

Андроид наконец добежал до пещеры и заскочил внутрь, но у него не было шансов: шесть морпехов скопом набросились на него, и он беспомощно сложился под их напором.

Теперь у них было оружие. Негусто, но хотя бы так.

Билли вернулась на оружейный склад, где еще несколько часов назад они были вместе с Митчем. Оружия здесь было полно, но, проверив несколько карабинов, Билли поняла, что в них чего-то не хватает. Она мысленно пожала плечами, забросила один из карабинов за спину и подобрала несколько дополнительных магазинов и ремень с гранатами. Может быть, ей удастся найти недостающую часть и починить оружие. Или запугать кого-нибудь, кто не в курсе, что оружие неисправно. Или пригрозить, что она взорвет весь корабль. Если уж ей все равно придется умереть, то какая разница? Терять нечего.

Особенно если с Митчем что-то случилось.

– Ладно, – сказал Бюллер, – Блейк, ты лучший стрелок в отряде, так что держи плазменную винтовку.

Блейк кивнула, взяла оружие и быстро его осмотрела.

– Зарядов почти не осталось, – сказала она. – Хватит на тридцать или тридцать пять выстрелов, не больше.

– Если придется их использовать, не трать патроны зря, – сказал Бюллер.

– У него еще есть пистолет, – заметил Смит.

– Лучше давайте его мне, – сказал Бюллер.

– Без обид, Бюллер, но кто это оставил тебя за главного? Мы все тут одного ранга, с тех пор как погиб Изли.

– Я показывал лучшие результаты в стрельбе из пистолета.

– Вот именно, Смит, – сказала Мбуту, – а ты и в танк с расстояния вытянутой руки не попадешь.

– Да, ладно, ясно, понял, – сказал Смит. – Я просто проверял вас.

Бюллер взял в руку стандартный десятимиллиметровый безгильзовый пистолет. Боеприпасы для него были почти такие же, как и в карабинах, только менее мощные, но, в случае необходимости, можно было взять патроны от карабина – правда, тогда возникает риск, что оружие взорвется после пяти-шести выстрелов.

– Ладно, приятель, – сказал Бюллер пленному андроиду. – Давай-ка поболтаем.

– Вы только зря потратите время, – сказал андроид. – Как пленник я не представляю никакой ценности. Я из временной партии, и мое время уже истекает. Через пару недель я все равно умру, несмотря ни на что.

– Мы можем устроить тебе реально тяжелую пару недель, – сказала Мбуту, подбрасывая в руке камень.

– Я все равно ничего не знаю, – андроид покачал головой. – Всем заправляет Масси, и он держит всю информацию при себе. Мы делаем то, что он приказывает, и ничего более.

Блейк пнула пленного андроида и попала ботинком прямо по бедру.

– Отлично, – сказала она. – Тогда давайте убьем его прямо сейчас. Давай, Мбуту, размозжи ему голову камнем, нет смысла тратить на него патроны.

– Тише, Блейк, – сказал Бюллер. – Этот парень просто так сконструирован и запрограммирован. Это не его вина. Не у каждого есть выбор.

Блейк уставилась на Бюллера.

– Да. Похоже, я не ослышалась.

– Не хочу вмешиваться, но я слышу, как что-то выходит из гнезда и приближается к нам, – сказал Смит. – И даже плазменная винтовка не остановит целое гнездо этих жуков. Может, все же выйдем на улицу, что скажете?

Бюллер глянул в коридор. Он тоже слышал треск шагов и звук когтей, скребущих по земле.

– Выдвигаемся, народ. Идем к подбитым шаттлам – может быть, там найдутся еще пушки или боеприпасы. Хоть что-то.

– А что потом? – спросил андроид. – Вы попали в ловушку на этой планете, и шаттлов у вас нет.

– Может, и так, приятель, но в этом муравейнике нас ничто не держит. Идемте, бойцы.

Повторять дважды не пришлось.

Билли осторожно пробиралась по кораблю, прячась каждый раз, когда слышала голоса. Карабин она закинула за спину, а в руках сжимала дубинку и овощечистку. Она тихонько отходила подальше от голосов и шагов, пока не обнаружила, что попала в ту часть корабля, где располагались каюты командира и членов экипажа. Билли кралась мимо дверей и прижималась к стенам, шла боком, стараясь оставаться невидимой – если ее хоть кто-то заметит, она окажется по уши в дерьме в ту же секунду.

Впереди была каюта Стивенса, и Билли отчего-то потянуло туда. Полковника там точно нет – она видела его труп на экране. Она еще удивилась: не ожидала, что он умрет, пытаясь защитить корабль – наверное, она его недооценила.

