Джаэль кивнул и пошёл вперёд. Если раньше это было логово умалишённой аристократки, последней из рода Златоброд, то сейчас это во истину замок короля. Дорога мощёна не просто камнем, а гранитом, добытым неподалёку. Слева от напарников протянулись конюшни, примыкающие к стенам. На укреплениях и бастионах арбалетчики и пикинеры несут неустанную службу, а баллисты грозно смотрят вниз, становясь символом мощи крепости. Под арочными пристройками устроили алхимический цех. Джаэль это понял по ряду мензурок и виду алхимических столов в окнах, а также специфическому приторному запаху варки зелий. Справа же протянулись длинные площади, в конце которых виднеется высокая, чуть покошенная часовня, а рядом с ней разбит чудесный фонтан. Сады цветов устроены возле места поклонения Единому, так и цепляя взгляд тигровыми лилиями и тюльпанами. А за ними, у самых стен, ютятся казарменные помещения и арсеналы, вместе с кузницей лучшего мастера сурового края.

Напарники, восхитившись картиной внутреннего двора, всё же шагают вперёд, привлекая внимания дворцовой стражи странными нарядами из давно минувшей эпохи. У врат во дворец их «приветствовали» гвардейцы из числа, оставшегося хирда, личной дружины короля. Могучие широкоплечие воины, на их спинах щиты, с рисунками птиц и волчьих голов, описанные рунами, тела защищают чёрно-синие одежды, поверх которых кольчуги с большим меховым воротником, а на головах шлема с витиеватыми рогами.

– Чего надобно во дворце славного короля Конана? – посильнее сжав секиру, спросил хирдмен.

– Спасти достопочтенную леди Альвезу, – с поклоном ответил Вилдас, протягивая бумаги, которые воин перехватил, внимательно изучил и аккуратно вернул.

Ворота со скрипом распахнулись и перед путниками во всей красе предстали покои замка, являя суть людей и тон власти, закрепившейся на Золотом берегу. Джаэль помнил по рассказам, что тут раньше жили благородные графья, а из-за похоти последнего крепость даже была проклята, но тем не менее убранство и внутренности являли образец аркской утончённости и стиля. Однако теперь всё иначе. Джаэль вместо ковров зрит шкуры медведей, волков и оленей, ступая на их мягкий мех. Со стен и балконных ярусов второго этажа вместо красиво высаженных виноградных лоз свисают стяги с гербом королевства, стол, ранее стоявший посредине, убран, его место занял разбитый очаг. Вместо клумб с цветами в массивных горшках, трофей животных, всюду можно увидеть щиты и секиры. У разведённого огня ходят люди, в одежде здешней знати – чёрные кафтаны, обшитые мехом, под короткий сапог и широкую штанину.

При виде Джаэля и Вилдаса по всей первой зале пошла волна перешёптываний и слушков, появление двух человек в древней одежде Святого ордена, не могло не вызывать удивление.

К ним на встречу, шаркая большим плащом по полу, в чёрной рубахе, движется молодой мужчина. Тряся кучерявым волом и сам будто на шарнирах, он сблизился с речниками и строго спросил:

– Я – Генне Валлистер, советник короля, и смотрящий за замком. Если Архивар выдал вам бумаги, значит вас сюда привело важное дело.

– Я Джаэль Саргомир, а со мной – Вилдас, – показал на проповедника мужчина. – Мы пришли сюда, чтобы вылечить леди Альвезу.

– Тогда, следуйте за мной… я вас представлю королевскому наместнику, – Генне недоброжелательно озирнулся. – Много вас стало… радеющих о её здравии.

– Ещё кто-то есть?

Валлистер не удостоил этот вопрос своим ответом, только махнул рукой и повёл двоих за собой. Они прошли дальше, миновали первую залу и пробежавшись по лестнице, попали в тронный зал. Широкий и просторный, он также вторил стилю варварского дворца. Подсвечники из козьих рогов, украшенные резьбой, шкуры животных под ногами, большой стол, ломившийся от яств и питья, женщины в скромных платьях, метущие полы, плотнеющая по углам темень. Всё это создавало гнетущую атмосферу мрачного оплота жуткой власти, а трон чёрного цвета, с худощавым человеком, сидящим на нём и укутавшим себя в мантии цвета ночи, только венчал этот образ. Но рядом с ним, эмоционально что-то объясняя, сие дух разбавляла девушка, которая просто не вписывалась в эту картину.

