Mais l’expression d’Elliot ne changea pas d’un pouce. « Est-ce que quelqu’un a appelé une ambulance pour Joshua ? » fut tout ce qu’il dit.

Il y eut une soudaine effervescence.

« Je vais le faire ! » commencèrent-ils tous à dire les uns au-dessus des autres tout en se jetant sur leurs téléphones de bureau, voulant à tout prix être considérés comme le sauveur devant Elliot.

De la sueur froide brillait sur le front de Joshua. Il leva les yeux vers Elliot.

« Ça ira », dit-il à travers ses dents serrées. Il essaya de paraître nonchalant, mais échoua misérablement. « C’est juste un os cassé. C’est une bonne chose que ce soit ma jambe et pas mon bras. Je n’ai pas besoin de ma jambe pour écrire le papier sur l’Irlande. » Il semblait un peu délirant.

« Mais vous en avez besoin pour monter dans un avion et randonner dans les collines », dit calmement Elliot.

« Des béquilles », dit Joshua en grimaçant. « Un fauteuil roulant. Nous aurons juste besoin d’adapter un peu. »

« Joshua », répondit sévèrement Elliot, « le seul endroit où je vais vous envoyer, c’est l’hôpital. »

« Non ! », cria Joshua en essayant de s’asseoir. « Je peux réaliser la mission ! J’ai juste besoin d’un plâtre et ensuite je serai comme neuf ! »

Sans aucune émotion, Elliot ignora les supplications de Joshua et jeta un coup d’œil à sa montre. « Je commence la réunion à onze heures précises », annonça-t-il à l’équipe de rédaction. Puis il entra d’un pas nonchalant dans la salle de conférence sans même regarder en arrière.

Tout le monde resta là, silencieux, choqué, incertain de ce que faire. Puis les cris de Joshua leur firent reprendre leurs esprits.

« Laissez-moi vous apporter de l’eau », dit Lisa.

« Je ne veux pas de ta fichue eau ! », cria Joshua.

« Là », dit Duncan, en se précipitant en avant. « Vous devez élever la plaie. »

Il tendit la main vers la jambe blessée de Joshua, mais ce dernier écarta son bras d’une claque. « Ne me touche pas ! Je jure devant Dieu que si tu me touches, je te virerai ! »

Duncan recula, les mains levées en signe de trêve.

« L’ambulance est là », dit Nina depuis la fenêtre. Des lumières bleues clignotaient de l’autre côté.

Dieu merci, pensa Keira. Elle avait eu plus de Joshua qu’elle ne pouvait le supporter en une journée. Pour toute une vie, si elle devait être honnête envers elle-même.

À ce moment-là, elle leva les yeux et réalisa qu’Elliot se tenait sur le seuil de la salle de conférence, les regardant tous s’affairer autour de Joshua, comme des fous. Il n’avait guère l’air impressionné. Keira nota l’heure. La réunion commençait dans moins d’une minute.

Keira prit conscience qu’il y avait là une opportunité. Il n’y avait aucune chance pour que Joshua achève la mission en Irlande, Elliot l’avait dit très clairement. Ce qui signifiait que tous les autres se battraient afin de se faire remarquer. Ce n’était pas la plus glamour des tâches, mais c’était plus que Keira n’avait jamais eu. Elle avait besoin de faire ses preuves vis-à-vis d’Elliot. Elle avait besoin de cette mission.

Laissant ses collègues derrière elle, Keira se dirigea à grandes enjambées vers la salle de conférence. Elle passa Elliot à l’entrée et s’assit à côté du siège qu’elle savait qu’il occuperait bientôt.

Duncan la remarqua en premier. La voir assise dans la salle de conférence vide sembla lui faire soudainement réaliser ce que Keira elle-même avait compris, que l’affectation en Irlande était vacante et que l’un d’entre eux était nécessaire pour l’occuper. Il se précipita (en essayant de cacher le fait qu’il se précipitait) pour être le suivant à l’intérieur. Les autres s’en aperçurent, et il y eut une soudaine bousculade vers la salle de conférence, chaque collègue s’excusant poliment de s’être heurté “accidentellement” à l’autre dans sa hâte de pénétrer à l’intérieur, d’impressionner Elliot et de gagner la mission convoitée.

Ce qui laissa Joshua complètement seul au milieu de l’open-space. Les ambulanciers le hissèrent sur une civière et l’évacuèrent, pendant qu’une salle de conférence remplie de son personnel s’apprêtait à se battre pour sa mission.

