Наверное, правильно не стал его предупреждать, что жизни моих соратников на этой планете для меня важны не меньше чем выполненное задание, кардинал мужик ушлый и просчитал меня давно. Сам поймет все недосказанное, да и ему ясно дали понять, что есть высшая лига, куда он не вхож, где игры на порядок грандиознее и, соответственно, возможности и ресурсы сторон несравнимо больше, нежели его кардинальские, поэтому у него выход один – служить, выполнять и улыбаться, показывая, что его все устраивает. Потому что остальных… остальных, кого не устроят общие изменения в векторе движения цивилизации, о которых мне клятвенно пообещал представитель Конфедерации Таран-Хо, на этой планете ожидает множество неприятных сюрпризов. И возможно, что эти сюрпризы будет организовывать и кардинал, в качестве одного из проводников нового курса истинных хозяев этой планеты.

Как бы подтверждая мои мысли, наконец-то подала голос Ириана, все это время терпеливо молчавшая:

– Все ты правильно сделал. Он теперь с твоих друзей будет сдувать пылинки.

Естественно, говорила она на общеимперском, который здесь никто не понимал. Ланка зыркнула на нее, но промолчала.

– Конфедераты молодцы – все просчитали. Теперь ни у тебя, ни у меня нет необходимости здесь задерживаться. Миссии выполнены, причин для волнения нет… ну разве что твоя подружка. Хорошая девочка, сильная, умная. При дворе моего отца, с ее данными, она бы смогла сделать неплохую карьеру.

– К чему вы это?

– Можешь забрать ее с собой. Перед отцом я смогу это все обосновать…

Вот оно что. Ириана в такой вот форме меня хочет и привязать, и отблагодарить. Лихо.

– А смысл? Мне с моим образом жизни недолго осталось. Рано или поздно где-нибудь словлю свой пучок плазмы или получу драконовский топор в спину. И это в лучшем случае, а реально в перспективе зачистят меня ваши аристократы-олигархи, за то, что вмешался в имперские игры.

Но принцессу так просто не собьешь с пути, и она продолжила гнуть свое.

– Ну, это, я думаю, будет не так просто, учитывая, какой ты тут показал результат. Да и девочка неплохая. Вряд ли она сможет вернуться к прошлой жизни после всего произошедшего. И только ты в этом виноват. Как там у вас, боляр, говорится: «Вы в ответе за тех, кого приручили».

– Ну, по отношению к людям…

– Ты прекрасно понял, что я хотела сказать. Забирай девочку, женись и организуй свой клан. Сейчас у тебя есть неплохой шанс и открыты широкие возможности и будет, конечно не явная, но вполне ощутимая поддержка.

Я ухмыльнулся. Да, возможности огромные, но под жестким карающим крылышком императора. Очередной голодный и преданный волкодав императора, готовый порвать любого по первому кивку. Веселенькая перспектива и как не ново.

А Ириана молодец – неплохо меня просчитала даже по тем крохам информации, что могла набрать за недолгое общение. Вряд ли, когда она готовилась к заданию, хоть как-то изучала мою скромную тушку. Как раз именно в то время меня вообще в трупах числили. Потому что иначе, если уже на том этапе планирования имперцы меня включали в свои расклады, то тогда я пас – против такого запредельного уровня мне и рыпаться не стоит. Так что не стоит множить сущности и будем надеяться, что меня пристегнули ко всему этому в самый последний момент как палочку-выручалочку. Точнее дубинку-выручалочку. И тут есть неплохой шанс выкрутиться из этой клоаки высоких политических интересов.

Если это так, то все построения Ирианы и прогнозы, все относились к обычному человеку, у которого обычные стандартные потребности. Но тут промашка – я-то в душе уже давно мертвец. Последняя частичка умерла вместе с маленькой Гилви на том трофейном авианосце, поэтому-то я никак и не отреагировал на такое роскошное предложение.

– Не стоит, ваше высочество.

