Глава 3

«Дорогой Райан, я знаю, ты думаешь, будто не можешь вернуться домой, но тобой движет страх. Ты – солдат, а солдат – это смелый человек, но одна лишь смелость не поможет тебе справиться с душевными терзаниями. Тебе нужно уладить разногласия с сыном, пока еще не поздно. И ты должен смириться с его желанием поговорить о своей матери.

Я не знаю, через что тебе пришлось пройти, но понимаю боль твоей потери. Ты горюешь и хочешь спрятаться от людей, но в конце концов тебе придется выйти на свет и посмотреть правде в глаза. Это единственный путь вперед.

Помни, я готова тебя поддержать. Если понадобится, я приду тебе на выручку и не буду ни о чем расспрашивать.

Джессика».

Оказавшись дома, Джессика задумалась. Она вела себя как безмозглая девица. Как она могла забыть про свою собаку? И она поступила отвратительно, отстранившись от Райана после того, как он ей открылся. Он, наверное, считает ее психопаткой.

Сегодняшний день оказался совсем не таким, как она планировала.

Джессика улыбнулась, когда Райан вернулся в комнату. Сглотнув, она поборола страх:

– Райан, извини.

Он смутился:

– За что?

Она вздохнула. Он либо очень хорошо притворяется, либо на самом деле невероятно добрый человек.

– За то, что произошло раньше. Мы можем начать все сначала? Будем считать, ты только что приехал.

Райан хмыкнул. Раскрасневшаяся, Джессика затаила дыхание.

– Как тебе угодно, – милостиво решил он.

Иногда мужчины просто невыносимы! Райан ведет себя как ее брат. Вернее, еще хуже. Он притворяется, что ничего не произошло, но произошло очень многое! Если же он хочет обо всем забыть, она не собирается с ним спорить. Джессика была не права, и теперь у нее появился шанс все исправить.

– Ладно. Что ты скажешь на мое предложение выпить что-нибудь и приготовить обед?

Он улыбнулся и подошел к ней почти вплотную, затем протянул руку:

– Меня зовут Райан. Мне очень приятно наконец встретиться с тобой.

Она посмотрела на него и сунула руки в карманы.

– Не смешно, Райан.

Выражение его лица не изменилось. Оно было настолько серьезным, что она едва не рассмеялась.

– Я вела себя глупо. Я хочу сказать, что даже не знаю, как все тебе объяснить.

Он улыбнулся, но на этот раз Джессика не почувствовала себя осмеянной.

– Ты вроде хотела начать все сначала.

Джессика отвернулась.

– Слушай, я застал тебя врасплох, вот и все. Теперь давай готовить, ладно? Я умираю с голоду. Если только ты не хочешь опять и опять начинать со мной знакомиться, – поддразнил он.

Джессика вздохнула и прошла на кухню. Ее лицо было по-прежнему красным, но она уже немного успокоилась. Хорошо, что они уже давно знают друг друга. Иначе сложилось бы ощущение, что она провалила первое свидание.

– Чем тебе помочь? – предложил он.

Она покачала головой:

– Ничем. Я приготовлю сэндвичи. Встретимся на улице.

Райан не сдвинулся с места, и она заставила себя на него посмотреть.

– Геркулес хочет поиграть в мяч. Может, погоняешь его во дворе? – предложила она.

Райан ей подмигнул и направился к двери.

Джессика приложила усилия, чтобы не открыть рот от изумления. Она в серьезной опасности.

Лукавое выражение лица Райана окончательно лишило ее способности мыслить здраво. Джессика залпом выпила стакан холодной воды, но успокоиться ей не удалось.

Через десять минут по-прежнему смущенная Джессика нашла Райана сидящим во дворе на одном из стульев. Закрыв глаза, он грелся на солнце. Геркулес лежал рядом, держа мяч передними лапами.

Она наклонилась, чтобы поставить поднос с едой и напитками, когда Райан открыл глаза. Он выглядел расслабленным и довольным.

