1.

С самого начала Оксана догадывалась, что поход закончится ужасно. Однако она и предположить не могла, насколько была далека от истины.

Они шли через лес. Поздний август уже коснулся желтой краской листьев деревьев, но вокруг все равно хватало зеленой свежести, радующей глаз. Сезон грибников и любителей загородных походов еще не подошел к концу.

Их было пятеро: двое шагали спереди, за ними неровной цепочкой следовали остальные. За спинами болтались рюкзаки, туго набитые одеждой, походным инвентарем и остатками припасов. В лесной тишине раздавались приглушенные голоса. Обсуждали состоявшийся отдых.

Погода располагала. На небе ярко светило солнце, а редкие тучи напоминали овечек, разбредшихся по сторонам. Последняя неделя августа выдалась, пожалуй, даже слишком теплой – в дневное время температура не опускалась ниже тридцати градусов.

Перед первой неделей учебы в институте, Слава позвал друзей на загородный отдых с палатками. Он сам выбрал место на живописном берегу возле небольшой речки и, хотя никогда не бывал там раньше, не прогадал. Вид оказался чудесным, а лес – тихим и умиротворяющим. Без малейшего следа человека.

– Только посмотрите вокруг, – восторгался Слава. – Видели раньше такие старые деревья? Да они старше, чем ваши родители! Не знаю, как вам, а мне этого не хватало. Глаз отдыхает после города с его грязным воздухом и постоянным шумом. И все куда-то надо бежать, спешить, успевать. А здесь всегда так тихо и спокойно, что я слышу звон в ушах.

– Мы тоже слышим, – послышался позади унылый голос одного из парней.

– Это от непривычки, – не обращая внимания, продолжал он. – Успеете еще вернуться к шуму, когда начнется учеба. Я нисколько не пожалел, что уговорил вас выбраться в поход. Никаких мобильных, никаких социальных сетей, никакой суматохи. Наверное, так и жили наши предки.

– Угу, – кивнула Оксана.

У Славы не получилось заразить ее своим энтузиазмом. Не то чтобы ей не понравилось совсем. Нет, в лесу было свое очарование, но Оксана так и не смогла им проникнуться. Может, для кого-нибудь встать пораньше и умыться речной водой считалось пределом мечтаний, а она предпочитала начинать новый день с горячего душа и чашки кофе.

Ночью в палатке Оксана тряслась от холода, несмотря на объятия Славы и разведённый поблизости огонь. Комары выпили не меньше пары литров ее крови, а картина, которую она задумала нарисовать, катастрофически не удалась. Такое случалось и раньше, но Оксана полагала, что в этот раз ее навыков будет достаточно, чтобы не опуститься до такого уровня.

Вместо живописной чащи на холсте появились куцые сосенки с нарушенной перспективой. Небо вышло блеклым, а солнце расплылось так ярко, что напрасно забирало на себя все внимание потенциальных зрителей. Оксана не пыталась зарисовать пейзаж в точности, а хотела лишь передать настроение, которое испытывала, глядя на него. Что ж, теперь каждый, кто посмотрит на картину (если ее вообще кто-либо увидит), может с уверенностью сказать, что она испытывала отсутствие даже намека на талант. Холст и краски теперь бесполезно болтались в рюкзаке, занимая лишнее место и напоминая о неудаче.

Конечно, в плохой картине не было ничего действительно страшного. Оксана рассматривала живопись как хобби, хотя втайне надеялась, что сможет стать профессиональным художником, вместо того чтобы всю жизнь работать бухгалтером или аудитором. Но хорошему настроению это ни капельки не способствовало.

Да и по интернету, на самом деле, Оксана тоже успела соскучиться. Она понимала, что неправильно быть настолько зависимой, но рука все время так и тянулась к смартфону. Вот только связи в такой глуши не было. Оксана несколько раз пожалела о том, что согласилась выбраться на природу, но Слава так настаивал, что отказать ему было неудобно. В конце концов, пару дней можно было и потерпеть, а до дома оставалось всего несколько часов езды.

– Душновато, – заметила она, вытирая лоб. – Я не думала, что будет настолько жарко.

– Ну, взбодрись немного, – улыбнулся Слава.

– Я в порядке. Просто немного устала. Мы второй день на ногах, а ходить по этим ухабам и ямам совсем не то же самое, что по городскому тротуару.

