© C. Битлер, 2012

© О. Ю. Кнабенгоф, 2012

© Оформление. ООО «Реноме», 2012

Дорогие читатели!

С огромным интересом ознакомлюсь с вашими впечатлениями о прочитанной книге.

Жду ваших отзывов по адресу: stas.bitler@rambler.ru

Это первая книга, которую я решил издать. Она никому не посвящается, потому что, по моему мнению, посвящать книги живущим и здравствующим людям ни в коем случае нельзя, а умершим – это уже ни к чему. Содержание является художественным вымыслом, все совпадения имен и названий – случайны.

С. Битлер

NULLA

…Придуманным миром удобней управлять…

И. Ф. Летов

Во времена Великого Переселения многие отправились на Мидгард, но больших кораблей хватило не всем, поэтому иным пришлось осваивать просторы Тсхигарда. Они взяли с собой семена основных культур, небольшое количество домашнего скота и необходимые орудия труда.

Лазерное оружие на Тсхигарде оказалось совершенно бесполезным из-за странных свойств местной атмосферы: воздух при резком нагревании собирал в себе зеркальные кристаллы и лазерные лучи попросту отражались в них. Угол падения, как известно, равен углу отражения.

На Тсхигарде пришлось воевать с монстрами, представляющими местное население. Война длилась несколько поколений, однако, несмотря на то что сражаться приходилось практически без оружия, используя подручные средства, переселенцам удалось победить. Большая часть монстров была побеждена, остатки поселились в Пустоши. На Тсхигарде наступил золотой век. Со временем переселенцы стали называть себя тсхи, а своих жен – тсхили.

Так как Родная Планета стала непригодна для жизни, а добраться до Мидгарда на малых кораблях было невозможно, корабли сначала стали жилищами для переселенцев, а потом чем-то вроде наглядных пособий для будущих пилотов Звездного легиона. Старейшины надеялись, что когда-нибудь им удастся построить большие корабли, и они снова станут хозяевами Вселенной, однако это не было приоритетной задачей для Общества.

Тсхи вели размеренный образ жизни. Помня рассказы предков о Великой Катастрофе, постигшей их на Родной Планете, они не гнались за техническим прогрессом и довольствовались самым необходимым. Основными занятиями тсхи были скотоводство и армейская служба – охрана границ Пустоши.

Жители Запада научились приручать тапалий – огромных птиц и использовали их в качестве транспорта для коротких перелетов. Другого транспорта на Тсхигарде не было.

Те, кто рождался наделенным каким-либо умением, развивали его. Как таковых, учебных заведений не существовало. Тсхи считали массовое обучение бесполезной тратой времени. Грамоте и счету детей обучали в семьях, а если ребенок проявлял тягу к какой-либо науке или ремеслу, не пользующимися спросом в семье, его отдавали в помощники мастеру того или иного дела.

После войны с монстрами, когда многие воины погибли, население тсхи восстановилось по отношению к тсхили не совсем в равной пропорции. Тсхи всегда было немного больше. Как говаривали мудрые, – это к войне, но уже много поколений выросло в мире, и почти никто в это не верил.

Тсхили до замужества не имели имен. Они назывались дочерьми по имени отца: первая дочь, вторая и так далее. После замужества они брали имя мужа и добавляли к нему смягчающее окончание. Если тсхили полностью отдавала себя науке и до окончания детородного периода не выходила замуж, ее называли Великой Безымянной. Великие Безымянные помогали править Совету, состоящему из старейшин и глав кланов.

Как и во всяком обществе, среди населения встречались те, кто не хотел жить по Закону. В зависимости от тяжести деяний к отступникам применялись три меры воздействия: общественное порицание, пожизненное изгнание в Пустошь или смертная казнь. За соблюдением Закона следили старейшины, которым помогали солдаты. Так как кроме охраны границ с Пустошью других задач у армии не было, помощь старейшинам армию не тяготила.