«Какой мужчина», – подумала Джессика, но тут же отмахнулась от этой мысли, когда он пригладил волосы и провел рукой по лицу, словно приходя в себя ото сна.

– Ты не представляешь, как приятно просто сидеть и ничего не делать, – произнес он.

– Сэндвич? – вместо ответа предложила она.

Райан с радостью принялся за угощение. Джессика заставила себя сделать то же самое, хотя глотать ей удавалось с трудом.

Некоторое время они сидели молча, наслаждаясь закуской и наблюдая за псом, который сначала пытался поймать свой хвост, потом начал гоняться за птицами.

– Не пойми меня неправильно, Джесс, но я могу поклясться, что во время нашего разговора ты думала не только о моем возвращении на войну.

Она едва не подавилась хлебом. Пришлось взять чашку с кофе и сделать большой глоток. Райан не соответствовал сложившемуся в ее сознании стереотипу. Военные, согласно ее мнению, должны быть задумчивыми, сдержанными и молчаливыми. Джессика предполагала, что он окажется тихим и хладнокровным, но в реальности все обстояло иначе. Либо он очень открытый человек, либо прилагает огромные усилия, чтобы им казаться.

– Извини, я поперхнулась, – запинаясь, пробор мотала она.

Райан, явно не убежденный, потянулся за очередным сэндвичем:

– Как скажешь.

Она вздохнула:

– Ты прав, в прошлом году в моей жизни произошло очень много событий, но я просто не ожидала, что придется беспокоиться о тебе снова. Не думала, что ты собираешься вернуться на службу. Вот и все.

Джессика не лгала. Конечно, она будет о нем беспокоиться. Но мысли ее касались не только армии – мысли, которым она не хотела вновь поддаваться, которые все это время старалась задвинуть в глубь сознания.

– Джессика?

Изобразив на лице довольное выражение, она посмотрела на Райана:

– Я в порядке, честное слово. Расскажи о себе. Чем ты хочешь заняться дома? У тебя есть где остановиться?

Джессика затаила дыхание. Она не могла поселить его в своем доме. Не сейчас. Она и так прилагала много усилий, пытаясь держать себя в руках.

– Спасибо, у меня есть место для ночлега.

Джессика в очередной раз смутилась, услышав его ответ. При взгляде на друга она чувствовала умиротворение и беспокойство одновременно. Ей было трудно поверить, что человек, написавший ей все эти письма, благодаря которым она сумела выкарабкаться и пережить трудные времена, сидит напротив нее.

Блеск глаз Райана стал мягче, когда он улыбнулся, на загорелом лице появились морщинки от смеха.

– Надеюсь, ты сможешь дать мне несколько полезных советов. – Он сделал паузу, отпивая кофе. – Скажи, как поладить с двенадцатилетним мальчиком, который меня видеть не хочет.

Сердце Джессики сочувственно сжалось, но она это проигнорировала.

– Почему ты решил, что он не хочет?

Райан поморщился:

– Я имею в виду, что он встает и выходит из комнаты, как только я вхожу. С трудом терпит мое присутствие во время еды, сидит молча и не поднимает глаз.

– А твои родители?

Он улыбнулся:

– Взволнованы тем, что их единственный сын вернулся домой, и жаждут, чтобы я воссоединился со своим сыном.

Джессика немного поразмышляла над этим. Опустив ноги на пол, она наклонилась к Райану:

– Я знаю, мои слова прозвучат банально, но нужно просто дать ему время. Ты долго отсутствовал, мальчик должен привыкнуть. Он, наверное, сердится на тебя за то, что ты уехал и не появлялся, желает получить ответы. Ты должен дать ему понять, что он может задавать тебе любые вопросы, какие захочет, а ты ответишь на них прямо и честно.

Райан закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Джессика видела его мучения, только с ней он мог выговориться. Да и сама она, обсуждая проблему с сыном, отвлекалась от мыслей о его привлекательности.