– Я требую немедленно мне предоставить доступ к леди Альвезе! – требует дама, на которой кроваво-красная мантия, поверх которой подтянутая широким поясом туника. – Как эмиссар Святого ордена, я должна попасть к ней и провести расследование.

– Мы не можем так поступить, – то ли шепчет, то ли говорит наместник, поверх головы которого капюшон. – Святой орден не властен нам диктовать более свою волю. К тому же, – чуть приподнялся на троне советник. – Вам Архивар не выдавал разрешения, Сенат не давал вам право, а предписывает быть в Храме солнца.

– Как вы смеете отказывать Святому ордену? – вспылила рыжеволосая дама. – Мы исполняем долг по защите населения Эндерала, вы обязаны предоставить мне доступ к ней.

– Как наместник трона, я отказываю вам, – он махнул рукой, приказывая ей удаляться. – Вы не можете смириться с тем, что власти у вас больше нет.

Девушка умолкла. Ей нечего противопоставить наместнику. Чуть впавшие щёки покраснели, став в цвет волос. Нахмурившись она повернулась и встретилась взглядом с ним. Джаэль с трепетом в сердце заглянул в широкие цвета сапфира очи, загляделся на изящном, чуть вытянутом лице и немного затемнённой коже. Огненно-рыжие волосы обрамляли лик, привлекали насыщенностью и мягкостью.

– Ну кто там ещё? – «прошелестел» голосом наместник. – С меня сегодня ещё недостаточно «гостей»?

– Джаэль Саргомир, – с поклоном представился мужчина, встав чуть впереди дамы. – Бывший лейтенант Стражи Арка, явился ко двору короля, чтобы исцелить леди Альвезу, – мужчина протянул бумагу, заверенную подписью архивара. – Разрешение есть.

– Маллахнагр «Ворон», – представился наместник, став внимательно изучать бумажки и Джаэлю показалось, что он всматривается в каждую буковку; после трёхминутного просмотра протянул бумаги обратно и фыркнул единственное слово. – Хорошо, Валлистер вам поможет.

– Почему они получили на это право, а я нет!? – вспылила дама. – Да кто они такие!? Простите, но я несколько лет отслужила Святому ордену и Эндералу не просто так. Уважайте мой статус, прошу вас, милорд. Разве я зря отдала эти годы службы? Разве мой меч и магия не для защиты народа? Разве я зря сюда пришла? Я ведь желаю помочь вашей леди. Я проделала долгий путь, полный опасностей, ради сего и не отступлюсь!

– Мы всего лишь странники, – повернулся к ней Джаэль, уже прикованный к нашедший в ней что-то цепкое, родственное. – Уважаемая…

– Элия, – грозно назвала имя девушка.

– Элия, – улыбнулся Джаэль. – Мы хоть и не служим Святому ордену, но не ставьте наши способности под сомнение. Вам стоит смириться с положением дел.

– Потому что, что они хотя бы попросили права по нашей книге, – худощавые пальцы обхватили толстую книгу на подлокотнике. – Правда Солнечного берега⁷ и приказы короля ясно дают знать, как вам поступать надобно.

– Как вы вообще узнали про то, что при дворе Конана нужна помощь? – спросил вкрадчиво Джаэль.

– Осведомители Святого ордена, – отчеканила девушка.

«В каком же отчаянии бьются ревнители Святого ордена?» – спросил себя Вилдас. – «Неужто дела его настолько плохи, что он цепляется за любую работу, которая способна ему обеспечить хоть крохотную народную поддержку. Странными путями ты ведёшь их, огонь божественный и освещаешь путь их».

– Хорошо, – потёрся о трон и прошуршал одеждами наместник, погладив чёрную бородку, – если вы так настаиваете Элия, то пожалуйста. Только под рукой… как же его… Джаэля.

Парень воззрел на девушку. Пылающая характером, с «горящими огнём» волосом, она смотрела на него. Во взгляде насыщенно-синих очей читается решимость, рвение и моление. Она миновала слишком много дорог, прошла слишком много лиг, чтобы быть просто так отвергнутой. Сердце Джаэля тронуло её стремление и верность Святому ордену, и он даже не заметил, как губы обозначили зарождающееся желание в глубине души:

– Да, достопочтенная Элия, вы можете к нам присоединиться.