– С милым рай и в шалаше, да?

Его рука скользнула в задний карман ее брюк и сжала ягодицу.

– Перестань, мы тут не одни, – игриво отстранилась Оксана.

За спиной послышался заливистый смех. Хохотала Юля, которой, судя по всему, Дима поведал что-то невероятно смешное. Впрочем, хохотала она всегда и везде. Даже на экзаменах, порой доводя самых суровых преподавателей до истерики. За это однокурсники прозвали Юлю Улыбакой, и это прозвище приклеилось к ней мгновенно и надолго. Она, впрочем, не возражала. Когда Оксана поинтересовалась почему, Юля немного смущенно ответила, что в школе из-за лишнего веса ее обычно называли пузырем или бомбовозом. И это были далеко не самые худшие варианты. Быть Улыбакой ей нравилось гораздо больше.

Юля и правда отличалась большими габаритами. Она была шире Оксаны по меньшей мере в два раза, хотя никогда из-за этого не комплексовала. Более того, несмотря на лишний вес, она успевала учиться, быть старостой группы и подрабатывать раздачей листовок. Оксану всегда удивляло, что Дима, который был участником университетской баскетбольной команды и обладал худощавым телосложением, влюбился в Юлю, которая была его полной противоположностью. Наверное, был прав тот, кто утверждал, что противоположности притягиваются. Как бы то ни было, отношения Юли и Димы складывались лучше некуда, а прошлую ночь они провели, судя по всему, веселее всех. Из их палатки то и дело доносились красноречивые шорохи и стоны.

– Если мы будем идти еще хотя бы час, я не выдержу, – простонал Денис. – Надеюсь, вы отнесете мое бренное тело матери и сообщите, что ее сын погиб героем.

Он волочился позади всех. Футболка на груди и в подмышках была пропитана потом, рюкзак болтался на одной лямке. Пронзительные голубые глаза отчетливо выделялись на усталом скуластом лице. Всех не переставало удивлять то, что он вообще согласился на палаточный отдых, учитывая его образ жизни, исключающий малейшее лишнее телодвижение. Денис учился лучше всех, но в свободное время его было трудно оторвать от убийств монстров в компьютерных играх.

Он был субтильного телосложения, и за всю жизнь едва ли поднимал груз, весящий больше учебника по экономике. Перемещение по земле, покрытой корягами и рытвинами, вызвало у него такое тяжелое дыхание, будто на него напали астма и рак легких одновременно. Для человека, покидающего квартиру только для учебы и походов в ближайший магазин, природа была серьезным испытанием.

«Должно быть, решил сменить обстановку. Получить новые впечатления, – подумала Оксана. – Или он так надоел своей маме, что она выгнала его на единственную прогулку за все лето».

– С тобой все будет в порядке, – ответил Слава. – Ты даже не представляешь, насколько полезны такие прогулки.

– Не представляю, – грустно кивнул Денис.

– Тут тебе и кислород, и витамины. Еда без химикатов. Если проведешь тут пару месяцев, то станешь таким мощным и здоровым, что на тебя все девчонки вешаться будут.

– Боюсь, через пару месяцев в лесу повешусь я сам. И вам будет больше не у кого списывать домашку по аудиту.

Оксана окинула взглядом друзей. Похоже, из всей компании настоящее удовольствие от похода получал только Слава. Он всегда мог уговорить остальных поступить так, а не иначе и, благодаря этому, сразу принял на себя роль лидера, стоило всем познакомиться еще на первом курсе. И, Оксана это признавала, у него хорошо получалось. Ссоры в их компании были редким гостем, а если случались, то вскоре бесследно проходили.

– Я бы не хотела, чтобы Денису стало плохо. Сколько еще до машины? – обратилась Оксана к Славе. – Ты ведь говорил, осталось недолго.

– Скоро будем, – ответил он.

Не слишком уверенно, как показалось Оксане. Она вдруг вспомнила, как прошлой ночью заметила нечто странное. Сначала тихий шорох из кустов, недалеко от их палатки. Это мог быть ветер или дикий зверек, но Оксана насторожилась. Он вглядывалась в кусты и вскоре ей показалось, будто на нее кто-то смотрит в ответ. Пара глаз, слишком разумных для зверька. Слишком странной формы для человека. Слишком настойчивых и любопытных.