И все. Спокойный нейтральный тон, минимум эмоций в ответе, и она все поняла – дальше действительно не стоит давить или что-то продвигать.

Она чуть качнула головой, давая понять, что поняла, но в глазах этой очаровательной чертовки загорелся азарт охотника, встретившего достойного противника. Думаю, в будущем это может стать проблемой. Нет не любовная интрижка, а так, – определенное – соперничество, которое может вылиться в нечто большее, если ее папашка вовремя не остановит. Тут явно азарт «охотника за головами», как на Земле называли специалистов кадровых агентств.

Наш разговор закончился тем, что мы дошли до середины моста и предстали перед роннийскими генералами.

Один из них был точно отцом Тианы – фамильное сходство было заметно не только мне и всем окружающим. Как по мне, так дядька серьезный и правильный, судя по взгляду, хотя и крученый, с таким лучше не задираться. Про таких говорят: танк на ходу остановят и ствол ему оторвут. Форменный камуфляж уже выглядит как вторая кожа, врос в тело и в душу.

А вот его напарник… Он тут главный – факт. А как описать? Ну, если взять матерого особиста с сорокалетним стажем, скрестить его с профессором психиатрии и добавить в эту смесь качества серийного маньяка-убийцы, для которого поиск и уничтожение врагов империи является высшим наслаждением, то мы получим, вероятно, моего нынешнего собеседника. Н-да. Кардиналу до него далековато. Неудивительно, что, несмотря на всю военно-финансовую мощь Святого Престола и их банковских союзников, они уже столько лет долбятся в глухую стену и ничего не могут сделать с Роннийской империей, раз ее защищают такие вот аристократично-культурные и хладнокровные отморозки. Кто он, я прекрасно знал, что-что, а аналитики скрупулёзно вскрыли всю систему государственной безопасности всех крупных игроков на этой планете со всеми персоналиями, и о статусе генерала Унтинара Баролла я был неплохо осведомлен. Ну и конечно, о его друге генерале Даранколе, отце Ланки, тоже, поэтому столь представительная делегация силовиков Роннийской империи производила впечатление. Не удивлюсь, если где-то поблизости находится и сам император: нынешняя встреча достаточно знаковое событие.

Ну, мы с ними переглянулись, оценили и прекрасно поняли друг друга и без слов, поэтому без всяких политесов представились.

– Генерал Баролла, личный представитель императора.

– Генерал Даранкол, отвечаю за вашу безопасность.

Теперь мой черед. То, что такие монстры спецслужб вылезли из тени, это событие, и тут нужно подойти со всей серьезностью. Вскидываю руку в привычном воинском приветствии.

– Майор Мелан. Департамент разведывательно-диверсионных операций Главного разведывательного управления флота Кентарийской Республики.

Чуть поворачиваюсь корпусом и представляю своих спутниц:

– Ненаследная принцесса Среднегалактической Империи Ириана. Чрезвычайный и полномочный посол Империи на вашей планете.

Ириана кивнула головой, и генералы подчеркнуто уважительно отдали ей честь, прекрасно понимая, кто стоит перед ними, при этом нисколько не обращая внимания на ее простенький военный камуфляж без знаков различия. Мое внимание переключилось на Тиану.

– Боец-ополченец Ланка, снайпер нашей группы.

Баролла усмехнулся, чуть-чуть, самую малость, и искоса глянул на своего друга-соратника и заговорил:

– Добро пожаловать в Роннийскую империю, господа. От себя и от императора могу гарантировать полную безопасность и неприкосновенность столь высокопоставленных посланников великой цивилизации.

Он сделала небольшую паузу, давая всем понять смысл сказанного, и продолжил:

– Спешу сообщить, господин майор, что все члены вашей группы успешно добрались в расположение своей воинской части, полностью выполнив поставленные вами задания. Да, и семью Вятко Смурного они тоже умудрились вывезти – все в вашем стиле: наглость, уверенность в своих силах и тонкий многоуровневый расчет.