Джаэля обрадовало то, что она в ответ слегка улыбнулась. Но дама тут же подавила приятную эмоцию радости. В очах промелькнул свет, надежда на лучшее будущее для Святого ордена. В итоге она сдержанно произнесла, чуть приклонив голову:

– Благослови ваш путь.

– Ты знаешь историю о замке Златоброд? – тихо вопросил наместник, вытянув руку вперёд и сжав её в кулаке; странный жест, больше смахивающий на нечто ритуальное.

– Нет, – помотал головой Джаэль. – А что?

– Это очень важно, поскольку возможно это связано с проклятьем, – Маллахнагр потёр ладони, и приложил пальцы ко лбу, став мерно говорить. – Здесь раньше жила графиня, сильно любившая своего мужа. Но тот отвечал ей изменой, был жесток и алчен.

– И в итоге она застукала его со служанкой… которую он мучил, – перебила Элия. – По легенде, их ненависть излилась в неконтролируемую буйную магию, которая слила их души в единый дух. Две личности в одном существе, прозванным «Пепельной вдовой».

– Да, но тот дух изгнан был и больше опасности не представляет, – наместник опрокинулся на спинку. – Есть подозрение, что леди Альвеза нашла один из артефактов графини, что негативно и отразилось на её состоянии.

– Магически активная вещь могла шоково подействовать на неё, – предположил Джаэль. – В таком случае мы имеем дело не с проклятьем, а реакцией организма, – Джаэль взглядом коснулся сосредоточенного выражения лица дамы. – Но если это проклятье, то нам нужен артефакт, который она трогала. Проклятье действует по алгоритму, цепочке, имеет формулу. Скорее всего на какую-нибудь побрякушку было наложение слабое проклятие жизни, лишившее её сил.

– А ты смышлён, – сухо, даже устрашающе усмехнулся наместник.

– Полный профан в технике, – кивнул Джаэль. – Мне нужно осмотреть её. И личные вещи.

Наместник поднялся и стал похож на священника, культиста, а амулет в виде солнца на его груди только довершал этот образ. Он уже готов был начать говорить, дать разрешение, как раздался скрип дверей и раздался крик:

– Я – инквизитор Церкви Единого! – громоподобным гласом возвестил воин в чёрных латных доспехах. – Вы не имеете права перечить мне в вершении дел церковных!

В зале появилась ещё одна фигура, ещё один человек, который цветом брони будто сделал залу ещё темнее. Его присутствие заставило склонить голову господ, только худощавый наместник не шелохнулся.

– Кто вы? – раздался тихий вопрос.

– Я – Сигизмунд Гросс, – поклонился латник, с длинным волнистым мечом за спиной. – Сегодня, я пришёл, чтобы призвать вас к союзному долгу. Инквизиция нашла следы скверны на Солнечном берегу, ведущие сюда.

– Вы правы, господин Сигизмунд, – не желая спорить, твердит наместник. – Работайте с Джаэлем, я даю вам право, – мужчина горестно выдохнул. – А теперь простите, меня ждут дела государственные, – Маллахнагр присел и укутался ещё сильнее в темень своих одежд. – Что там у нас с повышением налогов? Грамоты должны быть готовы к завтра.

Джаэль немного опешил. Краем глаза он увидел, что Элия с недоброжелательностью, и даже презрением взирает на инквизитора. Он и сам не рад, что ему придётся работать с фанатиком, который ради новой веры, новой системы, готов опрокинуть любого, кто встанет на его пути. Но что остаётся делать? И подавив все потуги отторжения, Джаэль делает вперёд, чуть склонив голову.

– А, это ты, речник, – протянул ладонь, закованную в сталь Сигизмунд, другой отерев лысину. – Спасибо тебе, что помог нам тогда. Без тебя, мы вряд ли получили то, что нашли.

– Аналогично, – пожал руку ему парень. – Как вы вышли сюда?

– С помощью свитка, – Сигизмунд оглянулся и махнул рукой. – Потом я тебе всё расскажу, а сейчас пойдёмте посмотрим на неё.