Оксана позвала Славу, но стоило ей отвернуться, как из кустов что-то шмыгнуло на деревья и исчезло в ночной темноте. Ей показалось, что оно было серым и маленьким. А еще в голове отложились его лапы. Они были похожи на человеческие руки, в крайнем случае, на обезьяньи. Но разве могли человек или обезьяна двигаться настолько быстро?

Когда Слава прибежал на ее крик, то в кустах, разумеется, уже ничего не было. Он лишь посмеялся, заверив ее, что она испугалась зайца или белку. Это было совсем не так, но Оксана не стала спорить. Той ночью она плохо спала и все время просыпалась. А когда закрывала глаза, ей снова казалось, что серое расплывчатое пятно таращится на нее из кустов.

А теперь они еще и не могут найти выход из леса. Оксана даже в окружении друзей очень живо представляла, как долго и безуспешно блуждает среди деревьев. Небогатые припасы рано или поздно закончатся, а без связи помощь придет только тогда, когда уже будет слишком поздно. И что им останется делать? Они были всего лишь студентами экономического факультета, где их учили работать с цифрами, а не выживать в диких условиях. Даже Слава, с его любовью к природе, вряд ли мог отличить съедобный гриб от ядовитого.

Наверху зашумела листва. Оксана внушала себе, что это всего лишь ветер, но мысли снова и снова возвращались к серому зверю, которого она видела вчера ночью.

Еще через некоторое время путешествия по лесу, она почувствовала, как тревога продолжает облеплять ее тело, будто порченный мед. Несмотря на жаркую погоду, на лбу выступила холодная испарина. Оксана осматривалась по сторонам тщетно выискивая знакомые места и ориентиры.

Слава подбадривал ее ласковыми словами. Юля продолжала хохотать над шутками Димы, но уже не так громко и часто.

Лучше бы все замолчали и сосредоточились на том, чтобы найти выход из леса. Но молчал только Денис и то потому, что дышал как раненый бизон.

Деревья и кусты будто бы становились только гуще, даже заслоняя собой небо. Оксана на мгновение остановилась. Разве могло так быть, если они шли в правильном направлении? И где же шум дороги? И почему все ведут себя так, словно все в порядке?

В тот момент, когда Оксана собиралась громко дать знать всем окружающим, что именно она думает о походе, впереди показались линии электропередач. Затем среди листвы она заметила серебристый проблеск их «четырнадцатой» и облегченно выдохнула. Они добрались. Машина была на месте. Не люксовая модель, но благодаря ей они оказались здесь, а вскоре окажутся дома.

Слава частенько хвалился, что купил «четырнадцатую» на деньги, которые заработал сам.

«Отец все пытался отдать мне свой «Мерседес», – говорил он, – а я отказался. Не всю ведь жизнь сидеть на шее у родителей? Они и так для меня многое сделали».

Слава не преувеличивал. Его родители были обеспеченными людьми: отец руководил строительным бизнесом, а мама занимала не последнюю должность в администрации города. Несмотря на это Слава упорно пытался всего добиться сам. Эта его черта, помимо других положительных качеств, особенно нравилась Оксане.

Ей стало стыдно за то, что она испугалась и заставила остальных понервничать без повода. Никто ничего не сказал, но Оксана понимала, что со стороны наверняка казалась истеричкой. Хорошо еще, что она не стала рассказывать всем про серого зверя, преследующего их по деревьям. Теперь, вне густой чащи это казалось еще более нелепым, и Оксана стала склоняться к тому, что ей просто привиделось.

Перед походом машину оставили возле дороги. Слава не волновался о ее сохранности потому, что движение было редким. Вдали от областного центра лишь редкие большегрузы проезжали мимо, да некоторые грибники останавливались по пути. К тому же, как он заметил, это корыто с гайками никому не нужно даже даром.

– Я готов расцеловать этот асфальт, – выдавил Денис, согнувшись пополам. – Боже, храни цивилизацию.

– А я ведь говорил, что скоро выведу вас к машине, – заметил Слава. – Вот и закончилось наше путешествие. Скоро вернетесь обратно, городские дохляки.

– Нисколько не сомневалась, – соврала Оксана.