– Запросил регистрационные данные согласно установленному инструкцией порядку.

– Они ответили?

– Только сработала система автоматической идентификации, принятая у великого народа Лавэ, хрин Марх.

Лавэ-боец Марх задумчиво отошёл в сторону и, переваливаясь на толстых прыжковых лапах, задумчиво застучал хвостом по палубе.

– Хорошо… Ты старшего навигатора известил?

Лавэ-тех нервно заёрзал на насесте, пытаясь отгадать, какого ответа от него ждёт этот лавэ-боец, известный в экипаже как любитель жестоко, а главное – безнаказанно поиздеваться над слабыми техами.

– Я попытался, но на вызов навигатор не ответил, поэтому согласно установленному протоколу я отправил записанное сообщение на его личный накопитель.

– На базу сообщил?

– Без разрешения старшего смены или навигатора я не имею права отправлять какие-либо сообщения.

Марх рыкнул, давая понять, что недоволен, но пока ничего плохого теху делать не будет.

– Правильно, не будем раньше времени беспокоить базу. Изображение корабля есть?

Тех мазнул лапой по панели терминала, и на экране появилось изображение зависшего среди медленно дрейфующих астероидов старого, потрёпанного эсминца. По команде Марха его корабль замедлил ход и начал выполнять противоторпедный манёвр, включив на всю мощность едва работающие радары и высматривая в окрестностях любые признаки ловушки.

Прошло несколько томительных минут, но радары показывали только привычную картину мёртвого космоса, где не наблюдалось никакой энергетической активности, свойственной затаившимся в засаде кораблям людей или другого клана драконов.

Лавэ-боец долго изучал изображение находки, требуя максимально приблизить объект и стараясь рассмотреть любые детали. Тех в это время как мог комментировал технические нюансы:

– …с правого борта видны заделанные следы попадания плазменного заряда. Судя по конфигурации и размерам, это результат выстрела человеческого лёгкого крейсера. С кормовой части аппаратура фиксирует выброс активной массы реактора…

Марх слушал и пытался понять, что же его так настораживает в этом недобитке, но ничего необычного, – подозрительного и пугающего на экранах радаров – да и по виду самого эсминца – дракон не видел. Обычный корабль, побитый жизнью, имеющий многочисленные следы ремонтов и явно боевых повреждений. Таких устаревших корыт – сотни у младших кланов Великого народа воинов Лавэ.

Приняв наконец-то решение, Марх недоверчиво рыкнул, ещё раз изучил показания радаров и, похлопав по палубе хвостом, прорычал:

– Попытайся установить контакт с экипажем и спроси, что надо этим неудачникам в нашей зоне, и что у них случилось?

Лавэ-техник быстро заскользил лапами по панели управления и долго вглядывался в ответ, почти сразу полученный системой кодированной связи.

– Ничего. Никто не отвечает. Только автоматика выдаёт регистрационный номер. Но…

– Говори!

Тех неуверенно начал рассказывать о своих соображениях.

– На этих моделях эсминцев стоит устаревшая система ближней коммуникации, и если подойти чуть ближе, то я смогу подключиться к ней и попытаться узнать, что с кораблём произошло. Техи из младших кланов – как правило – редко меняют алгоритмы шифрования и стандартные пароли. Мы так читали переписку…

Марх возбуждённо застучал хвостом и, прервав теха, резко рыкнул:

– Делай, и мне нужно знать всё об этой старой лоханке! Уж слишком она тут странно появилась!

Прошло ещё несколько томительных минут, пока довольный тех не заёрзал на насесте и удовлетворённо стал постукивать своим небольшим хвостиком по палубе.

Марх довольно заурчал, понимая, что этот недомерок смог дистанционно подключиться к некоторым системам повреждённого эсминца.

– Это всё, что я мог сделать. Большинство систем повреждены…

На экране появились многочисленные технические символы, и тех их начал озвучивать:

– Как и говорил – корабль клана Таррузал. Следовал… Вот, цель… Сопровождал два транспорта с замороженной человечиной, захваченной во время боёв в системе Каома. Так… Курс, расчётная точка прибытия. Вот, состав конвоя: два тяжёлых транспорта, переделанных для транспортировки замороженной человечины; этот эсминец; эскортный авианосец типа «Чёрный скорпион-3». Из-за повреждений, полученных при штурме Каомы, авианосец вынужден был вернуться с полдороги на ремонт.