Их провели выше, туда, где устроена небольшая спаленка. Замок Златоброд славен обширными залами и просторными холлами, ныне сотворёнными на нордический манер. Путь лежал в маленькую комнатушку, заставленную столами и стеллажами, наполненными мензурками и лекарственными травами, оттого становящуюся ещё теснее. Забравшись сюда, они окружили белоснежную пастель, на которой под одеялом положена златокурая девушка, с необычайно красивыми чертами лица. У единственного окна встал тот, кто призван нести исцеление народам Эндерала, тот, кто несёт избавление от страшных болезней. В кремово-белой мантии поверх которой белая кожаная куртка и основания усиленная поясом, на котором крепятся свитки, мензурки и бинты.

– Вы должно быть апотекарий, – предположил Сигизмунд. – Что ж, надеюсь, вы нам дадите знать, что случилось с Альвезой?

– Господа, – чуть поклонился мужчина, с головой, покрытой капюшоном. – Я – О‘Брайенн, старший апотекарий Ордена Апотекариона, и глава госпиталиума ордена в Златоброде.

– Интересно вы сказали инквизитору, что прежде всего стоит соблюсти этикет и показать уважение, – усмехнулась Элия.

– Ах да, я – Сигизмунд, инквизиция Церкви Единого. Прошу простить, но я полностью занят этой проблемой.

– Хорошо, что вы здесь, – апотекарий протянул записи, которые тут же схватил Сигизмунд. – Я пробыл рядом с ней неделю. Взял скребок кожи, волос и ещё нескольких биологических образцов. И изучил.

– Что по обследованию? – спросил Джаэль.

– Она полностью здорова, – ответил О’Брайенн, пожав плечами. – Всё в порядке. Её тело полностью в норме, нет следов отравления, нет следов физического поражения. Плоть чиста.

– Тогда что это может быть? – смутился Сигизмунд.

– Разве только магия её коснулась, – произнесла Элия.

– Нет. Что очень примечательно, у неё нет магического урона. Ментальные заклятья оставляют стандартные физические повреждения. Псионика негативно влияет на нервы, а энтропия заставляет тлеть кожу.

– А как вы посмотрели нервную реакцию в таком её виде? – удивился Вилдас, почесав бородку. – Сын мой, не думаю, что это так… легко.

– Можно изучить стандартные нервные реакции, – ответил О’Брайенн, склонившись над девушкой. – Если мы говорим о тяжёлых расстройствах. Что-то лёгкое я естественно не замечу.

– Но «лёгкое» её едва бы положило в постель? Не так ли? – заговорила Элия, поправляя рыжий волос. – Нужно что-то конкретнее. Откуда вообще пошла речь о проклятии, а не о заболевании?

– В ту ночь, когда слегла Альвеза, над Златобродом взошла чёрная луна, – стал мерно говорить апотекарий. – Как мне рассказали местные, над самим замком было странное свечение, а по залам пронёсся крик Альвезы.

– Крик… известно, что она делала перед этим?

– Вы думаете до этого есть кому-то дело? – апотекарий взглянул на инквизитора. – Тут идёт война, даже никого по следу не пустили. Все занимаются сбором ресурсов.

– Хорошо, – стал рассуждать Вилдас. – Если это проклятье, то оно должно быть наложено с чего-то. Самый вероятный вариант, что она нашла то, что находить нельзя, – проповедник напряг глаз и нашёл примечательное, что ушло даже от глаз апотекария. – Вот, посмотрите, – ладонью он провёл по её гладкой коже, – разве вы не видите?

– Что ещё? – О’Брайенн взглянул на её руку, но не нашёл ничего примечательного, но прищурился и обозначил увиденное. – Странные светло-розоватые узоры, что это может значить?

– Символы, возможно отражение формулы проклятья. Чтобы облегчить проклятье, нужно разжечь огонь божественный.

– Помилуйте, тут ваше пламя не поможет. Только молитва истинному Богу ослабит силки чёрной магии.

– Потом будем размышлять, что сильнее, – недовольно вмешалась девушка. – Нужно понять суть постигшего её проклятья, разгадать формулу, а также разузнать, что делала леди перед «проклятьем».

– Для этого придётся стать едва ли не следователями, – Джаэль потёр ладонью о край кровати.

– А не ради сего ли вы получили эти бумажки? – упрекнула Элия парня.