Старики рассказывали, что иногда из Пустоши прорывались беженцы. Говорили, что некоторые отступники вступали в порочную связь с монстрами и их потомки рождались оборотнями. Они были сильнее и умнее тсхи, и если периодически насыщались кровью живых, то не старели и были практически бессмертны. Природный ум позволял им проникать в Общество и занимать в нем сильные позиции. В это также почти никто не верил, как и в то, что на Тсхигарде когда-нибудь может произойти война.

Хорх был сыном монстра и отступницы, изгнанной в Пустошь за покушение на убийство старейшины. Когда он достиг семи лет и научился оборачиваться по своей воле в любое время суток, мать довела его до границы и благословила на жизнь в Обществе.

Хорх обернулся зверем и норами пролез под Стеной. Утром Дозор с досадой обнаружил следы зверя возле одной из нор, и ее тут же завалили камнями. Хорх знал, что больше не вернется в Пустошь. Через два дня пути он, в облике ребенка, встретил скотоводов-пилигримов, рассказал им историю о том, что вместе с отцом шел в пристанище Великих Безымянных, где должен был остаться на воспитание, но в пути на них напали монстры, отец погиб, а Хорху удалось спастись. Разумеется, бедный малыш не помнил, из какого они Города. Вероятно, после скитаний он немного повредился умом и даже забыл имя своего отца и науку, которую должен был постигать у Великих Безымянных. Скотоводы пожалели несчастного сироту и дали ему кров.

Мальчик был смышленым и обладал редким даром быстро разыскивать животных, отбившихся от стада. К десяти годам он умело владел всеми видами оружия и по ловкости и силе намного превосходил не только сверстников, но и некоторых взрослых. Он не боялся гонять стада через ущелья, граничащие с Пустошью, населенной монстрами. Старейшина, у которого не было своих детей, считал Хорха своим сыном, посланным ему Новыми богами за правильную жизнь. Скотоводы уважали мальчика, а некоторые даже завидовали.

Однажды скотоводам повстречалась Странствующая Великая Безымянная. Она была слепа, но это не мешало ей ориентироваться в пространстве, а трость служила ей скорее посохом, чем орудием калеки. Великая Безымянная о чем-то долго говорила со старейшиной; когда же Хорх приблизился к ним, лицо ее потемнело и она громко зашептала старейшине: «Берегись, волк среди твоих овец». Добрый Старейшина не понял сказанного и представил ей своего приемного сына – будущего Старейшину скотоводов – Хорха. Странствующую тсхили снабдили запасом провианта, и она пошла своей дорогой. Хорх обернулся, в считанные минуты догнал ее и спросил, как она поняла, что он оборотень? Великая Безымянная с достоинством ответила, что обладает Даром, но с горечью добавила, что он-то ее и погубит.

Хорх особенно остро почувствовал Зов Крови. Когда он жил в Пустоши, мать учила его сдерживаться, хотя знала, что рано или поздно Зов Крови окажется сильнее. Хорх понял, что не в состоянии управлять собой, а мысль о том, что тсхили может выдать его, только подтолкнула юного оборотня. Он рванул клыками плоть из ее шеи, нащупал артерию и стал жадно пить кровь. Мать рассказывала Хорху, что если не выпить жертву до конца, то она, скорее всего, выживет и обратится. Хорх понимал, что Великая Безымянная даже после обращения вряд ли будет на его стороне, поэтому выпил ее без остатка. Когда все было кончено, он добрался до ручья, привел себя в порядок и вернулся к стаду.

Похоже, никто не заметил его отсутствия. Хорх почувствовал необыкновенный прилив сил, внутри его играли волшебные струны, весь мир был ярок и полон красок, походка стала легка настолько, как если бы за спиной выросли крылья. Это была Первая Кровь. Хорх понимал всю значимость события и знал, что теперь в его жизни все будет иначе.