– Их дальнейшая судьба? Определенные силы гарантировали, что, несмотря ни на что, их жизнь находится под особой защитой.

– Мы тоже это гарантируем. В свете последних событий они все, как носители особой информации, вывезены на территорию Роннийской империи и обес-печены всем необходимым. За их будущее можете не волноваться. Те, кто вам обещал, и нам рекомендовал выполнять свои обещания.

О как. Конфедераты вышли на контакт с руководством империи, чего раньше вообще не бывало. Это уже даже не знак, а целое знамение, что все начало меняться.

Больше необходимости в разговорах не было. Мы небольшой компактной группой пошли по мосту в сопровождении роннийских спецназовцев, которые вполне профессионально нас взяли в «коробочку». Подходя к зданию контрольно-пропускного пункта со стороны роннийской границы, я наметанным взглядом сразу отметил пять искусно замаскированных огневых точек, где стояли готовые к бою крупнокалиберные пулеметы. И аж целых три ПТУРа, наводчики которых держали под прицелом всех игроков этой встречи со стороны Урины. По-видимому, только угроза надавать всем по головам в случае форс-мажора от больших космических братьев удерживала горячие головы от опрометчивых поступков.

Пройдя КПП, мы двинулись на хорошо оборудованную парковку, где стояло всего несколько одиноких машин. Ни лишних людей, ни каких-либо посетителей не наблюдалось – все было организовано заранее четко и продумано, еще один плюс в сторону роннийских спецслужб.

Как выпадающее явление из общей картины, оказался знакомый генский бронированный джип, который я наблюдал совсем недавно в лесу, возле православной церкви. И тот же генерал был здесь с парой охранников, правда, все в гражданке. Да и мой недавний знакомый Аалон Маркет тут тоже присутствовал, так сказать, для создания доверительной атмосферы. При этом генцы стояли чуть в стороне компактной группой, не загораживая прохода, якобы вообще не при делах. Для полноты картины генералу не хватало пилочки, которой он от скуки полировал бы ногти. На фоне того, что с роннийской стороны в точке перехода случайных людей вообще не было, по определению, присутствие генского генерала с вооруженной охраной говорило о том, что и тут пошел сплошной договорняк.

Генцы не стали к нам подходить и лезть с расспросами, главное, что они были тут. Видимо, на таких условиях их допустили на эту сторону – лицезреть факт нашего перехода. Я кивнул генералу и Аалону, они чуть заметно кивнули в ответ и все, мы прошли дальше.

В общем – все было очень серьезно, помпезно и вызывало легкую грустную улыбку от всеобщего недоверия.

Маньяк на службе императора, генерал Баролла, вроде как смотрящий перед собой, тут же необычайно чутко среагировал на изменение моего настроения. На фоне всего остального такое положение вещей уже не удивляло, хотя основательно напрягало, я ведь не звезда подиума и не политический лидер, чтоб так обхаживали.

– Что вас так покоробило, майор?

– Честно?

– Хотелось бы.

– Хорошо. Если коротко: везде одно и то же. Люди режут друг друга по любому поводу и без, за самые мелкие разногласия. Погибают лучшие, выживают хитрейшие, потом приходят хвостатые, добивают остатки и сжирают всех оставшихся в живых.

– Как сжирают?

– А вот так, как мы едим куриц, коров, свиней. Только драконы питаются человечиной, ну и с успехом пользуются технологическими достижениями захваченных и уничтоженных цивилизаций.

Ланка чуть слышно охнула, прекрасно понимая, что в такой ситуации я шутить и придумывать не буду.

– Драконы, кто они такие?

– Разумные рептилии, очень агрессивные, воинственные и целеустремленные. Недавно прорвали фронт, захватили несколько систем. Там такая мясорубка, ваши фильмы ужасов нервно курят в сторонке.

