Глава 3

Нейт глубоко вздохнул. Он умел сохранять спокойствие в любой ситуации, но сейчас волновался так, что даже колени дрожали. Он поднял руку и легонько постучал в дверь, не желая беспокоить свою сестру или ее нового мужа.

Дверь открылась лишь наполовину, и Нейт, опустив глаза, увидел маленького светловолосого мальчика. Это же его племянник! Почему-то он не ожидал, что к двери подойдет мальчишка.

– Привет, Брейди. – Нейт почувствовал, как кровь приливает к вискам.

Подумать только, сын его младшей сестры! Джесс была немного моложе его, но всегда чертовски заносчива, и Нейт не был уверен, что поступил правильно, придя сюда. Но не вечно же ему прятаться.

– Скажи Холту, что ему не удастся пробраться через переднюю дверь и стащить у меня чатни!^[2] – закричала Джесс.

Нейт улыбнулся. Итак, Холт продолжает таскать вещи у сестры без разрешения. Кое-что не меняется.

– Мам, это не дядя Холт! – прокричал в ответ Брейди, с ухмылкой пытаясь схватить Нейта за руку и затащить в кухню. – Это…

– Нейт! – Джесс оставила все свои дела и уже спешила к ним. – Джонни, выключи телевизор.

Нейт покачал головой:

– Нет-нет, не волнуйся. Я просто подумал, что хорошо бы пригласить вас на обед, если, конечно, у вас найдется время. Что скажешь?

– Время? – Джесс заключила его в объятия, потом отступила на шаг. – У нас всегда есть время, особенно для моего любимого брата.

Если он хочет что-то исправить, Джесс – именно тот человек, с которого нужно начать. Его младшая сестренка всегда обожала указывать людям на их ошибки, но после некоторых размышлений Нейт пришел именно к ней, а не в главный дом.

– С каких это пор я стал твоим любимым братом? – пошутил он.

Джесс ответила ему хлопком по плечу и последовавшими за ним пылкими объятиями.

– Нейт…

Он пожал руку своему шурину, принужденно улыбаясь. Нейт не имел ничего против этого парня – тот казался хорошим человеком. Он был рад, что сестра нашла свое счастье, но еще не был расположен к светским беседам. Особенно с людьми, которых совсем не знал.

– Надеюсь, ты не возражаешь, если я к вам еще загляну? – спросил Нейт у Джонни, засовывая руки в карманы.

– Заходи в любое время, – откликнулся Джонни, обнимая Джесс за плечи. – Кое-кто здесь способен оглушить тебя своей болтовней, но…

Неожиданно их прервал звук открывающейся двери. Нейт обернулся и застыл в изумлении.

– Ты?!

– Сара, – с улыбкой начала Джесс, подталкивая его локтем, – я как раз собиралась сказать Нейту, что мы ждем кое-кого к обеду.

Нейт взглянул на Сару, заметил сдержанное выражение ее лица и обвел взглядом комнату. Надо было уйти, прежде чем произойдет что-нибудь подобное. А ведь он мог догадаться – стол покрывала нарядная скатерть, на нем стояли приборы, которые явно использовались не каждый день, на Брейди был парадный костюмчик…

– Рада увидеть тебя снова, Нейт.

Тихий голос Сары отвлек его от размышлений. У него не было причин сердиться на нее и устраивать молчаливый бойкот.

– Вы уже виделись? – поинтересовалась Джесс.

– Я нашел ее под своим любимым деревом сегодня утром, – ответил он сестре, все еще не отрывая глаз от женщины, стоящей на пороге комнаты. В одной руке она неуклюже держала пирог, а другой сжимала бутылку вина.

– Пожалуйста, только не говори, что ты забыл о хороших манерах.

Нейт засмеялся. Джесс говорила, совсем как их мама – строго, но с улыбкой. Он подошел к Саре и взял у нее пирог.

– Извини, – пробормотал он.

Сара взглянула на него, и ее янтарные глаза засияли даже ярче, чем в его воспоминаниях, а щеки порозовели, словно она была смущена так же, как и он.

Нейт постарался не обращать внимания на ее темно-каштановые кудри, случайно коснувшиеся его плеча, и глубокий вырез майки.

– О, пирог выглядит замечательно!

Сара засмеялась:

– Еще бы! Это уже второй, который я испекла сегодня.

Нейт молча наблюдал, как его сестра берет бутылку вина и идет с ней на кухню. Брейди тянул Сару за руку.

Джесс быстро вернулась и подкралась к Нейту:

– Как-то подозрительно выглядит эта история. Ты только-только приехал домой и сразу нашел Сару под деревом. Именно поэтому ты сейчас здесь?

Нейт скрестил руки на груди, а сестра встала напротив него.

– Хватит, Джесс. Или мне лучше уйти? – Он боролся с искушением немедленно покинуть этот дом.

– Я лишь считаю, что Сара достаточно пережила. Не хватало еще, чтобы все началось по новой, – заявила Джесс.

Нейт закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он не был готов обсуждать с кем-либо такого рода вещи. Раньше его вообще не волновали чужие проблемы.

Кроме того, она действительно сидела под этим проклятым деревом!

– Я никогда не хотел ранить Сару, ты это знаешь. И кстати, меня больше не интересует, что с ней происходит.

Джесс покачала головой:

– Тем не менее ты ранил ее, Нейт. И все видят, как вы двое смотрите друг на друга.

Она ошибается!

– Хочешь, чтобы я ушел? – повторил он.

Джесс взяла Нейта под руку и повела его в гостиную:

– Ты никуда не пойдешь, Нейт Кэлхаун. Пришло время вернуться к своей семье.

Нейт застонал. Может, ему стоило отправиться в главный дом? Возможно, он провел бы отличный вечерок с Холтом и с его новой женой.