*

« Je suis sûr que vous avez remarqué, maintenant », dit Elliot, « que le malheureux accident de Joshua m’a laissé dans une situation difficile. »

Il croisa ses grandes mains sur la table de conférence et regarda tous les rédacteurs assis devant lui.

Keira resta silencieuse, attendant son heure. Elle avait une stratégie : laisser les autres s’épuiser à demander à recevoir la mission, puis intervenir à la dernière minute.

« L’article sur l’Irlande », continua Elliot, « allait être notre article en première page. Viatorum prend une nouvelle direction. Des articles personnels, des récits à la première personne. L’auteur conduit le récit, crée une histoire, dans laquelle le lieu est un personnage clé. J’avais informé Joshua à ce sujet. Je ne sais pas si l’un d’entre vous a le talent pour le faire, pour comprendre ma vision. » Il baissa les yeux vers le dessus de la table, fronçant tellement les sourcils qu’une veine ressortit sur son front. « L’avion part demain », se lamenta-t-il, comme s’il n’avait pas de public.

« Si je puis me permettre » dit Lisa. « Mon article sur la Floride est presque terminé. Je peux le finir dans l’avion. »

« Certainement pas », répondit Elliot. « Personne ne peut être sur deux missions à la fois. Qui est libre ? »

Il y eut un dégonflement collectif quand plusieurs des rédacteurs autour de la table se rendirent compte qu’ils étaient déjà hors course.

« Je suis libre », dit Duncan. « J’étais censé prendre l’avion pour Madrid aujourd’hui, mais le travail passe avant tout. Stacy ne m’en voudra pas si je reporte les vacances. »

Keira parvint tout juste à s’empêcher de lever les yeux au ciel en entendant la phrase répétée de Duncan. Elle se demanda à quel point Stacy était complaisante à l’idée que ses vacances soient annulées.

Elliot scruta Duncan, de l’autre côté de la table. « Vous êtes ce type de Buxton, n’est-ce pas ? Celui qui a écrit l’article de Francfort ? »

« Oui », répondit Duncan en souriant avec fierté.

« J’ai détesté ce papier », dit Elliot.

Keira pouvait la sentir bouillonner en elle, l’excitation. C’était son moment. Son heure de gloire.

Ignorant la nervosité qu’elle ressentait, elle leva la main avec une assurance forcée. « Je suis disponible pour l’article. »

Toutes les têtes se tournèrent vers elle. Elle combattit l’envie de se tasser sur son siège.

« Qui êtes-vous ? », demanda Elliot.

Keira déglutit. « Keira Swanson. Je suis l’assistante rédactrice de Joshua. Il m’a chargée de faire des recherches préliminaires pour cet article. »

« Il a fait ça, n’est-ce pas ? », demanda Elliot, impassible en apprenant que Joshua distribuait ses tâches à son personnel subalterne. Il se caressa le menton, contemplatif. « Vous n’avez jamais été à l’étranger pour une mission ? »

Keira secoua la tête. « Pas encore », répondit-elle. « Mais je suis excitée de le faire. » Elle espérait que le trémolo dans sa voix ne pouvait pas être entendu.

Elle pouvait sentir ses collègues autour d’elle se hérisser d’irritation. Ils pensaient probablement que c’était parfaitement injuste, que Keira ne méritait pas cette mission. Ils se fustigeaient probablement eux-mêmes pour s’être portés volontaires pour des articles moins glamour au cours des semaines précédentes, car ils étaient maintenant coincés avec. Nina, la seule personne qui manifesta une once de soutien, esquissa un sourire entendu. En son for intérieur, Keira se sentit aussi sourire. C’était son moment. Elle avait attendu son heure à Viatorum, était passée derrière Joshua, avait réécrit ses articles en son nom, travaillant à toute heure pour peu de récompenses. Maintenant c’était à son tour d’être sous le feu des projecteurs.

Elliot tambourinait ses doigts sur la table. « Je ne suis pas sûr », dit-il. « Vous n’avez pas encore fait vos preuves. Et c’est une grosse tâche. »

Nina intervint audacieusement depuis l’autre bout de la pièce. Elle avait fait son temps, gagné confiance et respect. Des années dans le milieu de l’édition des magazines haut de gamme l’avaient endurcie. « Je ne pense pas que vous ayez d’autres options. »

Elliot fit une pause, comme s’il laissait les mots faire leur chemin. Puis son froncement de sourcils commença à se relâcher et, avec une sorte d’acceptation réticente, il dit : « Très bien. Swanson, vous avez l’article. Mais seulement parce que nous sommes désespérés. »

Ce n’était pas la meilleure façon au monde de recevoir une si bonne nouvelle, mais Keira s’en fichait. Elle avait eu l’article. C’était tout ce qui comptait. Elle dut lutter contre l’envie de lever le poing en l’air.