Генералы подтянулись, понимая, что им сейчас сливают стратегически важную информацию. А вот Ириана, с которой мы на пару мгновений пересеклись взглядами, чуть кивнула, давая понять, что я делаю все правильно – на любой войне нужно пушечное мясо, и местные солдаты, если их соответственно экипировать, могут вполне легко влиться в вооруженные силы Империи.

Что бы ни говорили святоши из Таран-Хо, но они тут не зря устраивали междоусобные войны, воспитывая несколько поколений профессиональных военных. Явно готовили этой планете участь быть житницей бойцов для своих вооруженных сил, хотя прикрывая все это всякой религиозной ахинеей. Они поэтому-то и разрешили болярам устроить военно-техническую революцию, подстегнув и перестроив, таким образом, местное общество, доводя до такого уровня, когда не сильно будет трудно дать любому бойцу вместо огнестрельного карабина с оптико-электронным прицелом аналогичный по функционалу и тактике применения штурмовой плазмомет, а вместо десантных вертолетов орбитальные десантно-штурмовые глайдеры.

И тут напрашивался еще один вывод: Таран-Хо тоже прижали драконы до такой степени, что они готовы слить Империи эту планету со всеми потрохами в качестве подарка или платы, кому как удобно.

– И когда… – Этот вопрос задал молчавший до этого отец Тианы.

– До вас, думаю, доберутся не скоро, пятьдесят-семьдесят лет в запасе у вас есть. Хвостатым еще есть, где порезвиться, да и мы не даем нас так просто жрать.

– Тяжело? – спросил он, как бы продолжая свой вопрос, искусно разбалтывая любителя потрепаться.

Я невесело усмехнулся.

– Очень, но держимся. Меня к вам выдернули из глубокого рейда, где мы сумели наддать так драконам, что они полностью свернули наступление, перейдя к стратегической обороне. Хотя мясорубка там такая была…

– И что они из себя представляют?

– Боевые рептилии, высота два с половиной – три метра, вес около двухсот-трехсот килограммов. Большие любители в рукопашных схватках использовать холодное оружие – огромные топоры. Великолепные прыгуны, и вся их тактика построена на молниеносных прорывах, переходе к бою на коротких дистанциях, где с их весом и подвижностью они, как правило, имеют подавляющее преимущество.

Думаю, услышь они это от кого другого, посмеялись бы, но тут явно шел слив стратегической информации. Естественно, потом все будет заново слушаться в записи, анализироваться, будут искаться скрытые смыслы и попытки манипулирования. Но мне, честно сказать, уже было все равно.

Впереди стоял тяжелый армейский джип, возле которого расположились бойцы моей группы. Живые, здоровые и полные сил. Что еще надо нормальному командиру? Вот эта встреча для меня была действительно радостной и желанной – настоящие соратники всегда ценились, во всяком случае, у нас. К моему удивлению, среди них стоял Вятко Смурной, собственной персоной. Как ему удалось сюда пробраться, остается загадкой.

Сопровождающие генералы, охрана остановились, да и Ириана все сразу поняла, тоже притормозила. К нашим бойцам подошли только я и Ланка. Те почти хором гаркнули:

– Здорово, командир!

Не по уставу конечно, но от души. Может, именно ради таких моментов мы и живем? Вот это и есть настоящее признание правильности моих поступков.

Я не смог сам сдержаться, сбросил с лица маску невозмутимости, растянул улыбку на пол-лица, хотя в глазах стояли слезы.

– Привет, ребята. Рад, что все живы. И главное… Мы – победили! Значит, все было не напрасно.

Несмотря на все наше окружение и торжественность обстановки, сейчас мы были единым целым, и все завопили от радости и переизбытка чувств.

В голове мелькнула шальная мысль, что, может, именно здесь, когда вся моя беготня закончится и если останусь жив, именно на этой планете и осесть. Как ни странно, все эти люди по своему складу характера, по вере, по многим другим мелочам, которые делают из хомо сапиенса самобытного человека, были мне намного ближе и понятнее, чем все до этого встречавшиеся люди Большого Космоса. Вот такой вот парадокс.