– Значит, так, лейтенант. Хочешь спасти людей, делай, как скажу. Нет, прощай.

– Ты чего, волонтер?

– Тут недалеко драконы потрошат спасательный корабль со станции. Там находится офицер дальней разведки Империи. У меня задача – его спасти. Драконы на легком эсминце. Заходим по-тихому, берем на абордаж и сваливаем, захватив твоих раненых.

– Ого. Понятно. А пилоты? Ты что сам, эсминец поведешь?

– У меня тут на «Сейкоре» курсант военно-космической академии, специально откомандированный для этой задачи. Десять минут – и вы у меня на обшивке, время пошло…

Прошло несколько минут, Гилви, маневрируя торпедоносцем, подошла максимально близко к обшивке, и, получив кодовый сигнал, пользуясь ранцевыми прыжковыми двигателями, керторианские штурмовики ловко отделились от темной громады подбитого линкора, пролетели метров двести открытого пространства и почти без топота зацепились за обшивку нашего «Сейкора». Старший из них, лейтенант, с которым мы недавно общались, в сопровождении бойца привычно залез в отсек, где я сидел в ожидании их прибытия, оглядел меня, увидев мой скафандр, включил передатчик на самой малой мощности, чтоб нас не запеленговали драконы, и, присвистнув, спросил:

– Ого. Это ты лейтенант Мелан?

– Да, я.

– Твой скафандр или подкупил где-то?

– Мой, мой. Не волнуйся.

Это его убедило, и он, уже сменив тон, спросил:

– А что не говорил, что из имперской дальней разведки?

– Так смысл кричать на всю вселенную, тем более официально я действительно лейтенант-волонтер. Ну как, будете участвовать?

– Спрашиваешь. И так хочется с этими уродами поквитаться. А правду говоришь, что вы там на абордаж малый драконовский авианосец хапнули с капитаном Кериан?

– Лейтенант, слишком много текста… Твои все закрепились?

Он кивнул головой.

– Да. Можно начинать.

Переключившись на внутренний канал, дал команду:

– Гилви, начинай подбираться к драконовскому эсминцу.

– Поняла, лейтенант…

Торпедоносец, слегка пыхнув основным двигателем, скорректировал полет, осторожно вышел из тени громады линкора и медленно двинулся к драконовскому кораблю, сцепившемуся с человеческим кораблем-спасателем.

– Гилви, примерное время?

– Пять минут.

– Принято.

Вернувшись на основную волну, сказал лейтенанту:

– Пятиминутная готовность…

И от себя добавил:

– Авианосец брала моя команда. Капитан подошел уже под самый конец, когда на жилом уровне заблокировали одного Высшего, и сцепились с его охраной. Но подоспел вовремя, мы там уже врукопашную пошли…

Пауза. Он не верил, но не хотел меня обижать перед боем.

– Неплохо. А не врешь?

– А смысл. Через пять минут узнаешь, сочиняю или нет.

– Тоже дело. Хотя у тебя на шлеме видны следы ударов, и очень похоже на драконовский топор… Это у меня капрал заметил, он с драконами уже сталкивался.

– Понятно. Готовь своих. Уже четыре минуты осталось.

– Понял.

Время тянулось томительно медленно, и, поглядывая на передаваемую Гилви картинку приближающегося эсминца, я хоть как-то себя развлекал. Было бы неплохо узнать его внутреннее устройство, но, к сожалению, таких баз данных никто с собой не таскает – даже штурмовики имели лишь общее представление.

Время пришло и, получив сигнал от Гилви, я его передал штурмовикам, хотя те, что сейчас были на обшивке торпедоносца, прекрасно все видели.

А девчонка умница – подвела торпедоносец буквально на пару десятков метров и, пыхнув маневровыми движками ускорителей, керторианские штурмовики сиганули на обшивку драконовского эсминца. Вооружившись как обычно пулеметом, я, особо не спеша, последовал за ними. А смысл лезть как Чапаеву перед строем? Там работает слаженная команда, не раз отрабатывающая такие операции в космосе. Вот если их начнут жать да бить, тогда русское ослиное упрямство, помноженное на скорострельность ПКМа, будет в самый раз.

Уже подлетая, увидел вспышку, столб выходящего из пробоины воздуха и чуть позже в образовавшийся проход начали врываться десантники.

Красота, не то что мы тогда на авианосце. Вот только в отличие от десантуры, я перелетел ближе к спасательному кораблю, нашел подходящее место в районе двигательного отсека, где сейчас по определению должны быть только драконы, и именно там присоединил пробивные заряды, подаренные мне капитаном. Каждому свое – кто корабли захватывает, а кто-то заложников освобождает. Подождав пару минут, связался с лейтенантом-штурмовиком.

– Что у вас там?

– Дали им, положили штук десять, но они на нас полезли, сейчас захватили главный коридор.

– Потери?

– Трое.

«Блин, вот ведь хваленая банда. Ладно, вот теперь и мы будем действовать».