В присутствии Райана в ее душе пробуждались давно забытые чувства, и мрачное прошлое отступало, открывая дорогу светлой надежде на лучшее время.

Он грустно улыбнулся:

– Ты права, но иногда я задаюсь вопросом, не стало бы ему лучше, если бы меня не было.

Джессика покачала головой. Райан был не прав и знал об этом.

– Почему бы тебе не попрактиковаться на мне? – мягко предложила она. – Представь, что я Джордж.

Он кивнул, но продолжал молчать. Джессика сделала глубокий вдох:

– Ладно, я начну. Почему ты так долго был на войне? Почему не приехал домой и не остался со мной?

Райан закрыл глаза:

– Я не могу ответить на этот вопрос.

Джессика снова вздохнула и откинулась на спинку стула. Недолго думая она коснулась его руки, желая придать ему сил даже в ущерб собственному эмоциональному состоянию.

– Если ты не можешь быть честным со мной, как ты собираешься быть честным с мальчиком, который хочет услышать от тебя только правду?

Райан провел по ее ладони большим пальцем. Ей было так приятно его прикосновение, что она испугалась, но не стала высвобождать руку.

Когда Райан был готов говорить, он отпустил Джессику, взял стул и уселся прямо напротив нее. Она буквально заставляла себя дышать, контролируя каждый вдох и выдох.

– Хорошо, давай поговорим, – решительно произнес он.

Она кивнула, будучи по-прежнему в растерянности от его прикосновения.

Райан зажмурился, потом открыл глаза и пристально посмотрел на Джессику:

– Я уехал потому, что уехать было легче, чем остаться. Я струсил, хотя должен быть остаться с тобой.

Джессика молча сглотнула, на ее глаза навернулись слезы.

– Продолжай, – хрипло произнесла она.

– Я убедил себя в том, что тебе будет лучше без меня, и чувствовал вину за смерть твоей мамы. Я считал, что, если бы любил ее больше, она бы выжила. Все думали, что у нас идеальный брак, и это было почти правдой, но потом, когда она заболела, наша жизнь пошла под откос, и через некоторое время мне стало легче с ней расстаться, чем смириться с ее смертью. – Он помолчал, потом добавил: – Или остаться с тобой.

Джессика встала и отошла от Райана на несколько шагов. Она не могла ничего с собой поделать. Слезы катились по ее щекам. Прежде ее обижали и бросали, но и она хорошо знала, каково причинять кому-то боль.

– Джесс?

– Прости, просто я…

– Я сказал что-то не так? – Он казался взволнованным.

Подняв руку, она смахнула с щек слезы. Прежде чем она успела обернуться, Райан обхватил ее предплечья.

– Мне не следовало всего этого говорить, но как только я начал…

Джессика закрыла глаза, потом повернулась к нему. Она пыталась не допустить того, чтобы в их беседу вмешивались ее собственные чувства, но сделать это было трудно. Практически невозможно.

– Однажды я тоже потеряла близкого человека, Райан, вот и все. Услышав твой рассказ, я о нем вспомнила. Не знаю, с чего вдруг на меня нахлынули воспоминания.

Он с сомнением посмотрел на нее, но ничего не ответил. Затем его взгляд стал отстраненным. Казалось, Райан воздвиг между собой и Джессикой невидимую преграду.

Джессика не хочет думать о своем прошлом. У них есть нечто общее. Именно поэтому она его понимает. А если бы она захотела рассказать ему собственную историю, он, наверное, почувствовал бы к ней то же самое. Но она не хотела делиться. Меньше всего Джессика намеревалась обременять его своими проблемами.

– Знаешь, я думаю, мне пора уходить, – сказал он и внезапно стал похож на испуганное животное, учуявшее хищника.

– Хорошо, – в смятении ответила она. – Хочешь сегодня поужинать со мной? Или снова воспримешь мое предложение, как «давай начнем все сначала»?