Марх услышав такие новости, ещё сильнее застучал хвостом по палубе: целых два транспорта трофеев и замороженной человечины… И фактически без охраны! Здесь, на захваченной планете, большинство населения пришлось сохранить и задействовать в работе заводов и орбитальных блоков для достройки трофейных линкоров и ремонта повреждённых кораблей во время недавних боёв. Поэтому приходилось довольствоваться суррогатными пайками, а вот человечинкой могли похвастаться только лавэ-бойцы, принимающие участие в процессе организации производственного процесса, где всегда находились люди, которые пытались саботировать работы и даже проводить диверсии. Демонстрационная трапеза провинившимися перед строем людей, которых перед страхом смерти заставляли всё это наблюдать, давала неплохие результаты… Везучие… А вот они – лавэ-бойцы с лёгких охотников – были обделены такими развлечениями и удовольствиями. А тут…

Стук хвоста по палубе стал сильный и ритмичный, как будто лавэ-боец готовился к боевому прыжку.

– Это всё? А состав экипажа, состояние вооружения?

– Только это. Судя по многим параметрам, у корабля вышла из строя энергетическая система, и большинство систем просто не функционируют.

– Попробуй узнать больше, и если узнаешь ещё что-то интересное – будешь вознаграждён.

– Я попытаюсь, хрин Марх.

Прошло несколько томительных мгновений, и лавэ-техник, получив ответ на свой монитор, начал его зачитывать нетерпеливому начальнику.

– На эсминце были: лавэ-навигатор, два лавэ-штурмовика и два лавэ-бойца. Больше не смогли набрать – на Каоме клан понёс очень серьёзные потери. Это всё, что удалось выудить.

Марх несколько мгновений постоял на месте, чуть раскачиваясь и пытаясь принять решение, и наконец выдал команду:

– Вызовите на мостик моих соратников. Навигатора – не извещать!

– Понял вас, хрин Марх.

Кого именно – все техи и так знали. Бойцы-лавэ, как правило, работали тройками из одного помёта, и соратниками Марха были именно те самые лавэ из боевой тройки, поэтому по помещениям лёгкого охотника через систему оповещения пошёл вызов:

– Хрин Кулькан и хрин Ивакса! Срочно прибыть на центральный мостик по распоряжению хрина Марха!

Обычно такие оповещения производились в боевой обстановке, и вызов по общей связи во время нудного патрулирования был чем-то невероятным, поэтому прошло несколько минут, когда послышался топот несущихся на максимальной скорости по коридорам возбуждённых бойцов-лавэ.

Разговор был короткий, и хрин Марх бросил техам:

– Пока ничего не предпринимать и ждать моих распоряжений!

После чего в сопровождении своих дружков на время покинул мостик и направился к себе в каюту, чтобы в тесном кругу обсудить ситуацию…

Существа, которые назывались у людей драконами, а сами себя называли великим народом Лавэ – несмотря на воинственных характер – в простой обстановке очень любили комфорт и уют, при любой возможности окружая себя предметами, демонстрирующими свой нынешний статус. Хрин Марх, боец-лавэ исключением не был, и его каюта была забита всякого рода трофеями и подарками, которые должны были демонстрировать его немаленький статус истинного бойца клана. Обычным делом была забальзамированная голова какого-нибудь военачальника людей или опасного существа. Хотя знающий и опытный лавэ-боец, видя это «великолепие» Марха, испытал бы просто презрение. Да, как и положено, была забальзамированная голова человеческого военачальника, но по знакам различия, прилагаемым в комплекте, можно было определить, что это – вовсе не генерал и даже не полковник, а всего лишь крупный интендант, да и по остальным сувенирам было видно, что Марх со своими соратниками по боевой тройке не случайно попал на самое дно клановой статусной лестницы и получил назначение на разваливающийся лёгкий охотник.

Кулькан, немаленький лавэ-боец – известный своим пристрастием не к самкам лавэ, а к простым техам, причём жертвы его домогательств, как правило, после общения требовали серьёзной медицинской помощи – тоже давно тяготился своим статусом и, почувствовав возможность продвинуться, нетерпеливо стучал обрубком хвоста по палубе.

– Ну что, Марх, скажешь?

– Это – шанс. Если мы приведём в клан эсминец и транспорты, полные замороженных людей, нас обязательно повысят и забудут прошлые прегрешения.

Кулькан ещё сильнее застучал хвостом по палубе и заревел:

– Мы порвём этих неудачников!

Марх повернул голову в сторону третьего члена его группы, худого лавэ-бойца Иваксы, который ещё с детства отличался некоторой трусоватостью. Чтоб не быть утилизированным или не пойти в качестве тренировочной куклы к лавэ-штурмовикам, Ивакса три раза в день пил специальные препараты, повышающие природную агрессивность, но это сильно сказывалось на его умственных способностях и что-то нарушало в организме, поэтому у него были хронические проблемы с весом, что сказывалось на боевых возможностях.

– Ты что скажешь, Ивакса?

– Я – с вами!