– Как насядут посерьезнее, скажешь, я тут им с тыла сюрприз устрою.

– Так ты что…

Он замолчал на полуслове. Через несколько секунд ответил другой голос:

– Господин лейтенант-волонтер, лейтенант Мартус убит.

– С кем говорю?

– Капрал Стеног.

– Капрал, принимаете командование отрядом на себя?

– Да, господин лейтенант.

– Держитесь, имитируете давление, я сейчас с тыла ударю.

– Было бы неплохо. Нас тут заблокировали, возможности пройти без потерь дальше нет.

– Вас осталось восемь?

– Так точно.

– Отправь мне пару бойцов к основному шлюзу спасателя. Я сейчас на обшивке спасательного корабля со станции, в районе кормы.

– Вас понял.

Похоже, бой принимал затяжной характер, что, исходя из подавляющей численности драконов, было весьма неприятно, поэтому, закрепившись возле шлюзовой камеры, уже не задумываясь и молясь, чтоб люди на корабле были в скафандрах, активировал взрыватель пробивного заряда.

Корабль подо мной тряхнуло, и в паре десятков метров от меня, где был расположен распределенный заряд, ударил уже знакомый, быстро иссякающий фонтан воздуха вперемешку с мусором и даже с одним дракончиком-технарем в скафандре. Я себе представил, что сейчас там творится: несется аварийная команда, спешно меняется конфигурация размещения контрабордажной команды и эти махровые зверюшки начинают нервничать. Поэтому, воспользовавшись универсальным ключом, подарком Дарри, открыл внешнюю дверь шлюза и с пулеметом наперевес стал ждать, когда поднимется давление и откроется вторая дверь, внутренняя.

Картина маслом – не ждали. После взрывной разгерметизации в машинном отделении вся основная охрана дернула туда, в ожидании еще одного наглого прорыва, а тут осталось трое драконов-технарей, которые рылись в железе, видимо, уже считая захваченный корабль своим. Они пораженно замерли, уставившись на меня, и в те мгновения, когда что-то можно было еще предпринять, оказать хоть какое-то сопротивление ворвавшемуся озверевшему землянину с пулеметом, ничего просто не успели. Я бил короткими очередями, зная о быстром перегреве ствола. БАМ-БАМ! БАМ-БАМ! БАМ-БАМ! Готовы. Пара контрольных выстрелов, и двигаюсь дальше.

Как раз на связь вышли двое бойцов, отправленных капралом:

– Господин лейтенант, мы у шлюза.

– Проходите, я все расчистил.

Один из них что-то пробурчал, но спорить не стал. Внутренние двери шлюзовой камеры стали закрываться, показывая на панели, что извне прошел санкционированный запрос на доступ в корабль, а я двинулся вперед. А мне это уже начинает нравиться…

Передо мной открываются следующие двери, и нос к носу сталкиваюсь с двумя боевыми кенгурюхами, которые спешили помочь своим собратьям. Реакция у них была неплохая, и пока они подпрыгивали, что-то там выхватывали и вообще делали слишком много движений, человеческий палец прошел короткое расстояние, нажимая на спусковой крючок, и допотопное оружие содрогнулось, выпустив кучу дыма и маленькие кусочки стали, обернутые в медные рубашки…

Я сам присел и стал отходить в сторону, уходя с линии огня противника, поэтому получилось, что очередь прошила насквозь первого, задев второго, идущего за ним. Затем, уже стоя на одном колене, увидел большой отсек, забитый под завязку сидящими на палубе испуганными людьми и еще четырьмя возвышающимися над ними драконами-боевиками. Я понял, что могу со своим пулеметом натворить дел, поэтому просто упал на бок и стал долбить клыкастых уродцев из положения лежа, причем пули, прошивая их тела, попадали в потолок и там застревали в каком-то мягком обивочном материале. Именно это падение на палубу и спасло мне жизнь – в ответ на мою стрельбу несколько раз хлопнули плазменные ружья, и стена за моей спиной превратилась в оплавленный кусок металла.

Странно, что не испытывал ни страха, ни угрызений совести – просто как-то отстраненно нажимал на спусковой крючок, дозируя длину очереди, фиксируя поражение цели, тут же переводил оружие на другую и опять стрелял. Я не Терминатор и не герой, но вот как-то все постепенно переводится на уровень рефлексов, и стрельба и оценка обстановки, может, именно так становятся профессиональными военными…

Мелькающие в голове мысли закончились на этой веселой ноте, вместе с целями. Подскочив и сделав несколько шагов, я быстро сориентировался, что комната проходная, и рванул к противоположной двери, стараясь захватить побольше территории. Пока была возможность, откинул щиток скафандра и спросил:

– Еще люди на корабле есть?

– Нет, они всех сюда согнали…

Тут в комнату ворвались двое штурмовиков, быстро оценив обстановку, один из них, тот, что со мной разговаривал, уже уважительно попытался доложиться, но я, махнув рукой, быстро стал инструктировать:

– Охраняете заложников. Я чищу корабль и иду на помощь к капралу.