Сара изо всех сил старалась участвовать в разговоре. Но, черт побери, ей и дышать-то было трудно, не то что болтать. Нейт спокойно сидел за столом напротив нее.

– Сара, хочешь чего-нибудь еще?

Она встретилась глазами с Джесс, с улыбкой поглядывавшей на нее, и постаралась не краснеть от смущения. Наверняка все заметили, что она наблюдает за Нейтом. Вон как уставились на нее. Даже маленький Брейди замолчал.

– Может, немного курицы, – пробормотала Сара, глядя на тарелку. – Это действительно прекрасно, Джесс. Как-нибудь попрошу у тебя рецепт.

Нейт усмехнулся:

– Думаю, ты понимаешь, что никакого рецепта не существует.

Сидящие за столом вернулись к беседе, и Саре удалось немного расслабиться.

– Похоже, с этим блюдом связана какая-то история? – спросила она.

Нейт выпрямился и немного подался вперед – происходящее впервые заинтересовало его.

– Мама готовила это для нас, когда мы были маленькими, хотя всегда жаловалась: на то, чтобы всех нас накормить, уходит слишком много кур.

Его улыбка заставила Сару усмехнуться в ответ. Так здорово – снова увидеть задорные искорки в глазах Нейта. Вспомнить, каким он был много лет назад, до того, как все изменилось.

– Раньше мы просили маму готовить это блюдо на каждый наш день рождения, даже когда выросли, – подхватила Джесс, посылая брату воздушный поцелуй. – Но рецепта у нее не было, это правда. Когда-то она попробовала нечто подобное в китайском ресторане и все время пыталась повторить.

Сара снова взглянула на Нейта. Он нахмурился, но при этом очень старался не отгораживаться от остальных.

– Когда мама умерла, у меня появилась возможность о многом подумать. Вспоминал я и об этом… – сказал Нейт, опустив голову и ковыряясь вилкой в тарелке. – Одна из первых моих мыслей была о том, что мне никогда не удастся вновь попробовать ее цыпленка с рисом. Глупо, я знаю, но я был чертовски голоден в то время, мне надоела всякая дрянь, которой приходилось питаться. Я почти чувствовал запах жареного цыпленка, доносящийся из нашей духовки, и почти видел ее саму на кухне.

Сара не выдержала и потянулась через стол к Нейту. Тот не стал сопротивляться, и ей удалось дотронуться до его руки. Да, она была зла на него, но единственное, что она испытывала в данный момент, – это сочувствие.

– Когда мама призналась, что у нее нет рецепта, я начала наблюдать за тем, как она готовит это блюдо, – сказала Джесс. – После того как ее не стало, я иногда готовила для папы, чтобы напомнить ему о ней, а сейчас угощаю вас.

Сара и представить себе не могла, что после всех этих лет будет сидеть за столом с Нейтом и снова станет частью его семьи. Она убрала руку, успев, однако, нежно сжать его ладонь. Пристальный взгляд Нейта смутил ее, и она отвела глаза. Сара снова задумалась о том, как бы все сложилось, если бы Нейт раньше вернулся домой или если бы он вообще никогда не уезжал… Они могли бы сидеть за этим столом каждую неделю. Но есть одна вещь, которую невозможно изменить: Нейт никогда не станет прежним.

Сара поняла, что больше не может есть. Она решила помочь Джесс убрать со стола, чтобы держаться подальше от Нейта, подальше от счастливой семейной сцены, которой она наслаждалась до тех пор, пока глупые фантазии все не испортили.

Бессмысленно думать о том, что могло бы быть. Потому что он твердо решил бросить ее, когда ушел из дома. Не важно, что она мечтала создать с ним семью, родить ему детей… Сара не могла ничего изменить и знала, что ее мечты никогда не сбудутся.

– Мне порезать пирог или ты хочешь сделать это сама? – окликнула ее Джесс.

Сара поспешила в кухню, обрадованная возможностью побыть в одиночестве.

– Я с радостью разрежу пирог, а ты иди к столу, – сказала она подруге.

Джесс послушалась, а Сара взяла нож и начала неторопливо нарезать пирог на аккуратные кусочки. Она как раз поворачивалась к двери, неся в обеих руках тарелки, как вдруг наткнулась на Нейта. Одна из тарелок выпала из ее рук и упала на пол вместе со всем содержимым.

– Нет! – Сара присела на корточки и принялась подбирать куски пирога.

Нейт помогал ей, сметая осколки тарелки.

– Извини, я… – Сара не знала, что сказать.

Рука Нейта была совсем рядом с ее рукой, так близко, что ей вдруг нестерпимо захотелось, чтобы он дотронулся до нее, захотелось почувствовать прикосновение его пальцев к своей коже. Сара вроде бы давно отказалась от этой вредной привычки, но соблазн сорваться был так велик…

– У вас все нормально? – поинтересовалась Джесс из гостиной.

– Все прекрасно! – крикнул Нейт.

Но Сара не была уверена, что все так уж прекрасно. Сердце ее колотилось, как сумасшедшее, к горлу подкатил ком. Она взглянула на Нейта и поняла, что он тоже смотрит на нее.

– Сара… – Он словно хотел сказать нечто важное, но не знал, как это сделать.

– Не хочешь пройтись? – хрипло поинтересовалась она.

– Сейчас?

Молодая женщина кивнула. Внезапно она почувствовала себя такой слабой и беззащитной, что ей стало страшно. В абсолютной тишине они привели пол в порядок и вымыли руки.

– Джесс, мы пойдем прогуляемся, – сообщил Нейт сестре. – Скоро вернемся.

Сара безропотно последовала за ним. Они шли бок о бок, и когда его пальцы слегка задели ее пальцы в нежнейшем случайном прикосновении, она не отдернула руку.