Он вымученно улыбнулся:

– Давай перенесем ужин на завтрашний вечер?

Джессика не была готова к такому повороту событий. Видимо, она дала волю эмоциям и не заметила смущения Райана.

– Позвони мне, когда будет время, – предложила она.

Он кивнул и повернулся к псу:

– До встречи, приятель.

По крайней мере, он попрощался с Геркулесом.

– Мне очень жаль, Джесс. Но мне нужно забрать Джорджа из школы.

Она пожала плечами:

– Я поняла. Увидимся позже.

Она последовала за ним в дом, задаваясь вопросом, что должна сделать, чтобы стать по-настоящему сильной, какой, вероятно, казалась ему, когда он читал ее письма.

Райан скрылся за дверью, не оглянувшись.

Джессика стояла, упершись руками в бока, и рассматривала огромный кусок холста на полу. Это не лучшая ее работа, но цвета подобраны отменно. К органическим краскам пришлось некоторое время привыкать, но она не жаловалась.

Джессика пыталась сосредоточиться на новой картине, но мысли блуждали далеко-далеко.

Она обнаружила, что ей легче притвориться, будто ничего не произошло. Когда ты окружен людьми, которые любят тебя, но становятся причиной твоего горя, в душе что-то умирает. Эти люди затягивают тебя в мир, и ты вынужден ему противостоять.

Взять хотя бы ее проблему. Джессика поборола болезнь и выжила. Тем не менее члены ее семьи относились к ней как к хрустальной вазе, чересчур возились с ней, словно заворачивали в вату. Их отношение было ей неприятно и даже ненавистно.

Испытывал ли Райан подобные чувства? Переживал ли он эмоции, похожие на те, что испытала Джессика, увидев в зеркале, каким стало ее тело? Что он ощущал, вернувшись домой? Каково это, вернуться туда, откуда бежал годами?

Иногда Джессика тоже начинала паниковать. Время от времени ей хотелось убежать от случившегося, оставить прошлое позади. Но, как и Райан, она была вынуждена возвращаться к прежней жизни.

Она провела руками по твердой груди, не заботясь о том, что ее пальцы испачканы краской. Джессика вздохнула. Она всегда смеялась над женщинами, которые вживляют себе имплантаты в грудь. Ей было трудно понять, почему искусственно увеличенная грудь вызывает столько восторгов.

Она иронично улыбнулась. Когда ей удалили обе груди, она сразу подумала о том, удастся ли сделать что-нибудь, чтобы вернуть утраченное.

Теперь в ее груди стояли каплевидные силиконовые имплантаты – лучше, чем ничего. Но Джессика все равно, глядя на себя в зеркало, иногда качала головой. Пережив операцию и химиотерапию, а также чудом избежав смерти, Джессика хотела снова почувствовать себя женщиной и даже согласилась прибегнуть к услугам пластических хирургов.

Возможно, Райан вне армии чувствует себя менее мужественным. Может, именно поэтому он хочет вернуться в часть.

Жаль, она не в состоянии поговорить с ним, объяснить ему свои чувства и помочь побороть душевные терзания.

Она не хотела, чтобы он знал, через что ей пришлось пройти. Она просто не могла ему признаться.

Иначе тогда Райан начнет смотреть на нее так же, как все остальные. Как на девушку, пережившую рак, чья сестра умерла точно от такой же болезни.

Возможно, он не изменит к ней отношения, но она не готова рисковать. В ее распоряжении совсем мало времени для общения с ним. А возможно, она слишком напугана, чтобы ему открыться.

В любом случае Джессика не намерена разглашать тайну.

Сегодня он поспешно сбежал, и она не знала, когда они теперь увидятся. Если вообще когда-либо увидятся.

– Джесс?

Она подняла глаза и увидела Беллу. Подруга скрестила руки на груди и стояла, прислонившись к дверному косяку. Джесс вздохнула. На сегодня проблемы не закончились.

– Ты должна мне все объяснить, – сказала Белла.