У бойца полезли глаза на лоб.

– Господин лейтенант, один?

Я задумался, ведь глаз-то нет на затылке и кто-то должен прикрывать спину, ведь это не компьютерная игра, где в загашнике много жизней, поэтому изменил задание.

– Один здесь, второй со мной. Собрать оружие, вооружить заложников. Если среди них есть пилоты, то в бой не брать и беречь в первую очередь!

Старший согласно кивнул и спокойно присоединился ко мне. Уже подходя к дверям, лихорадочно используя последние секунды перед боем, я встретился взглядом с Дарри, которая сидела возле стены, поддерживаемая еще одной девушкой в форме медперсонала, и старалась бодро улыбаться. Только бледное лицо, синяк на лбу и искусанные от боли губы – вот что я запомнил, прежде чем выскочить через вторую дверь в коридор, ведущий на центральный пост и в двигательный отсек спасательного корабля.

Странно, но здесь никого не было. Послышался топот, я упал на палубу, сбив ногами штурмовика, и уже лежа встретил огнем троих кенгурюх, появившихся в коридоре. Пулемет дергался у меня в руках, и сквозь вспышки огня, красочно разделенного дульным тормозом-компенсатором, я видел, как маленькие кусочки металла с далекой планеты рвут драконовскую плоть. БАМ-БАМ- БАМБАМ!

Три секунды и коридор чист. Хлоп. В глубину летит заряд плазмы и взрывается – это мой нынешний напарник решил и от себя что-то добавить.

Подскочив, мы несемся, перепрыгивая через трупы людей и драконов. Развилка, на двери, ведущей в двигательный отсек, горит сигнал разгерметизации. Показываю бойцу на дверь в центральный пост и, тяжело дыша, хриплю:

– Чистим, потом на эсминец, нашим помогать…

Микрофоны скафандра зафиксировали сзади топот, отскочив и прижавшись к стене, я уже готов стрелять, когда перед нами нарисовались пятеро бывших пленных во главе со вторым штурмовиком, оставленным охранять освобожденных. Они были вооружены плазменными ружьями и сразу захотели присоединиться к штурмовой группе. Пришлось взять процесс руководства на себя.

– Так, на вас центральный пост! Мы на эсминец!

Снова беготня, пару раз бросали плазменные гранаты, и в итоге через мобильный переходный рукав с боем проникли на эсминец. Нас тут попытались остановить, но как-то вяло – всего парочка кенгурюх и трое технарей, причем все были вооружены только холодным оружием и, получив из плазмы в самую говядину, отступили и дали деру куда-то в сторону центрального поста.

– Капрал, что у вас там?

– Хвостатые отступают.

– Давите. Мы идем в сторону центрального поста.

– Вас понял.

Нас опять нагнал импровизированный отряд из бывших пленных, настроенных зачистить всех драконов, и уже теперь у нас было численное превосходство.

Закинув в коридор плазменную гранату, полоснул из пулемета и бросился дальше, с некоторым удовольствием ощущая, как за мной несется толпа вооруженных бойцов. Теперь я снова не один…

Бой за эсминец длился еще минут десять и стоил нам десятерых жизней. Из отряда керторианских штурмовиков, которые вместе со мной атаковали драконовский корабль, осталось всего пятеро. Много полегло добровольцев. Пару раз дело доходило до рукопашных схваток.

После окончательной зачистки кораблей я пробрался на центральный пост, где уже деловито хозяйничала Гилви, которая, получив сигнал, пристыковала свой торпедоносец к эсминцу и через шлюз проникла на корабль. Через пару томительных минут с удовлетворением услышал новость, что корабль в полном порядке и в состоянии лететь в гипере. Пока двое пилотов, именно столько среди пленных их оказалось, во главе с моей знакомой готовили эсминец к отлету, я организовал народ на переноску продуктов, съемных картриджей для системы жизнеобеспечения эсминца, медикаментов и раненых. Чуть позже, сделав несколько маневров, подошли к туше подбитого линкора, откуда сняли еще человек сорок и, окончательно отцепив поврежденный спасательный корабль и уже выполнивший свою задачу торпедоносец, стали осторожно пробираться через недавнее поле битвы. По дороге умудрились подобрать еще четыре спасательные капсулы и через час покинули зону боевых действий и готовились к выходу на вектор прыжка к ближайшей планетной системе республики. Все это время я провел на центральном мостике, исполняя обязанности старпома, в задачу которого входило наведение порядка на корабле. Вот и приходилось организовывать восстановление давления в отсеках после боев, размещение раненых и оказание первой помощи, питание и многое другое.

Перед самым прыжком я все-таки попытался связаться с захваченным авианосцем, но ответа так и не получил. Еще через час корабль, разогнавшись, с некоторой натугой запустил гиперпривод, и мы ушли из системы, где было пролито столько человеческой крови.