Когда Билли уже подходила к двери, та вдруг начала открываться.

Черт, там внутри кто-то есть!

Билли быстро огляделась по сторонам. Спрятаться она уже не успеет. Кто бы ни выходил из каюты Стивенса, он увидит ее прежде, чем она успеет скрыться. А если он вооружен, то она точно схлопочет пулю в спину.

Билли подняла дубинку, включила функцию заморозки – чтобы жидкость внутри снова затвердела, – и прижалась к стене справа от раздвижной двери. Она надеялась, что за дверью окажется только один человек.

Как только он сделал шаг в коридор, Билли замахнулась дубинкой. Жидкость внутри еще не до конца затвердела, но дубинка все-таки была тяжелой.

Она обрушила дубинку на голову мужчины, целясь по черепу над левым ухом. Замахиваясь, она приложила не только силу руки, но еще задействовала плечо и часть спины, а от страха удар получился еще сильнее. Толстый пластик треснул, встретившись с костью черепа, который, наверное, тоже раскрошился. Тягучий голубой хладагент брызнул из сломанной трубки, покрыв лицо чужака круглыми холодными каплями.

Но он не упал. Он споткнулся, ударился о дверной косяк и зашатался, но сумел удержаться на ногах.

Билли сделала шаг вперед и ткнула левой рукой мужчине в живот, прямо под ребра. Овощечистка вошла в плоть по самую руку Билли.

Когда она отдернула руку, из раны брызнула белая жидкость.

«Кровь андроида, – сообразила Билли, пытаясь нанести следующий удар. – Это не настоящий человек».

Андроид попытался вывернуться и оттолкнул руку Билли, частично отразив второй удар, так что тот пришелся не в район солнечного сплетения, а по грудной клетке; овощечистка срезала часть его униформы и искусственной плоти, оставив глубокий порез от центра груди почти до самого плеча.

Но хладагент из сломанной трубки мешал его обзору, поэтому он тоже промахнулся, пытаясь ударить Билли в ответ, и лишь слегка задел ее волосы. Пока он протирал глаза, Билли успела замахнуться снова. Если и этот удар его не вырубит, то ей конец: даже раненый андроид сильнее среднестатистического человека.

Билли ткнула его трубкой изо всех сил, целясь в глаз. Когда растешь в больнице, волей-неволей выучишь анатомию. Глаза – это ближайший путь сквозь череп к мозгу.

Удар овощечистки пришелся чуть ниже цели, но лезвие отскочило и все-таки пронзило мягкую ткань. Из раненого глаза потекла желеобразная жидкость.

Андроид отшатнулся от Билли, схватился за овощечистку обеими руками и выдернул ее. На зазубренном лезвии осталась большая часть глаза, а белая жидкость быстро наполнила глазницу и потекла наружу.

Казалось, он простоял так целую вечность, прежде чем все-таки упал. Он ничего не сказал, даже не стонал, просто свалился, будто из его тела исчезли все кости, и умер.

Сердце Билли стучало так часто, словно хотело выпрыгнуть из груди. В правой руке она все еще сжимала сломанную трубку. Она разжала ладонь, и дубинка упала на пол. В пустом коридоре звук удара показался чересчур громким.

Ее первым желанием было развернуться и убежать, но она сдержалась. Вместо этого она решила выяснить, для чего андроиду понадобилась каюта Стивенса.

Зайдя внутрь, она все поняла. На кровати полковника ровными рядами были сложены недостающие части карабинов. Как они сюда попали? Кто-то намеренно испортил все оружие, и, кажется, она догадывалась, кто. Но зачем он это сделал? Хотя неважно, об этом она подумает позже. А сейчас у нее есть дела поважнее.

Билли взяла один из направляющих желобов, сняла с карабина ствольную коробку и вставила недостающую часть. Затем она вставила коннектор, прицельная колодка прошла через диагностический код и со щелчком встала на место. Билли вставила магазин, нажала на кнопку затвора, дослав заряд в патронник. На счетчике патронов карабина загорелись цифры: осталось девяносто девять противопехотных зарядов.

Билли улыбнулась. Ей пришлось нелегко, но теперь все стало гораздо лучше. Вот бы психиатры из клиники видели ее сейчас! Им бы пришлось поволноваться: боже, у этой ненормальной в руках оружие!

Чертовски верно. И если хоть кто-то что-то имеет против, то добро пожаловать на танцпол, станцуем смертельное танго.

Уилкс. Надо найти и освободить Уилкса – он знает, что делать. А когда она найдет его, они вместе отыщут Митча – и можно выбираться из этого хаоса. Наверное, это не лучший план на свете, но на первое время сойдет.

Хоть бы сработало!