Марх удовлетворённо стукнул хвостом, и все три боевые особи лавэ начали сами собой, не замечая, синхронно бить хвостами по палубе.

Кулькан, быстро вникнув в ситуацию, спросил:

– Ты хочешь проникнуть на этот эсминец и узнать, где они припрятали транспорты с людьми? Я думаю, сами мы не справимся. Всё-таки три лавэ-бойца и два лавэ-штурмовика – даже из занюханного клана – нам не по клыкам. Надо будет привлечь тройку Драчика, они хоть все и идиоты, но махать топорами и стрелять из плазмомётов могут.

– Это если на кораблике кто-то выжил… Тех говорит, что выброс радиации очень высокий – особенно в некоторых отсеках – и наши сканеры не фиксируют живых объектов на корабле. Но насчёт тройки Драчика – ты прав, они нам понадобятся.

– Так что нам тогда делать?

– Надо проникнуть на эсминец и по возможности изъять блоки памяти из бортового компьютера, чтобы точно узнать, что же там произошло, а особенно: где они запрятали транспорты, и вообще куда они все подевались. Судя по косвенным данным, именно на этом эсминце был высший лавэ, командующий конвоем, значит, там должен быть его личный архив.

– Но ты сам говоришь, что там высокая радиация… – неуверенно произнёс Ивакса.

– Вот туда и пошлём Драчика с его ошибками инкубатора.

– Но радиация и скафандры… Там же – сигнализация… – опять подал свой голос трусоватый Ивакса.

– Я всё продумал, – оскалился довольный Марх. – Пока я буду их инструктировать, один лавэ-тех просто заблокирует датчики радиации у них в скафандрах. Мы-то будем знать о реальном уровне, и если что – будем посылать в самые опасные места этих никчёмных, даже если они потом и подохнут – невелика беда!

Кулькан рыкнул от удовольствия.

– Какой ты сообразительный, Марх.

Ивакса снова открыл пасть и осторожно, так чтоб не обиделся Марх, спросил:

– А что будем делать с лавэ-навигатором? Он же всё присвоит себе, а про нас просто позабудет.

Марх переглянулся с Кульканом, который, рыкнув, подхватил мысль своего не очень умного соратника:

– Ивакса прав, эта жертва кривых лап теха-инкубаторщика нас просто задвинет, а если всё будет очень хорошо – просто уничтожит, дав команду своим лавэ-штурмовикам и обвинив нас в неподчинении.

Марх показал все свои клыки и зарычал ещё громче:

– Я всё придумал! Мы перетащим на свою сторону лавэ-штурмовиков, они тоже говорили, что ненавидят этого тупого сноба, лавэ-навигатора Милеса, который – вместо службы и тренировок с ритуальным топором – проводит всё время с этой инкубаторской подстилкой. После захвата эсминца мы его отправим туда, смотреть трофеи, а там тихо прикончим, списав всё на лавэ-бойцов клана Таррузал или на радиацию. А официальной версией нападения на эсминец этих неудачников будет именно смерть нашего навигатора, который по глупости попёрся с визитом на корабль другого клана. Думаю, походный вождь нам простит столь незначительную потерю, тем более – на фоне двух транспортов с замороженной человечиной…

Все три дракона злобно зарычали, предвкушая расправу над презираемым высшим драконом.

– А что, на базу будем докладывать? – снова подал «умную» мысль Ивакса.

– Ни в коем случае. Сразу же прилетят и нас отодвинут. Я дал команду пока на базу не докладывать, сами всё сделаем. Но стоит подстраховаться…

Через час в каюте старшего лавэ-навигатора странным образом вышла из строя система запирания бронированной двери, и все коды доступа к бортовой вычислительной сети оказались аннулированными. В это же самое время в борту зависшего невдалеке от края астероидного поля лёгкого охотника драконов открылись бронированные створки, прикрывающие свои ангары, и выпустили продолговатый космический десантный катер, который приблизился к краю астероидного поля и, резко затормозив с противоракетным манёвром, стал осторожно пробираться к зависшему повреждённому эсминцу.

Приблизившись к чужаку, катер несколько раз облетел почти мёртвый корабль, и Марх – только после того, как ещё раз убедился, что все бортовые артиллерийские системы ближнего боя у эсминца не функционируют – дал команду на высадку. Посматривая на то, как тройка Драчика – прямо как на учениях, – лихо вскрыв обшивку, исчезла во внутренностях эсминца, он довольно зарычал и посмотрел на датчик радиации своего скафандра.

Да, радиация была, но не такая уж и высокая – добраться до центрального поста можно было без особых трудностей, если, конечно, не врут сканеры охотника, показывающие полное отсутствие на борту эсминца живых существ…