« C’est un voyage de quatre semaines », expliqua Elliot. « Au Festival Lisdoonvarna, en Irlande. »

Keira acquiesça ; elle savait déjà tout cela. « Le Festival de l’Amour », dit-elle avec ironie.

Elliot sourit. « Alors vous êtes une cynique ? »

Soudain nerveuse, Keira s’inquiéta de savoir si elle avait dit la mauvaise chose, avait laissé son dédain filtrer par accident. Mais ensuite elle remarqua que l’expression d’Elliot était en fait approbative.

« C’est exactement le genre d’angle que je cherche », dit-il.

Tout le monde autour de la table semblait avoir avalé des couleuvres. Lisa affichait franchement sa jalousie envers Keira dans un regard furieux.

« La vérité », ajouta Elliot, les yeux brillants d’une soudaine excitation. « Je veux que vous démystifiiez la niaiserie du romantisme de l’Irlande. Que vous démystifiez le mythe qui veut que l’on puisse être uni à son partenaire pour la vie juste par le biais d’un festival sentimental. J’ai besoin que vous soyez courageuse et montriez à quel point tout cela n’a pas de sens, que l’amour ne fonctionne pas ainsi dans le monde réel. Je le veux sans complaisance. »

Keira acquiesça. Elle était une new-yorkaise cynique, et l’angle de la mission lui convenait très bien. Elle ne pouvait s’empêcher de penser que l’opportunité parfaite lui était tombée dessus au moment parfait. C’était sa chance de briller, de mettre en valeur sa voix et son talent, de prouver qu’elle méritait sa place à Viatorum.

« Réunion terminée », dit Elliot. Alors que Keira se levait, il ajouta : « Pas vous, mademoiselle Swanson. Nous devons passer en revue les détails avec mon assistante. S’il vous plaît, allons dans mon bureau. »

Alors que les autres sortaient de la salle de conférence, Nina croisa le regard de Keira et lui adressa un pouce levé. Puis Keira traversa le bureau, côte à côte avec Elliot, ses talons claquant et attirant des regards jaloux de la part de tout le monde autour d’elle.

*

À la seconde où la porte du bureau d’Elliot fut fermée, Keira sut que le vrai travail était sur le point de commencer. L’assistante d’Elliot, Heather, était déjà assise. Elle fronça les sourcils, confuse, quand elle réalisa que Keira avait été choisie pour le travail, mais elle ne dit rien.

Tu es juste une autre personne qui se révèle avoir eu tort, pensa Keira.

Elle s’assit et Elliot fit de même. Heather lui tendit un classeur.

« Vos billets d’avion », expliqua-t-elle. « Et les détails de votre hébergement. »

« J’espère que vous êtes une lève-tôt parce que vous partirez à la première heure demain matin », ajouta Elliot.

Keira sourit, bien que tous les événements prévus dans son agenda lui traversèrent l’esprit, toutes les choses qu’elle aurait à annuler et à rater. Une sueur froide l’envahit quand elle réalisa qu’elle allait manquer le mariage de Ruth, la sœur de Zachary, qui avait précisément lieu le lendemain. Il allait être tellement énervé !

« Ce n’est pas un problème », dit-elle en regardant les billets dans son classeur, qui étaient pour un vol à six heures du matin. « Pas un problème du tout. »

« Nous vous avons réservé un petit B&B pittoresque à Lisdoonvarna », expliqua Elliot. « Pas de fioritures. Nous voulons que vous viviez tout. »

« Super », répondit-elle.

« Ne ratez pas ça, d’accord ? », dit Elliot. « Je prends un énorme risque en pariant sur vous. Si vous vous plantez pour ce reportage, vos jours ici sont terminés. Compris ? Il y a des centaines d’autres rédacteurs qui attendent pour avoir votre place. »

Keira hocha de la tête, essayant de ne pas montrer l’anxiété sur son visage, de paraître audacieuse, confiante et totalement composée, tandis qu’à l’intérieur, elle avait l’impression que mille papillons avaient pris leur envol.