– Да… милая леди, – улыбнулся Джаэль.

В полном молчании стоит инквизитор, скрестив руки на груди. Он ничего не говорит, предпочитая молчание и рассуждение, ибо сейчас не время на резкие речи и громкие слова. Если Джаэль сюда пришёл ради свитка, то вот инквизитор ради исполнения долга, ради Эндерала и сейчас воителю Церкви нужна полная сосредоточенность.

– Хорошо, апотекарий. Твои изыскания важны. Мы найдём еретиков и покараем их, – грозно сказал Сигизмунд и взмахом руки дал парню знать, что он более не нужен.

О’Брайенн поклонился и быстро пошагал прочь, оставив только четырёх человек. Не более пары секунд они стояли в безмолвии, прежде чем его разорвало слово:

– Что ты ещё хотел сказать, Сигизмунд? – твёрдо спросил Джаэль. – Ты ведь не просто так пришёл в Златоброд?

– Да… мы изучили записи и письма того умалишённого мага. Из них мы узнали страшное, – Сигизмунд осмотрелся, и приглушённо продолжил. – Я почитал эти записульки, в которых он сам отписывался в Златоброд.

– Что? А ответы? Кто-то ему отвечал? Есть вторая сторона переписок? – вопросил Джаэль.

– Да. Некие «господа длани» есть в письме. Они желают добиться власти здесь.

– Как? Когда? – спросила Элия.

– Культ «Чёрная длань» был создан совсем недавно, для того, чтобы сбить народ с пути истинной веры и политически сделать нестабильный регион. Проект мятежников. Мы имеем дело с искусственной сектой, – потёр подбородок Сигизмунд. – И причём для достижения власти.

– Господин инквизитор, – почтительно обратился Вилдас. – Вы можете прочитать написанное?

– Конечно, только чтобы это не выходило за наш круг, – Сигизмунд достал бумажку. – «Иди к народу арповскому, благое произволение на тебе, и они не тронут тебя, ибо чёрная длань покроет тебя. Знак всех отверженных и угнетённых сроднит тебя с этими проклятыми. Среди них насади веру новую, пускай творят жертвоприношения пустотые, великому ничто и славному ничто. Пусть верят в бездушные имматериальные законы мира сего и кланяются своим мелким божкам, как существам тлена и гибели достойным. Вот тебе наказ. Иди и делай его, во имя исполнения постановлений и уставов господ длани и тогда над Золотым берегом взойдёт истинное солнце свободы. Так говорит тебе новый Златоброд», – мужчина на миг остановился, прежде чем прочитал строки, выдающие автора. – Андрею Даль’Мит. Верховный иерофант Объединённого культа.

Прочитанное оставило след, глубокую мысль, которая пленила каждого. Неужто распри прошлого, от которых и пострадал Эндерал, возгораются ещё сильнее? Что-то тёмное стало расти в тени славы двуглавого орла, который реет над страной. Отступник стремится вернуть старые порядки, путаясь с нечто скользким и потаённым, проникая внутрь страны, пуская свои тёмные когти.

– Что ж, давайте подытожим, – стал медленно говорить инквизитор. – Тайный культ, стремящийся получить власть, поднимает голову на территории Солнечного берега. Примерно в это же время леди Альвеза впадает в необъяснимое состояние комы, а эмиссар культа начинает собирать войско арпов.

– Скверные дела, – хмуро сказал Джаэль. – Мы попали в перепитию политики и религии.

– Мы пришли сюда не ради культа, – напомнил Вилдас. – А для того, чтобы помочь бедняжке, чтобы поднять её со смертного одра.

– Но и дело культа нельзя оставлять, учитывая, что они могут быть взаимосвязаны, – внёс новую цель инквизитор.

– Я могу заняться поиском лекарства для девушки, – предложил Вилдас. – Но господин инквизитор, мне понадобятся ваши знания.

– Элия, – вежливо и с мягкостью в голосе обратился Джаэль. – Не составите ли вы мне компанию по поиску опасных заговорщиков?

– Хорошо, – выдохнула девушка. – Только веди себя прилично.

– Тогда так и делаем, – грузно вымолвил Сигизмунд. – Джаэль и Элия рассматривают обстоятельство того дня, а мы – возьмёмся за проклятье.